星すら斬るまで、俺は振り続ける

第九章 始まりの街、再び響く鈴

第123話 弐之太刀、四元咆哮・斬

　騎士の剣が、低いところから跳ね上がった。

　獅心を斜めに当て、切っ先を外へ流す。

　そのまま踏み込み、肩口へ刀を返した。

　左の手甲が迎えた。刃を止められる。

　だが、今度は押し合わなかった。

　刀を滑らせ、手甲の外へ抜く。

　騎士の拳が伸びる、その下へ身を入れた。

　左の掌で肘を押す。前足を外へ置き、腰を運ぶ。

　相手の脇が見えた。

　右手の獅心を通す。

　金属を削る音がした。

　騎士の胸甲に、また一本、傷が増えた。

　振り返ってくる剣を、退いて外す。

　続く蹴りには足を合わせ、押された分だけ横へ動いた。

　斬って、受けて、場所を変える。

　足が止まらない。

　爺ちゃんの庭で、同じところを何度も往復した。

　上体が先に出るたび、やり直した。

　足を遠くへ置きすぎて、次へ動けなくなったこともあった。

　その感覚が、今の身体に残っている。

　大きく逃げなくても、刃は外せる。

　半歩ずれれば、拳の届く先も変わる。

　避けた場所から、斬ればいい。

　刀を合わせた瞬間、《刀技流転》のレベルが上がった。

　騎士の手甲を腕で受ける。脚を合わせ、押し返す。

　《命脈闘法》も、また上がる。

　文字が浮かび、消えていく。

　そのたびに、別々に覚えてきた動きが近づいていた。

　　　　　◇

　騎士が剣を引き、左の手甲を前へ出した。

　胸の傷を隠している。

　俺は右へ足をずらした。

　兜が動き、騎士の前足もこちらへ向く。

　獅心へ火を通す。

　赤い刃で斬り込むと、手甲が黄色く光った。

　土をまとった装甲が、炎の刀を受け止める。

　硬い。

　そのまま押せば、また右の剣が来る。

　俺は刀を引き、低く蹴った。

　騎士が足を退く。

　踏み込んで、もう一太刀。

　今度は剣が受けた。

　胸甲へ届く前に、刃の向きを変えられる。

　騎士の手甲が顔へ迫った。

　左手を離して受け流す。

　肘を押したところで、相手が腕を畳んだ。

　近い。

　拳ではなく、肘が来る。

　首を引いた。

　顎のすぐ下を、硬い装甲が通った。

　右手の刀で相手の剣を外へ押さえながら、左肩を胸へ入れる。

　足から押した。

　騎士の身体が動いた。

　だが、倒れない。

　後ろ足を踏み直し、その足を軸に回ってきた。

　俺は離れた。

　緑の光が、視界の下を横切る。

　風をまとった蹴りだった。

　足を引き、靴先への一撃を外す。

　騎士は蹴った脚を下ろしながら、剣を振り抜いた。

　風の斬撃が飛ぶ。

　身体を捻ってやり過ごした。

　背後で石の割れる音が響く。

　追撃を警戒しながら、呼吸を整える。

　胸甲は傷ついている。

　左の手甲にも、ひびがある。

　そこまで届いた。

　だが、同じ方向から深く斬ろうとすると、必ず守りを重ねてくる。

　剣で受け、手甲で押す。

　それが間に合わなければ身体を回し、厚い装甲へ刃を滑らせる。

　一撃を通した後には、もうこちらを向き直っていた。

　俺は柄を握り直した。

　なら、向き直る前に。

　　　　　◇

　こちらから間合いを詰めた。

　上から斬る。

　騎士が受ける。

　刃を離し、相手の右側へ足を運んだ。

　剣を戻される前に、横から斬り込む。

　届く。

　そう思った時、前足が止まった。

　次の刀を急ぎ、身体を外へ傾けていた。

　切っ先だけが先へ出る。

　騎士の手甲に弾かれた。

　前へ流れた身体の下へ、足が差し込まれる。

　足首を払われ、視界が傾いた。

「っ……！」

　左手を床につく。

　肩を沈めて転がると、すぐ後ろに剣が突き立った。

　石片が背へ当たる。

　立ち上がりながら刀を振り、追ってくる手甲を牽制した。

　騎士が剣を引き抜く。

　床の穴から、細かな粉が落ちた。

　俺は大きく息を吐いた。

　今のは、違う。

　場所だけを変えようとした。

　そこへ移った後、斬れる姿勢になっていなかった。

　爺ちゃんは、どう動いていた。

　四隅に立つ姿が浮かんだ。

　あの時は、どれが本当か分からなかった。

　だが、今思い返すと、どの姿も崩れていない。

　肩も、腰も、刀も。そこから斬るために、すべて収まっていた。

　あんなふうに振りたい。

　初めて見た時の熱が、胸へ戻る。

　騎士が近づいてきた。

