星すら斬るまで、俺は振り続ける

第九章 始まりの街、再び響く鈴

第125話 帰ってきた庭で

　朝の光が、窓辺の床まで伸びていた。

　寝台の上で腕を曲げ、ゆっくり伸ばす。傷口にはまだ引きつれる感じがあったが、昨夜のような身体の重さは薄れていた。

　足を床につけて立ち上がる。

　脇腹も、普通に息をする分には痛まなかった。

『よく眠れたみたいね』

　机の上で、セレスがこちらを見ていた。

「ああ。昨日は横になったところまでしか覚えてない」

『すぐに寝息が聞こえていたわ』

　窓を開けると、通りを掃く音が届いた。

　向かいの店では、外した戸板を二人掛かりで運んでいる。朝から煮炊きをしているのか、温かい匂いも漂ってきた。

　顔を洗い、普段の服に袖を通す。

　昨夜脱いだ《獅王礼装》は、指輪の中に収まっていた。

　あれは、本気で戦いに臨む時に纏うことにする。必要になれば、意識を向けるだけで着替えられる。

　袖口を整え、獅心を腰に差した。

『今日はそちらなのね』

「ああ。礼装の出番は、戦う時だ」

『では、今日は出番がないといいわね』

「そうだな」

　机に残していた紙を畳む。

　四つの位置と、そこをつなぐ線。昨夜書いた文字は、最後の方だけ少し乱れていた。

　それも荷物へ収め、部屋を見渡す。

　椅子の下にも、寝台の脇にも、忘れ物はなかった。

「行こうか」

　セレスが浮かび上がり、いつものように左肩へ腰掛けた。

　　　　　◇

　朝食を済ませ、宿の鍵を返した。

　世話になった礼を言うと、また泊まりに来るようにと言われた。

「今度は、もう少しゆっくりします」

「そうしな。帰ってきたと思ったら、毎日どこかへ出てたからな」

　否定できず、少し笑った。

　裏手で魔導二輪の荷物を固定する。

　車体についた土を払い、車輪を確かめた。駆動音は変わらない。

　握り手を掴んで押し出すと、宿の前を通りかかった人が足を止めた。

「それで王都まで帰るのか？」

「はい」

「気をつけてな」

　手を上げて応じ、ギルドへ向かった。

　扉を開けると、受付の前にマルクがいた。

　依頼書を手にしたまま振り返り、俺の荷物を見る。

「もう発つのか」

「ああ。挨拶をしてからと思って」

「そうか。昨日、団長たちも帰ったんだってな」

「駅まで見送ってきた」

　マルクは頷き、手にした紙を折った。

　袖を捲った腕には、薄く木の粉がついている。

「今日は何の依頼だ？」

「資材運び。森の方は、まだ勝手に入れない場所があるからな。こっちも人手が要る」

　窓の外で、荷車が止まった。

　積まれているのは、長さを揃えた板だった。

「俺も、出る前に少しくらい――」

「お前は帰れ」

　言い終える前に、マルクが笑った。

「そっちには、そっちの報告があるんだろ。ここは俺たちでやる」

「……ああ」

「次に来た時は、飯でも食おうぜ」

「それは楽しみにしてる」

　差し出された手を握った。

　掌はざらついていて、指には新しい擦り傷があった。

「世話になったな、マルク」

「こっちの台詞だ。また来いよ」

　受付でも、王都へ向かうことを伝えた。

　書類は昨日受け取ったものですべて揃っている。封を確かめ、荷物の奥へ入れ直した。

「道中、お気をつけて」

「はい。お世話になりました」

　頭を下げてから、依頼板へ目を向けた。

　修繕の手伝い。物資の運搬。街道の確認。

　見慣れた場所に、今の街に必要な仕事が並んでいる。

　その前で、若い冒険者が二枚の依頼書を見比べていた。

　俺も、あそこで随分迷った。

　扉へ向かう途中、もう一度マルクに手を上げた。

　彼は荷車へ向かいながら、片手を上げ返してきた。

　　　　　◇

　街の門を抜けると、朝の風が頬に当たった。

　荷馬車から十分に離れ、少しずつ出力を上げる。

　車輪が回り、畑の畝が横へ流れ始めた。

　緩い坂の上で、一度だけ振り返った。

　ベルクラードの外壁と、その向こうの屋根が見える。

　門の前には人がいて、荷車が出入りしていた。

　あの地下でセレスに出会った頃は、自分がまたここへ戻ってくる時のことなど、考えてもいなかった。

　街を離れるので精一杯だった。

　今は、次に来た時の約束がある。

『どうしたの？』

「……また来ような」

『ええ』

　短い返事が、肩元に届いた。

　前へ向き直り、街道を進む。

　道は、行きよりも馴染んで感じられた。

　緩やかに曲がるところ。車輪を取られやすい轍。遠くまで見渡せる平らな場所。

　身体を固めずに進むと、細かな揺れを腕だけで受けずに済んだ。

