星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十章 王都の日々、芽吹く変革

第129話 昼食と、それぞれの歩み

　結局、走路を何周したのか、途中から数えていなかった。

　同じ曲がり角でも、減速を始める位置や車体を傾けるタイミングで、その先の走りが変わる。一つ感触をつかむと、次も同じようにできるか試したくなった。ブラノールさんも、俺が戻るたびに次の課題を一つだけ挙げ、また先へ出ていく。

　最後に一周だけ競走を頼んだのは、俺からだった。

　直線では近づけた。改良型の加速に助けられ、茶色の背中が手を伸ばせば届きそうなところまで迫ったのに、曲がり角を二つ抜けるころには、また遠くなっていた。

　屋根の下へ戻り、駆動を止める。

　先に降りていたブラノールさんが手袋を外すのを見ながら、俺は息を吐いた。

「追いつけると思ったんですけど」

「直線ではな」

「……はい」

「曲がるたびに詰め直していては、前には出られん」

　言い返せなかった。

　俺が出口で車体を立て直している間に、あの人はもう加速していた。目の前で見ていたからこそ、何を言われているのか分かる。

「もう少し慣れたら、またお願いします」

「ああ」

　返事は早かった。その横で、姉さんが手帳を閉じる。

「その前に、今日はここまで。もうお昼を過ぎているわ」

　言われて初めて、空腹に気づいた。

　パラケルスさんも端末の表示を消し、機体の点検を終える。俺たちは魔導二輪を屋根の下へ預け、姉さんの案内で食堂へ向かった。

　　　　　◇

　食堂の扉を開けると、焼いた肉と温かな汁物の匂いが流れてきた。

　長い卓の間を学生たちが行き交い、食器の触れる音に話し声が重なっている。窓際では本を開いたまま食べている者もいたが、向かいの学生に何か言われ、渋々閉じていた。

「奥なら、まとまって座れそうね」

　姉さんの指した席へ向かう途中、何人かがブラノールさんに気づいた。挨拶をされるたびに、本人は短く応じる。茶色のジャケット姿でも、顔を見れば分かるらしい。

　料理を受け取り、席へ着いたところで、俺は向かいの盆を見た。

　肉の皿に、深皿いっぱいの煮込み。パンもいくつか添えられている。俺の食事も少ないほうではないはずだが、その倍ほどはありそうだった。

　パラケルスさんは白衣の裾を整え、長い脚を卓の下へ収めた。

　走路では機体や端末へ目を向けていたので、こうして正面から見るのは初めてだった。すらりと背が高く、長い茶色の髪を後ろで一つに束ねている。眼鏡の奥の目元は穏やかで、食器を並べる指の動きも落ち着いていた。

