星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第133話 潮風と、懐かしい味

　クラーケンに襲われてからは、拍子抜けするほど穏やかな航海が続いた。

　朝は船内を歩き、食事を取ってから甲板へ出る。波の高い日には手すり越しの景色がゆっくり上下したが、それにも次第に慣れた。海面に影を見つけて身構えたこともあったものの、近くを泳ぐ魚の群れだと船員に教えられ、肩の力を抜いた。

　潮をかぶった服は洗って干した。

　刀と鞘も手入れを済ませ、足首の銀環に異常がないか確かめた。客室の卓で《メルクリウス》の使用感を書き留めていると、船が揺れるたびに文字が少し歪んだ。

『読めるかしら、それ』

「俺は読める」

『読むのはパラケルスでしょう？』

　俺は紙を見下ろし、最後の二行を書き直した。

　そんなやり取りをするうちに、船の中にも馴染みができた。

　顔を合わせれば挨拶をする船員が増え、食堂では同じ席へ座るようになった。夕方、セレスと甲板へ出ると、水平線へ沈む光を、言葉もなく眺めていることがあった。

　島影が見えたのは、よく晴れた朝だった。

　最初は雲との違いも分からない、薄い輪郭だった。近づくにつれて山の稜線がはっきりし、その下に濃い緑と、低く連なる屋根が現れる。

　海へ突き出た防波堤の内側には、大小の船が並んでいた。

「汐見津だ。もう少しで着くぞ」

　通りかかった船員の言葉に、俺は手すりから身を起こした。

「しおみづ……」

『着いたのね』

「うん」

　海を渡った先に、ちゃんと街があった。

　当たり前のことなのに、地図で見ていた小さな印と、目の前の景色がようやくつながった気がした。

　　　　　◇

　船を下りたとき、足元がまだ揺れているように感じた。

　岸壁の石は動いていない。それを足裏で確かめてから、俺は貨物受付へ向かった。

　港には長い倉庫が並んでいた。白い壁の上に濃い色の瓦屋根が載り、開け放たれた戸口を、荷を積んだ台車が行き交っている。大きな荷役設備の腕が回り、綱で束ねられた木箱を船から持ち上げた。

　掛け声の向こうでは、米俵が倉庫へ運び込まれていた。

　帳面を手に数を確かめる男と、次の荷を待つ作業員。積み上げられた俵は、奥が見えないほど続いている。

　俺は書類を見せ、魔導二輪を受け取った。

　覆いを外して傷みがないか調べる。固定されていた場所にも異常はなく、起動させると、いつもの低い音が返ってきた。

「大丈夫そうか？」

　積み下ろしを見ていた船員に、俺は頷いた。

「はい。ありがとうございました」

「こちらこそ、世話になったな。いい旅を」

　差し出された手を握り、船を振り返る。

　あれだけ大きく感じた船も、岸壁ではいくつも並ぶうちの一隻だった。甲板に見知った顔を見つけて手を上げ、俺は機体を押して港の通りへ出た。

　軒先に布を下げた店が並び、魚を焼く匂いが流れてくる。

　行き交う人の服装は、思っていたよりさまざまだった。前を合わせた上衣に帯を締めた男の隣を、シャツとスラックスの商人が歩いている。革の胴当てを着た冒険者らしい一団もいて、一人は幅広の剣を、別の一人は斧を下げていた。