　それでも、長く乗っていれば疲れは溜まる。

　昼前には道の脇へ寄り、車体を止めた。

　足を地面につけて降りると、膝の裏が少し強張っていた。

『休憩？』

「ああ。水も飲みたいし」

　木陰で水を飲み、持ってきたパンを食べる。

　通り過ぎる荷馬車の御者が、魔導二輪を物珍しそうに見ていった。

　食べ終えてから、車体の各部を確かめた。

　留め具に緩みはない。

　ただ、荒れた道を通った後は、細かな振動が掌に残った。長く乗ると座席の同じ場所へ重さがかかることも、覚えておこう。

「姉さんに伝えること、結構あるな」

『ブラノールの感想も忘れないでね』

「握り手が近い、だったな」

『もう一周したそうだった、というのも』

「それは感想なのか？」

　セレスが楽しそうに笑った。

　もう一度、水を口に含む。

　空を見上げると、薄い雲が東へ流れていた。

　急ぐ理由はない。

　脚の強張りが取れてから、再び座席へ跨った。

　　　　　◇

　王都の門が見えた時には、日が傾き始めていた。

　街道を行く馬車が増え、遠くからでも人の声が聞こえる。

　出力を落とし、列に続いた。

　門をくぐる。

　建物の影に入った途端、風が弱まった。

　石畳の上を車輪が進み、店先から夕食の匂いが漂ってくる。

「帰ってきたな」

『まずはギルドね』

「ああ」

　王都のギルドは、帰還した冒険者で混み合っていた。

　受付へ依頼の件を伝えると、奥の部屋へ案内された。

　出発前と同じ応接室だった。

　けれど、机の上にあの箱はない。

　向かいに座った職員へ、ベルクラードから預かった書類を渡す。

　封を開いた職員は、何枚か目を通してから顔を上げた。

「ブラノール団長からも、報告が届いています。現地では、予定していた調査を大きく超える事態になりましたね」

「はい」

　森で見た魔物の動き。

　黒い粒子と、地下で聞こえた鈴。

　封じられていたものと、その後に起きた戦い。

　尋ねられたところを、自分が見た範囲で答えていく。

　セフィリアが力を抑え込んでいた間のことは、少し時間を掛けて説明した。

　職員の筆が止まる。

「保管していた鈴ですが、こちらでも崩壊を確認しています」

　机の上に、記録が置かれた。

　時刻を見てから、短く息を吐く。

「やはり、つながっていたんですね」

「報告を照合する限り、その可能性は極めて高いと考えています。残ったものの調査は続けますが、あなたに依頼した件は、ここで完了とします」

　完了。

　その言葉を聞いて、ようやく肩が下がった。

「お疲れさまでした」

「……ありがとうございます」

　必要な手続きを終え、席を立つ。

　扉の前で振り返ると、職員はもう一度、書類を読み直していた。

　あの箱を見た朝には、ここまでのことになるとは思わなかった。

　それでも、持ち帰った報告を渡すことができた。

　廊下へ出ると、セレスが俺を見上げた。

『一つ、済んだわね』

「ああ。次は姉さんだ」

　　　　　◇

　アカデミアの工房には、まだ明かりがついていた。

　入口で声を掛けると、奥から姉さんが出てきた。

「レグルス」

「ただいま、姉さん」

　姉さんは俺の顔を見た。

　次に、腕へ視線を落とす。

　車体を見るのは、その後だった。

「……帰ってきたのね」

「ああ。途中で少し休んだから、遅くなった」

「ちゃんと休んだならいいわ。腕は？」

「手当てはしてもらってる。ひどい傷じゃない」

「それ、あなたが言うと判断に困るのよ」

　姉さんは眉を寄せたまま近づき、袖の上から腕の様子を確かめた。

　俺が顔をしかめないのを見て、ようやく手を離す。

「セフィリアから、話は少し聞いたわ」

「もう会ったのか？」

「今日、顔を見せてくれたの」

　その言い方に、出発前の会話が蘇った。

「……何を聞いたんだ？」

「まずは、あなたが無茶をした話」

『そこは、私からも補足できるわ』

「二人で話を増やさないでくれ」

「増やさなくても、十分ありそうだけど？」

　姉さんが息を吐く。

　けれど、次に口を開いた時には、声が少し柔らかくなっていた。

「戻ってきてよかったわ。ほら、中へ入れて」

　魔導二輪を押し、工房の空いた場所へ止める。

　荷物を外すと、姉さんは用紙を持って椅子へ座った。

「走っていて気になったことを、順番に教えて」

　荒れた道での振動。

　長く乗った時の座席の具合。

　曲がる時は扱いやすかったことと、森の狭い道では降りて歩いたこと。