　その姿と、目の前の料理の量が、どうにも結びつかない。

「どうかしましたか？」

「いえ。その、結構食べるんですね」

　パラケルスさんが自分の盆を見下ろす。

「ああ。午前中、よく動きましたから」

「先生、研究室にいる日も同じくらい食べているでしょう」

　姉さんが隣から言った。

「考えることも多いですからね」

　そう答え、パラケルスさんは涼しい顔でパンを割った。

　姉さんもそれ以上は追及せず、食事を始める。俺も肉を切り分けて口へ運んだ。走った後の空腹には、少し濃い味つけがちょうどよかった。

　セレスは俺のそばへ腰掛け、食堂を見渡していた。

『ここでも、術式の話をしているのね』

　隣の卓から、聞き覚えのある用語がいくつも聞こえてくる。誰かが紙へ図を書き、向かいの相手がパンを持ったまま首を振った。

「魔導連合から来た学生もいるのよ。同じものを見ても、考え方が違うから面白いわ」

　姉さんはそちらへ目を向け、少し笑った。

「食事が終わっても話がまとまらなくて、そのまま研究室へ行くこともあるの」

「姉さんも？」

「……たまにはね」

『たまに、なのかしら』

　セレスの問いに、姉さんはカップへ手を伸ばした。

　パラケルスさんが何も言わずに笑っている。その前では、もう肉の皿が半分ほど空いていた。

　俺は煮込みを一口食べてから、気になっていたことを尋ねた。

「セフィリアは、今どうしていますか？」

　ブラノールさんが顔を上げる。

「今日は自分で決めた課題に取り組んでいる。こちらが付ききりでなくとも、修練はできるからな」

「また、強くなっていますか？」

「ああ」

　迷いのない返事だった。

　俺はフォークを置き、少し身を乗り出した。

「今の俺と比べたら、どうですか」

　ブラノールさんはカップを持ち上げかけた手を止めた。

　目がこちらへ向く。隣では姉さんが、俺とブラノールさんを交互に見ていた。

「何を比べたい」

「剣を合わせたら、どのくらい差があるのか。前に一緒に戦ったときも、力があるのは分かりました。でも、向かい合ったらどうなるかまでは、分からなかったので」

　ブラノールさんはカップを置いた。

「近い間合いでの駆け引きなら、お前に分がある。足の使い方も、剣以外の手段へ移る判断もな」

　俺は頷き、続きを待った。

「だが、あいつの一撃を、正面から受けたいとは思わんだろう」

「……思いません」

　あの光を思い出す。

　同じ場所に立っていても、俺とセフィリアでは、相手へ通せる力の性質が違う。あれを受け止めてから考える気にはなれなかった。

「なら、お前はどう勝つ」

　俺は卓の上へ視線を落とした。

　向かいにセフィリアが立っているところを思い描く。剣が振られるのを待つより先に、その力を通しにくい場所へ入る。

「間合いを詰めます。大きく振らせずに、剣の外側へ回る。体勢を崩せれば、そこから決めたいです」

「そうだな。あいつも、それを許さないために修練している」

　顔を上げると、ブラノールさんは静かにこちらを見ていた。

「踏み込んでくる相手を追って、剣を振り回すことが減った。必要な分だけ動き、次に備える。まだ崩れることもあるが、以前と同じ隙を待っていては遅れるぞ」

　頭の中のセフィリアの剣を、少し短く振り直す。

　大きく空くはずだった脇が空かない。そこで踏み込みをためらえば、次の一撃を向けられる。

「出力の調整も、上達していますよ」

　パラケルスさんが話に加わった。

「強く放つことだけに意識を向けず、どこへ通すかを考えるようになっています。味方の位置も、以前よりよく確かめていますね」

「一緒に戦いやすくなっている、ということですか？」

「ええ。こちらが結界を置く場所を残してくれたり、動く前に短く知らせてくれたり。力がある方が周りを見てくださると、私たちも仕事がしやすい」

　言いながら、パラケルスさんは最後の肉を口へ運んだ。空になった皿を脇へ寄せ、何事もなかったように次の皿へ匙を入れる。

「ただ、私のほうも慣れなければいけません。どこまで任せられるかは、一緒に動いて覚えていくしかありませんから」

　セフィリアの周りに、俺の知らない時間が積み重なっている。

　そのことを、少し不思議に感じた。ついこの前まで一緒にいたつもりでも、その間に俺が刀を振っていたように、あいつも剣を振っていたのだ。

「では、今なら俺が優位でも、この先は分からない、と」

「今でも勝敗を決めつけるな」

　ブラノールさんの返事に、俺は背筋を伸ばした。

「お前の伸びた分を、私がすべて見ているわけでもない。あいつも日々変わる。知りたいなら、いずれ実際に剣を合わせろ」

「はい」