　考え込んでいられる時間はない。

　剣を外し、拳を流す。

　足を置く。

　急いで遠くへ行こうとせず、置いた足へ身体を運ぶ。

　腰が収まる、その動きに刀を乗せた。

　刃が胸甲を擦る。

　浅い。

　それでも、斬った後に身体が残った。

　次へ動ける。

　騎士の蹴りを外し、もう一歩。

　剣を弾きながら、反対へ向き直る。

　今度は、切っ先が遅れなかった。

　《刀技流転》――レベル上昇。

　手甲に止められた刀を返す。

　掌を当て、脚を合わせる。

　《命脈闘法》――レベル上昇。

　痛む脛で床を捉える。

　身体を支えたまま、次の場所へ。

　四つの位置が、頭の中に浮かんだ。

　　　　　◇

　女王を断った時のことを思い出した。

　炎を刀へ乗せた。刃が通る先へ、火を収めた。

　あの一太刀は、最後まで届いた。

　それを、次へつなぐ。

　火の後に土。土の後に水。最後は、風。

　今のままでは、四つを同時には扱えない。

　爺ちゃんのように、一度に四隅へ立つこともできない。

　なら、一つずつ。

　斬り終えた刀を、次の位置へ運ぶ。

　足を踏み替える、その間に属性を切り替える。

　騎士が剣を上げた。

　俺は獅心へ火を通した。

　赤い刃を合わせる。

　炎が散った。

　騎士の右腕の外へ出て、刀を返す。

　次の一太刀へ、土を乗せようとした。

　手元が重くなった。

　まだ早い。

　振り上げる途中で力を込めすぎた。

　刀の返りが遅れ、手甲が胸へ迫った。

　左腕で受ける。衝撃が脇腹へ響く。

　歯を食いしばり、相手の腕を押し流した。

　刀を回す間は、回すための力でいい。

　斬る瞬間に、届ける。

　もう一度、踏み込んだ。

　斬り下ろしを流す。

　下へ抜けた刀を、身体の転換に合わせて持ち上げる。

　足が収まる。

　そこで、土を通した。

　黄色い光を帯びた刀が、騎士の剣を打った。

　右腕が沈む。

　俺は追わず、斜めへ抜けた。

　横から来た手甲が、肩の後ろを通り過ぎる。

　つながった。

　息が荒い。腕も脚も、疲れている。

　それでも、今の感覚は分かった。

　遠くでセレスが、こちらを見ていた。

　何も言わない。

　俺も、頷くだけにした。

　まだ見ていてくれ。

　獅心の切っ先を、騎士へ向けた。

　　　　　◇

　騎士の足元が、緑に光った。

　踏み込みが速い。

　赤く燃える剣が頭上へ来る。

　俺は退かなかった。

　斜め前へ足を置く。

　落ちる剣へ獅心を添え、身体の外へ流した。

　左の手甲が伸びる。

　柄から左手を離し、手首の内側へ当てる。

　押し合わず、相手の踏み込みに合わせて横へ導いた。

　拳が外れる。

　その肘へ、自分の肘を添えた。身体を近づけ、短く押す。

　騎士の胸が開いた。

　掌を打ち込む。

　足裏から伝えた力が、胸甲の奥へ響いた。

　騎士の足が、一歩下がる。

　俺は、その足を追った。

　体内を巡る魔力を増やす。

　脚から腰、背から肩へ、金色の光が膨れ上がった。

　四つの位置を見る。

　そこへ、順に届かせる。

　刀を頭上へ運んだ。

「弐之太刀――」

　獅心に、赤い炎が巻く。

「《四元咆哮・斬》！」

　踏み込んだ。

　右上から、左下へ。

　火を乗せた袈裟斬りを、騎士の肩口へ振り下ろす。

　剣が受けた。

　噛み合った刃から、赤い火が噴き上がる。

　止まるな。足から腰へ。

　腕へつないだ力で、刀を最後まで運ぶ。

　騎士の剣が外へ流れた。

　炎の切っ先が肩の装甲を裂き、赤い軌跡が胸を斜めに走る。

　俺はその脇へ抜けた。

　振り抜いた刀を、身体とともに巡らせる。

　左下から、頭上へ。向き直る。

　騎士の兜も、こちらを追っていた。

　右腕が剣を持ち上げる。

　俺の足が、先に収まった。

　赤がほどけ、黄色い光が刃を包む。

　二の太刀。

　土を乗せた唐竹斬りを、真下へ落とした。

　重い音が響いた。

　騎士の剣が押し下げられる。支える肘が曲がり、肩が沈んだ。

　獅心の切っ先が胸甲の上端を割る。

　膝が折れ、石の床に亀裂が広がった。

　両腕へ、激しい重みが返る。

　足で受ける。腰を沈めきらず、次へ運ぶ。

　左の手甲が来た。

　騎士は、まだ止まらない。

　沈んだ身体から腕を振り、俺の首を狙っている。

　肩を引き、その拳を前へ通した。

　伸びた腕の外を抜ける。