　姉さんは途中で何度か問い返し、短く書き込んだ。

「魔力を補った時、出力に急な変化は？」

「少しずつにしたから、気になるほどじゃなかった」

「そう。戻った車体の記録とも比べてみるわ」

　そこで、思い出した。

「そういえば、ブラノールさんにも乗ってもらった」

　筆が止まった。

「……団長に？」

「ああ。空いた場所で、発進と停止から説明して」

「それで？」

「すぐに乗れるようになった。体格に対して、握り手が少し近いって」

　姉さんは別の箇所へ、その感想を書き込んだ。

「団長向けの調整にも使えるわね」

『とても気に入っていたわよ。帰る時間なのに、もう一周しようとしていたもの』

「セフィリアに止められてた」

　姉さんの肩が、小さく揺れた。

「……想像できるわ」

「俺には、帰るから遅いって言ってたんだけどな」

「待っていたんでしょうね」

　何を、とは聞かなかった。

　姉さんは用紙を揃え、車体へ目を向ける。

「これはしばらく預かるわ。各部を確認して、手を入れたいところもあるから」

「ああ。助かったよ、これがあって」

「その感想も書いておく」

　立ち上がった姉さんに、改めて礼を言った。

　工房の入口まで来たところで、呼び止められる。

「レグルス」

「ん？」

「今日は帰って休みなさい。セフィリアとの話は、また今度聞くから」

「まだ聞くことがあるのか？」

「あなたからは、聞いていないもの」

　真面目な顔で言われた。

　肩の上では、セレスが口元を押さえている。

「……分かった。また来る」

「ええ。待ってるわ」

　　　　　◇

　家までの道を、歩いて帰った。

　荷物を背負うと、魔導二輪のありがたさが改めて分かる。

　それでも、見慣れた通りを自分の足で進むのは、悪くなかった。

　途中でパンと、夕食にできるものを買った。

　店を出た時には、空の端に夕焼けが残るだけになっていた。

　門の前で立ち止まり、鍵を取り出す。

　開けた先に、小さな庭があった。

　留守の間に落ちた葉が、隅へ集まっている。

　踏み固めた土の上には、出発前の足跡はもう見分けられなかった。

「……ただいま」

　声に出してから、家の扉も開けた。

　閉め切っていた部屋の匂いがする。

　窓を開けると、夕方の空気が流れ込んできた。

『帰ってきたわね』

「ああ」

　荷物を下ろす。

　預かっていた書類は、もうない。車体も工房へ返した。

　獅心とセレスを、いつもの場所へ落ち着けると、ようやく帰宅した気がした。

　水を用意し、簡単な夕食を済ませた。

　荷物から着替えや道具を出し、使ったものを確かめる。

　昨夜の紙は、机に置いた。

　四つの位置が、灯りに照らされる。

　その線を目で追いかけてから、紙の端を押さえた。

「続きは、明日だな」

『ええ。今日はよく走ったもの』

　セレスはそれ以上、何も言わなかった。

　俺は灯りを落とし、寝室へ向かった。

　　　　　◇

　翌朝、庭の土は少し湿っていた。

　隅に溜まった葉を掃き、道具を壁際へ戻す。

　腕を伸ばしても、傷が強く引きつれることはない。脇腹にはまだ鈍い感覚が残っていたから、大きく捻るのはやめておいた。

　庭の中央に立つ。

　窓から差す朝日が、足元まで届いていた。

　体内には、少量の魔力が巡っている。

　呼吸を整え、その流れを保ったまま一歩進んだ。

　足を置く。

　身体の重さを、そこへ運ぶ。

　もう一歩。

　踵が浮く時に、肩が僅かに先へ出た。

　止まり、元の位置へ戻る。

　獅子の騎士と戦っている時は、できた動きがあった。

　それでも、今こうしてゆっくり確かめると、直すところが見つかる。

　爺ちゃんの足運びを思い浮かべた。

　追いかけたくなるほど速いのに、立った姿は少しも崩れていなかった。

　俺は足の幅を狭め、もう一度進んだ。

　今度は、肩を置いていけた。

『続きを始めましょうか』

　声に顔を上げる。

　セレスが、庭の端でこちらを見ていた。

　出発する朝も、ここで彼女と話した。

　帰ってから続きをしようと、そう言った。

「ああ」

　腰の獅心へ手を添え、静かに抜いた。

　刀身が朝日を受ける。黒い線が、刃に沿って伸びていた。

　両手で柄を握る。

　足元を確かめ、ゆっくり刀を持ち上げた。

　あの四つの斬撃も、一つずつの太刀筋からできている。

　まずは、この一振りを。

　息を吐く。

　足から腰へ、腰から腕へ。

　刃の進む先を見ながら、最後まで運んだ。

　短い音が、朝の庭に響いた。

　振り終えた刀の先で、草の雫が光っていた。