　見慣れた得物もある。

　それでも、目は自然と別のものを追った。

　店先で話している男の腰に、反りのある鞘が見える。荷車へ道を譲った女も、短めの刀を差していた。次の角から現れた二人組は、柄の長さも鍔の形も、それぞれ違う。

「……多いな」

『刀？』

「うん。王国や帝国だと、ここまで続けて見かけなかった」

　自分の腰へ目を落とす。

　獅心の鞘は、いつもと同じ場所にある。それがこの通りでは、周囲の景色によく馴染んでいた。

　すれ違う人の柄や鞘へ視線を向けていると、セレスが肩で笑った。

『前も見て歩いてね』

「見てるよ」

　答えた直後、荷車が近づいてきたので、俺は機体を寄せて道を空けた。

　　　　　◇

　昼にはまだ少し早かったが、店先の湯気を見て足が止まった。

　木の台の上に、おむすびが並んでいる。白い米を三角に握ったものと、海苔を巻いたもの。その脇では、丸い網の上で魚が焼かれていた。

　俺は魔導二輪を店の横へ停め、空いている場所を店主に確かめた。

「そこなら邪魔にならないよ。食べていくかい？」

「はい。おむすびを二つと、汁物をお願いします」

「具は何にする？」

　勧められた焼き魚入りと、塩だけのものを一つずつ選んだ。

　軒下の腰掛けへ座ると、小さな盆が運ばれてくる。湯気の立つ椀と、皿に並んだ二つのおむすび。添えられた漬物は、黄色と淡い緑をしていた。

　まず、塩むすびを手に取った。

　表面は温かく、口へ運ぶと、米がほろりとほどける。塩気の後から甘さが広がった。

　噛む手前で、実家の食卓が浮かんだ。

　家で出されたおむすびも、こんなふうに、米の味がよく分かった。

『どうしたの？』

「これ、家で食べていたのを思い出して」

　セレスへ答えると、近くで魚を返していた店主が顔を向けた。

「西のほうから来たんだろう？　向こうでも食べるのかい」

「うちでは、よく出ていました」

「米はよく出してるからね。さっきの港にも積んであったろう」

　店主が顎で倉庫の方向を示す。

「今は国同士の付き合いもあるし、商人も冒険者も西から来るよ。帰りの船には、こっちのものを積んでいく。米も、その一つだ」

　俺は手の中のおむすびを見た。

　じいちゃんには、この国に知り合いがいる。家の造りにも、こちらのものに似たところがあった。なら、食卓に並んでいた米も、そんな縁を通じて届いていたのかもしれない。

　家では、そこまで考えたことがなかった。

　腹が減っていれば食べ、うまければもう一つ手を伸ばした。その米が育った場所や、渡ってきた海を、今になって知ろうとしている。

「初めて来たのに、懐かしいって変だな」

『あなたの家のほうが、先につながっていたのね』

「そうかもしれない」

　もう一口食べる。

　今度は急がず、米の甘さが残るまで噛んだ。

　食事を終えてから、店主に首都への道を尋ねた。

　荷を運ぶ者がよく使う街道があるらしく、町を抜けてからは道標を追えばいいという。

「途中で川を渡るが、橋の手前の分かれ道を間違えなけりゃ迷わないよ。都へ行く荷車も多いから、分からなければ聞くといい」

「ありがとうございます」

「その乗り物なら、今日のうちに着くだろう。急ぎすぎるなよ」

　俺は頷き、食事の代金を払った。

　　　　　◇

　出発する前に、衣類も見ておくことにした。

　クラーケンとの戦いで濡れた一着は、船の中で洗って乾かしてある。まだ着られるが、旅の途中でまとめて濡らすこともあるのだと分かった。着替えをもう一組持っておきたかった。