　反対側へ。

　靴底が石を擦った。

　騎士の胴が回り、兜が追ってくる。

　その足が向き直る前に、俺は床を踏んだ。

　獅心を右下へ導く。

　黄色い残光が消え、青い水が刀身に沿って流れた。

　三の太刀。

　右下から、左上へ。逆袈裟に斬り上げる。

　青い刃が、脇の装甲へ食い込んだ。

　金属を裂く手応えが、柄を通して両手へ届く。

　刃筋を保つ。

　胸甲を斜めに断ち、受けに戻った手甲を跳ね上げた。

　青い飛沫と金属片が、兜の横へ散る。

　火の斬線と交わるように、水の軌跡が走った。

　刀が左上へ抜ける。

　金色の目は、まだ消えない。

　騎士の右肩が動いた。

　沈められた剣を、腰の回転で振り戻してくる。

　割れた胸甲の下で、関節が軋んだ。

　来ると思っていた。

　俺は斜め後ろへ足を運んだ。

　剣先が、胸の前を抜ける。服の端が裂けた。

　斬り上げた獅心を返す。

　左手で鞘を迎え、退く動きの中で刃を納めた。

　騎士が踏み込む。

　右手の剣が引かれる。

　次は、突き。

　俺の後ろ足が床へ収まった。

　腰を支える。肩から力を抜く。巡る魔力を、刀へ通した。

　鞘の口から、緑の光が漏れる。

　四の太刀。

　息を吐いた。

　鞘を引く。

　獅心を、抜き放つ。

　緑の刃が、斜め横へ走った。

　迫る剣を横切り、その先へ伸びる。

　開いた間合いを風の斬撃が渡った。

　騎士の脇へ届く。

　既に裂けた装甲の奥へ、刃を通した。

　手首だけで止めない。

　足から腰、肩へ、振り抜くところまで運ぶ。

　緑の斬線が、反対の胴から抜けた。

　騎士の向こうで、風が弾けた。

　　　　　◇

　俺は、刀を振り抜いたまま相手を見た。

　騎士は立っていた。

　突き出しかけた剣が、こちらへ向いている。

　その半ばが、ずれた。

　切り離された刃が床へ落ちる。

　澄んだ音が響いた。

　騎士の右腕が下がった。

　胸甲には、赤く焼けた傷が残っていた。

　上から割れた装甲の縁に、黄色い光が薄れていく。

　青い雫が落ちる。

　最後の緑の線に沿って、上体が傾いた。

　獅子の兜が、俺を向いている。

　金色の目が消えた。

　膝が床へ落ちた。

　重い音とともに身体が崩れ、装甲の輪郭が光へほどけていく。

　剣も、手甲も。

　たてがみを模した板も。

　淡い粒となって床を流れ、やがて何も残らなくなった。

「……はっ」

　息が漏れた。

　脚が震える。

　立っていようとしたが、膝から力が抜けた。

　その場に腰を落とす。

　刀を床へぶつけないよう、右腕だけは持ち上げた。

　掌が熱い。

　指を緩めると、柄を握っていた形のまま固まりそうだった。

『レグルス』

　セレスが目の前へ来た。

「終わった、よな」

『ええ。第五階層、突破よ』

　頷こうとして、深く息を吐いた。

　ようやく、刀を下ろす。

　もう色の残っていない刃が、青い光を映した。

　四つとも、通った。

　途中で止まらず、最後まで。

「……できた」

『見ていたわ。最後の一太刀まで』

　セレスの声を聞きながら、床へ目を向けた。

　騎士が立っていた場所。

　その周りには、俺がつけた跡が残っている。

　擦れた石。

　踏み割った床。

　向きを変えたところに刻まれた、靴底の跡。

　俺は、そこを一歩ずつ通った。

　斬って、動いて、また斬った。

　四つをつなぐために、あれだけの動きが必要だった。

　爺ちゃんの姿を思い返す。

「……爺ちゃんは、この四つを、一度に斬ったんだ」

　できたからこそ、分かった。

　まだ、遠い。

　四隅に立つ姿は、今もはっきりと思い出せる。

　あの場所へ、自分も立ちたい。

　火と、土と、水と、風。

　四つの刃を、一度に届けられるように。

『また、確かめることが増えたわね』

「ああ」

　指を一本ずつ動かし、柄を握り直す。

「でも、今日のも忘れない。どうやって足を置いたか。どこで魔力を変えたか」

『その前に、傷を見せてちょうだい』

　セレスの視線が、血のついた袖へ落ちた。

　今になって、腕も脇腹も痛かった。

　脚を伸ばすと、打ち合った脛がじんと熱を持つ。

「……そうだな」

　刀をゆっくりと納めた。

　鞘に収まる音を聞いてから、もう一度、床の跡を見る。

　四隅を一度には斬れなかった。

　それでも、あの太刀筋へ続く一歩を、今日は踏めた。