星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第134話 水の都、見覚えのある一歩

　首都へ入る道は、幅のある堀に架かった橋へ続いていた。

　橋の手前で魔導二輪を降り、人の流れに合わせて押していく。欄干の向こうには夕焼けが映り、岸に沿って進む小舟が、その赤い光を細く崩していた。

　水際は石で固められ、ところどころに荷を下ろすための階段が設けられている。橋を渡った先でも、水は街の中へ続いていた。大きな堀から分かれた水路が家並みの間を通り、通りを曲がるたびに、別の橋が見えた。

「……水が多いな」

『王都を思い出すわね』

「うん。でも、こっちは街の中を細かく通してるんだな」

　王都では、大きな川が街の景色をつないでいた。

　ここでは水のほうが、人の暮らす隙間へ入り込んでいる。店の裏を流れ、屋敷の塀に沿い、橋の下からまた姿を見せる。水面に揺れる灯りを見ていると、初めて来た場所なのに、どこか落ち着いた。

　通りには、平屋や二階建ての家が軒を連ねていた。

　格子の向こうに人影が動き、店先では下げていた布を片づけている。少し大きな屋敷も、長い白壁の奥へ屋根を広げる造りで、空を遮るほど高い建物は見当たらなかった。

　見上げれば、まだ明るさの残る空が広い。

　歩く人の足音に、車輪の軋みと、水の音が交じっていた。

　橋のたもとでは、刀を差した見回りの者が荷車へ道を譲っていた。店主に声をかけられると足を止め、通りの先を見ながら何か答えている。

　日が落ちかけても人の往来は多く、子どもを連れた女が、夕食の買い物らしい包みを抱えて歩いていた。

　俺は近くの店で宿の場所を尋ね、水路沿いの通りへ曲がった。

　　　　　◇

　教えられた旅籠は、軒先に灯りを下げた二階建ての建物だった。

　入口の脇には小さな橋が架かり、その下を水が流れている。戸を開けると、奥から女将らしい女が顔を出した。

「お泊まりかい？」

「はい。一人なんですが、空いていますか」

「空いているよ。外の乗り物も、あんたの？」

　頷くと、裏の屋根がある場所へ案内された。

　魔導二輪を停め、駆動を切ってから荷を確かめる。表へ戻ったときには、宿の者が部屋の用意をしてくれていた。

　玄関で靴を脱ぎ、木の廊下を歩く。

　案内された部屋の戸が横へ開くと、畳の匂いがした。低い卓と座布団が置かれ、窓の外には、向かいの瓦屋根と水路の一部が見える。

　俺は部屋へ上がり、腰から獅心を外した。

　畳へ腰を下ろすと、長く機体に乗っていた脚がようやく緩む。

『落ち着くお部屋ね』

「うん。家の座敷に似てる」

　窓を少し開ける。

　涼しい空気と一緒に、水の流れる音が入ってきた。王都に似た景色の中で、実家に似た部屋に座っている。遠くへ来たはずなのに、懐かしいものが少しずつ重なっていた。

　簡単に夕食を済ませ、湯で旅の汚れを落とした。

　布団へ入る前に、じいちゃんの手紙と地図を卓へ広げる。首都の先に記された道筋を確かめたが、その夜は長く考えなかった。

　水音を聞いているうちに、まぶたが重くなった。

　　　　　◇

　翌朝は、戸を開ける音と、廊下を歩く足音で目が覚めた。

　窓の外はすでに明るい。起き上がって身体を伸ばし、身支度を整える。藍色の上衣を合わせ、帯を締めて獅心を差すと、昨日より手が迷わなかった。

　朝食の場所を尋ねると、女将が近くの茶店を教えてくれた。

「朝は飯を出しているよ。橋を渡って、右へ行けばすぐだから」

「ありがとうございます」

　魔導二輪は宿へ置き、歩いて出かけた。

　水路には朝の光が差し、底に沈んだ小石まで見える場所もあった。店の前を掃く音が続き、橋を渡るころには、魚を焼く匂いがした。

　茶店の軒下には腰掛けが並んでいた。

　中にも低い卓があり、仕事前らしい客が黙々と朝食を取っている。俺が席へ着くと、店の女が茶を運んできた。

「朝の膳でいいかい？」

「はい、お願いします」

　ほどなくして、白米とみそ汁、焼き魚に漬物が並んだ。

　魚の皮は端が少し焦げ、箸を入れると白い身がほぐれる。みそ汁の湯気には、刻んだ葱の匂いが混じっていた。

　椀を持ち、一口飲む。

　温かさが腹へ下りていき、朝の身体が内側からほどけるようだった。

『今日は、このまま山のほうへ向かうの？』

　卓の端に座ったセレスへ、俺は首を振った。

「二、三日、ここを見てからにしようと思う」

『手紙の場所は確かめられたのでしょう？』

「うん。でも、急いでそこへ行くだけじゃ、じいちゃんに言われたことと少し違う気がして」

　昨日は宿を探すので、通りを眺めながらも足を止める余裕がなかった。

　水路がどこへ続くのかも、店先に何が並んでいるのかも、まだほとんど知らない。

「今日は歩いて回ってみたい」

『いいと思うわ。せっかく来たのだもの』

　セレスが頷いたところで、店の女が通りかかった。

「都見物かい？」

「はい。昨日着いたばかりで」

「それなら、この水路沿いを行くといいよ。商いの通りへ出るから。橋をいくつか渡れば、屋敷の多い辺りにも行ける」

　俺は教えられた方向を確かめ、残りの魚を食べた。

　茶を飲み終えるころには、通りの足音も増えていた。

　　　　　◇

　一度宿へ戻り、あと二泊できるか尋ねると、女将は同じ部屋で構わないと言ってくれた。

　礼を言ってから、教わった通りへ向かう。

　朝の都は、昨夜よりも色が多かった。

　布を広げる店、木の器を並べる店、籠いっぱいの野菜を運び込む店。軒の下には看板が下がり、開いた戸口から、品物を確かめる客の声が聞こえていた。

　橋を一つ渡ると、水路の両側へ蔵が並んだ。

　小舟から荷を上げる者と、上で受け取る者が声を合わせている。その脇を、剣を下げた男と刀を差した男が並んで通り過ぎた。話しているのは宿代のことらしく、得物の違いを気にしている様子はなかった。