　通りを少し歩くと、戸口に上衣を掛けた店が見つかった。

　長い裾のものもあれば、腰ほどの丈で、袖を細く仕立てたものもある。店の中には畳まれた布が並び、その奥で女が縫い物をしていた。

「旅に使える服を探しているんですが」

　女は手を止め、俺の格好と腰の刀を見た。

「歩くことが多いのかい？」

「乗り物も使います。あと、身体を動かしやすいものがいいです」

「それなら、袖が余らないほうだね」

　取り出してくれたのは、藍色の上衣だった。

　前を重ねて紐で留める形で、袖は手首へ向かってすっきりしている。合わせるパンツは墨色で、腰回りには余裕があり、裾を足首で絞れるようになっていた。

　奥を借りて着替え、腕を上げる。

　肩はつっぱらず、屈んでも膝に窮屈さがなかった。帯の締め方を教わり、獅心の位置を直すと、鞘が落ち着く場所に収まった。

「刀を差すなら、そこを少し締めるといい。苦しくない程度にね」

　店主に言われたとおり調整し、二、三歩動く。

　大きく足を開いても裾が邪魔にならず、腕を前へ伸ばしたときにも袖口が手へかからない。

「動きやすいですね」

「仕事着にも使う形だからね。飾りはないけど、丈夫だよ」

　店先の姿見へ向き直った。

　藍色の襟が胸元で重なり、その下を帯がまとめている。いつもの服とは違うが、刀を差した姿にはしっくりきた。

　肩へ戻ったセレスが、鏡の中の俺を眺めた。

『似合っているわ』

「そうかな」

『ええ。さっきより、この街に馴染んで見える』

　俺は袖口を指で整えた。

　外見が変わっただけなのに、もう少し歩いてみたくなるのが不思議だった。

　その一組を買い、着たまま店を出た。

　これまで着ていた服は畳んで収納する。魔導二輪へ跨がってみても、膝や腰を動かすのに支障はなかった。

　店主に手を上げ、まずは人通りの少ないところまで機体を押していった。

　　　　　◇

　町外れで道を確かめ、魔導二輪を走らせた。

　背後で港の掛け声が遠ざかり、代わりに風の音が耳へ届く。藍色の袖が腕に沿って揺れたが、握りへかかることはなかった。

　倉庫や家並みが途切れると、道の両側に田が広がった。

　畦で区切られた区画を水路がつなぎ、ところどころに小さな橋が渡されている。水門のそばで作業をする人が顔を上げ、俺の機体を目で追った。少し先では、米俵を積んだ荷車が港のほうへ向かっていた。

　速度を落とし、十分に間を取ってすれ違う。

　車輪の軋む音を聞きながら、さっき食べたおむすびを思い出した。

　あの荷も、海を渡るのだろうか。

　街道の向こうにある港から、俺が来た道を戻り、どこかの家の食卓へ並ぶのかもしれない。

　川にかかる橋の手前で、一度停まった。

　道標と地図を見比べる。首都へ続く道を確かめてから、じいちゃんの手紙に添えられていた紙も広げた。

　刀鬼の住まいは、首都の中ではなかった。

　そこからさらに離れた、山へ入る手前に印がついている。今日中に無理をして訪ねるより、まず都で一泊して、道を確かめてから向かったほうがよさそうだった。

『今日は、都までね』

「うん。着いたら宿を探そう」

　紙をしまい、遠くの山並みへ目を向ける。

　幾重にも重なる稜線の、どれが目的地に近い山なのかはまだ分からない。手紙の小さな線を、これから一つずつ、実際の景色に変えていく。

　橋を渡ると、風の匂いが変わった。

　潮気は薄れ、湿った土や草の匂いが混じってくる。水路の音を聞きながら、緩やかな坂を上った。

　途中で休憩を取り、機体の状態を確かめてから、また走る。

　道は集落をつなぎ、畑の脇を抜け、やがて行き交う荷車が増えてきた。人家の間隔が狭まり、店先に明かりが灯り始める。

　西へ傾いた日を背に、坂を越えた。

　その先に、幾重もの瓦屋根が広がっていた。

　低い家並みの間を大きな通りが走り、奥にはひときわ高い屋根が見える。夕方の光を受けた街の上へ、炊事の煙が細く立ち上っていた。

『見えたわね』

「ああ」

　俺は速度を緩めた。

　長く握っていた手を少しほぐし、前を向き直す。知らない街へ入るときの、落ち着かない楽しさが胸にあった。

　首都へ続く道を、セレスと一緒に下っていった。