「そのときは、前に見たあいつではなく、目の前のあいつを見ろ」

　俺はもう一度頷いた。

　気づけば、自分ならどう動くかを考えていた。詰めたところで剣が戻ってきたら。外へ回る前に足を運ばれたら。どれも、今ここで答えを決めることはできない。

　それでも、次に会うのが楽しみになった。

「……一度、ちゃんと手合わせをしてみたいですね」

「セフィリアも、そう言うと思うわ」

　姉さんが笑った。

「あなたたち、会ったら結局その話になるのね」

「姉さんも、昨日は自分から――」

『二人とも、場所は選んでね』

　セレスに先を越され、俺と姉さんは口を閉じた。

　ブラノールさんが片眉を動かす。

「何かしたのか」

「少し、庭で手合わせを」

『その後に、大きな氷の花と、炎の獅子まで出したのよ』

　姉さんが茶を飲み、俺も食事へ戻った。

　向かいで、パラケルスさんの匙が止まる。

「氷の花は、アリシアさんの造形ですね。炎の獅子というのは？」

　顔を上げると、眼鏡の奥の目がこちらを向いていた。術式の話を始めるときの姉さんと、よく似た顔だった。

「刀に焔を纏わせて斬り上げたら、斬撃に重なって見えたんです。形を作ろうとしたわけではないんですが」

「なるほど。それは一度――」

『食事中でしょう？』

　パラケルスさんは一瞬目を瞬かせ、それから笑った。

「失礼しました。続きは、またの機会に」

　そう言って皿に残っていた料理を食べ終えると、空いた器を盆の上へ重ねた。

　俺の皿には、まだ肉が残っている。

「少し、追加をいただいてきます」

「……まだ食べるんですか？」

「今日はよく動きましたから」

　さっきと同じ返事を残し、白衣の裾を揺らして席を立った。

　その背中を見送っていると、姉さんが小声で言う。

「先生、これでも午後にお腹が空くのよ」

　俺は、見た目だけで分かることは少ないのだと、改めて思った。

　　　　　◇

　食堂を出た後、俺たちは走路脇の屋根へ戻った。

　姉さんはこの後、研究室で打ち合わせがあるらしい。パラケルスさんも持ち帰る資料をまとめながら、《メルクリウス》の調整が進んだら知らせると約束してくれた。

「それまでに、使いたい場面を思い出しておいてください。具体的な動きが分かると、試験もしやすいですから」

「分かりました。お願いします」

　ブラノールさんは二号機の前に立ち、手袋をはめていた。

　茶色のジャケットへ目がいきそうになるのを抑え、俺は頭を下げる。

「今日はありがとうございました」

「ああ。機体に慣れたら、また走ろう」

「次は、もう少しついていきます」

「楽しみにしている」

　笑みは小さかったが、返事は本気に聞こえた。

　俺も自分の機体へ跨がり、操作部へ手を添える。走路で何度も確かめた位置に、指が収まった。

　姉さんが横から顔をのぞかせる。

「帰り道は試験じゃないからね」

「分かってるよ」

「使いにくいところがあったら、忘れないうちに書いておいて。何もなくても、点検には持ってきてね」

「うん」

　門まではゆっくり進み、通りへ出てから街の流れに合わせた。

　走路と違い、道には馬車も歩く人もいる。角の先から荷車が出てくると、余裕を持って速度を落とした。急いで帰る理由はなかった。

　建物の硝子に、一瞬だけ機体と自分の姿が映る。

　それを目で追いかけそうになって、前を見直した。

　自宅へ着くと、門を開け、機体を押して庭へ入れた。

　雨の当たりにくい場所を選んで停め、駆動が切れていることを確かめる。車体から手を離しても、それは当たり前のようにそこにあった。

　返しに行く必要はない。

　点検には持っていくし、報告もする。それでも、これは俺のものなのだ。

　少し離れて眺めてから、俺は家へ入った。

　手を洗い、水を飲み、今日言われたことを紙へ書き留める。加速の反応、腕の楽さ、制動の感触。曲がる前に減速を済ませる、という一文まで書いてから、それは機体への報告ではないと思い、線を引いた。

　椅子を立ち、もう一度庭へ出る。

　停めた場所へ行き、座席に手を置いた。さっき見たばかりなのに、家の壁を背にしていると、学園で受け取ったときとは違って見える。

『何か忘れ物？』

　振り返ると、セレスが扉のそばに浮かんでいた。

「いや。ちゃんと停まってるかと思って」

『さっき確かめたでしょう』

「……そうなんだけど」

　セレスは俺の手元から機体へ視線を移し、ふっと笑った。

『うれしいのね』

　言い訳を考えかけて、やめた。

　俺は座席から手を離し、頷いた。

「うん」

　明日は、どこへ行こう。

　そこまで考えてから、まずは今日の記録を書き終えようと、セレスと一緒に家へ戻った。