　俺も先へ進もうとして、声の大きくなったほうへ顔を向けた。

「どこを見て歩いてる」

　少し先で、三人の男が通りを塞いでいた。

　その横を、木箱を抱えた若者が通ろうとしている。若者が身体を斜めにして避けたところへ、一人が足をずらした。

　肩がぶつかり、箱が傾いた。

　若者はどうにか抱え直したが、男は自分の袖を払い、顔をしかめた。

「汚れただろうが。どうしてくれる」

「すみません。でも、今――」

「言い訳するのか？」

　残りの二人が若者の後ろへ回った。

　近くの店主が顔を出し、「道を空けなさいよ」と声をかける。男はそちらを一瞥しただけで、若者へ手を伸ばした。

　俺は二人の間へ入った。

「今のは、そっちからぶつかっただろ」

　伸びてきた手が止まる。

　男の目が俺へ移り、襟元から腰の刀までをなぞった。

「何だ、お前は」

「見てたんだよ。通ろうとしたところへ、足を出した」

「関係ないなら、引っ込んでろ」

　横から低い声がした。

　若者の背後にいた一人が、俺へ近づいてくる。俺は若者に店のほうへ下がるよう目で示した。店主が手招きし、別の男が通りの先へ走っていくのが見えた。

　前にいた男が、俺の胸元へ手を伸ばした。

　その一歩に、目が留まった。

　足を大きく上げず、地面に沿わせるように距離を詰めてくる。肩を先に突き出すのではなく、腰が滑るように動き、その後を手が追った。

　見覚えがあった。

　俺は膝を緩め、半歩だけ横へ移った。

　指が襟元を掠める。

　掴み損ねた男の手首へ触れ、その動く先へ少しだけ導く。踏み直そうとした足の外側へ自分の足を置き、肘の向きを変えると、男の身体が傾いた。

「なっ――」

　膝が石畳へつく。

　俺は腕を離し、一歩退いた。

「やめよう。怪我をする前に」

　男は顔を上げた。赤くなった顔のまま、腰へ手をやる。

『抜くわ』

　セレスの声より早く、その肩がわずかに沈んだのが見えた。

　左足を引き、鞘を退かせながら抜くつもりだ。手だけを見ていれば、刃が出るまで待つことになっていたかもしれない。

　俺はその足が収まる前に踏み込んだ。

　柄頭を押さえ、抜こうとする右手ごと止める。男が力を込めるのに合わせ、腕を斜め下へ導きながら身体の横へ回った。

　肩が落ち、顔が地面へ近づく。

　腕を折らない位置で動きを止め、片膝をつかせたところへ、別の男が拳を振ってきた。

　頭を引き、押さえていた男の身体をその進路へ向ける。

　殴りかかった男が慌てて腕を止めた。その足元へ回り、背を掌で押すと、二人はもつれるように倒れた。

　残る一人も刀へ手をかけていたが、仲間が転がってきたせいで、踏み込む場所を失っていた。

　俺は二人を越えず、その脇から近づいた。

　男が半歩退く。

　やはり、足を滑らせるような動きだった。ただ、上体だけが先に逃げ、後ろ足へ体重が残っている。

　握った柄をこちらへ向ける前に手首を押さえ、空いた手で肘を支えた。

　腰を返すと、男はつま先立ちになった。そこから無理に逆らおうとしたので、膝を曲げて下へ導く。息を詰めた声が漏れ、男はその場へ座り込んだ。

「動かないで」

　俺の刀は、鞘の中にあった。

　最後の男を押さえたまま、倒れた二人へも意識を向ける。立ち上がろうとする気配はあったが、その前に通りの向こうから声が飛んだ。

「そこまでだ！」

　　　　　◇

　見回りの者が二人、駆けてきた。

　先ほど走っていった男がその後ろにいる。俺は事情を短く伝え、相手を引き渡した。

「この若者が先に絡んだんじゃないよ。あたしも見ていた」

　店主が口を挟むと、木箱を抱えた若者も何度も頷いた。

　見回りの一人が三人の得物を預かり、もう一人が俺たちの話を聞き取っていく。

　その動きを、俺はつい見ていた。

　立たせた男が肩を振って抵抗しかけると、見回りの者は足を引き、相手の腕に沿うように位置を変えた。強く地面を踏み鳴らすことも、力任せに引き倒すこともない。

　男の身体だけが窮屈そうに傾き、そのまま大人しくなった。

　さっきの三人より、ずっと整っている。

　けれど、足の運び方には同じものがあった。

「怪我はないか」

　尋ねられ、俺は顔を上げた。

「はい。大丈夫です」

「手を貸してくれて助かった。あとは任せてくれ」

　名前と泊まっている宿を伝えると、見回りの者は頷いた。

　三人を連れて歩き始めたその背中を、俺はしばらく見送った。

　若者が近づき、頭を下げる。

「ありがとうございました。俺、どうしたらいいか分からなくて」

「荷物は大丈夫？」

「はい。割れ物じゃなかったので」

「それならよかった」

　若者はもう一度礼を言い、箱を抱え直した。

　店主がその背へ「気をつけて行きな」と声をかける。倒れたときにずれた店先の籠を直していると、店主にも礼を言われた。

　人垣は少しずつ解け、通りへ荷車が戻ってきた。

　騒ぎの間も流れていた水の音が、また耳に入るようになった。

　　　　　◇

　橋の上まで歩き、俺は欄干のそばで足を止めた。

　水面には、向かいの白壁が映っている。舟が通るとその輪郭が崩れ、しばらくして元へ戻った。

『さっきから、考えているわね』

「足の運びが、似てた」

『あの人たちの？』

「うん。見回りの人も」

　俺は足元へ目を落とし、先ほど見た動きを小さくなぞった。

　膝を固めずに重心を移し、身体の進む先へ足を運ぶ。帝国で繰り返した、地面を強く捉えて力を通す動きとは、入り方が違っていた。

「じいちゃんから教わったのと、同じところがある」

　もちろん、あの三人が《桜舞》を使ったわけではない。

　動きは粗く、狙いも読みやすかった。けれど、始めの一歩にあった身体の運び方は、俺が庭で何度も繰り返したものと、確かに似ていた。

『この土地で学ぶ人たちには、馴染みのある動きなのかもしれないわね』

「……そうだな」

　俺にとっては、じいちゃんが教えてくれた足だった。

　家の庭で向かい合い、何度も直されながら覚えたものだ。その土台になる動きが、ここではほかの人の身体にも残っている。

　じいちゃんは、この土地で誰の足を見たのだろう。

　どんな場所を歩き、あの動きへたどり着いたのだろう。

　手紙に書かれていた言葉を思い出す。

　何を見て、どう暮らし、あの足運びを使ってきたのか。来る前にはぼんやりしていた意味が、少しだけ形になった気がした。

『刀鬼のところへ、早く行きたくなった？』

　俺は橋の向こうを見た。

　まだ歩いていない通りがあり、その先にも水路が続いている。

「なった。でも、もう少し街を見たい」

　じいちゃんの知り合いに会う前に、自分で気づけることが、まだありそうだった。

　橋を渡りきり、人の流れへ戻る。

　今度は腰の刀だけでなく、その下の一歩にも目を向けながら、俺はセレスと通りを歩いていった。