星すら斬るまで、俺は振り続ける

第九章 始まりの街、再び響く鈴

第121話 始まりの場所、第五の扉

　朝の通りには、昨夜の宴の名残があった。

　店先に重ねられた椅子。空になった樽。広場の隅では、眠そうな顔をした男たちが長机を運んでいる。

　その向こうから、板を打ちつける音が聞こえた。

　壊れたものが、すべて直ったわけではない。

　それでも、昨日まで魔物の死骸に塞がれていた道を、今は荷馬車が通っていた。

　窓から離れ、右肩をゆっくりと回す。

　腕を上げ、肘を曲げる。指を握り込んでも、痛みは走らなかった。

『どう？』

「大丈夫そうだ。昨日の引っ掛かる感じもない」

『それで、朝から刀を振ろうと思っていないでしょうね』

　獅心へ伸ばしかけた手を止める。

　机の上で、セレスがこちらを見ていた。

「……少し確かめるだけだ」

『身体の具合は、今確かめたでしょう』

　言い返せず、手を下ろした。

　今日は、あの場所へ行く。

　昨夜セレスと話したことを思い返しながら、身支度を整えた。

　　　　　◇

　出発前に立ち寄ったギルドでは、ブラノールさんとセフィリアが、職員と書類を広げていた。

「おはようございます」

「おはようございます、レグルスさん。肩はどうですか？」

「もう痛くない。そっちは？」

「私も大丈夫です」

　セフィリアは笑ってから、俺の荷物へ目を向けた。

「どこかへ行かれるんですか？」

「少し、昔の場所を見てこようと思って。夕方までには戻るつもりだ」

　受付で、向かう場所と予定を伝える。

　地図の上に指を置くと、職員は頷き、手元に書き留めた。

　ブラノールさんが書類を閉じる。

「森へ入るなら、周りは見ておけ。群れは散ったが、魔物がいなくなったわけではない」

「はい。あの施設の方は？」

「夜の間も、新たな異常はなかったそうだ。調査と監視は、引き継いだ連中が続ける」

　女王が消えた場所。

　垂れ下がった鎖と、崩れた鈴が頭に浮かぶ。

　もう、あそこから魔物を呼ぶ音が響くことはない。

　そう思うと、ようやく息が深く入った。

「お前も、戻ったら残りの報告を頼む」

「分かりました」

　外へ出て、魔導二輪の荷物を締め直す。

　後から出てきたブラノールさんが、車体の横で足を止めた。

「帰ってきたら、少し見せてもらえるか」

「これですか？」

「ああ。俺の試作機は、まだ先になりそうだからな」

　車輪から握り手へ、真剣な目が動く。

「動かし方の説明くらいならできますけど」

「それでいい」

「師匠。引き継ぎのお話が、まだ残っています」

　入口に立つセフィリアの声に、ブラノールさんが振り返った。

「分かっている。帰ってからの話だ」

「……そうですよね」

　セフィリアは車体を一度見てから、俺へ顔を向けた。

「お気をつけて。戻ったら、私にも見せてください」

「ああ」

『見せる相手が増えたわね』

　肩元の声に、口元が緩む。

　駆動を入れると、足元で低い音が響いた。

　　　　　◇

　街を離れ、道を進む。

　畑の向こうに木々が近づいてくるにつれ、記憶にある景色が少しずつ重なった。

　ただ、来た時の道を覚えているわけではなかった。

　あの日、俺は訓練をしていた。

　足元の地面が崩れ、気づけば地下へ落ちていた。

　土と石に囲まれた場所から進み、遺跡の中でセレスと出会った。

　ここを歩いたのは、その後だ。

　二人で出口を探し、ようやく地上へ出てから、街へ戻った。

「この辺りだったよな」

『もう少し先よ。右に曲がるところがあったでしょう』

「ああ……そうだ」

　速度を落とす。

　枝の張り出した場所を過ぎると、見覚えのある道の曲がり方が見えてきた。

　あの時は、外へ出られたことに気を取られていた。

　空が見える。風が吹いている。

　それだけのことが、随分と嬉しかったのを覚えている。

　道の脇に魔導二輪を止め、必要な荷物を背負う。

　駆動音が止むと、葉の揺れる音が戻ってきた。

「ここから歩こう」

『ええ』

　草を分け、木々の間へ入る。

　しばらく進んだ先で、斜面の陰に暗がりが見えた。

　外から見れば、目立たない。

　土と草に紛れた石の縁。その奥へ、細い通路が続いている。

　俺は入口の前で膝を曲げ、中を覗いた。

「……ここだ」

　覚えている。

　この暗がりの向こうから、光を目指して歩いてきた。

　振り返り、木々の間に見える空を見上げる。

　あの日と同じ場所に立っているはずなのに、今は腰にある刀も、身体を巡る魔力も違っていた。

『入れそう？』

「ああ。崩れてはいないみたいだ」

　灯りを用意し、足元へ向ける。

　乾いた葉が溜まっているのは、入口の近くだけだった。

　頭を下げ、地下へ続く通路に足を踏み入れた。

　　　　　◇

　少し下っただけで、空気が冷たくなった。

　背後の光が細くなり、やがて曲がり角に隠れる。

　灯りの中に、石の壁が浮かんだ。

　欠けた角。継ぎ目に入り込んだ土。天井から下がる細い根。

　靴底が砂を擦る音が、前方の暗がりへ響いていく。

　通路を逆にたどると、覚えている景色も違って見えた。

　進む先ばかり見ていたあの日には、気づかなかった横穴もある。

『その先は、左だったわ』

　分かれ道で、セレスが言った。

　灯りを向けると、壁際に崩れた石が積もっていた。

「これ、覚えてる。通りにくかったところだ」

　石を踏まないよう、隙間へ足を置く。

　抜けてから振り返ると、思っていたより狭い場所だった。

『あの時は、早く外へ出たがっていたものね』

「地下に落ちたんだからな。出口が見つかるかも分からなかったし」

『それでも、私の話は聞いたでしょう』

「話しかけてくる本なんて、初めて見たから」

『今も、そう何冊も知っているわけではないと思うけれど』

「それはそうだ」

　笑うと、声が石の壁に返った。

　ここから外へ向かった時にも、セレスはそばにいた。

　出会って間もない相手だったのに、一人で歩いていた時とは、随分と違った。

「あの時は、出口を探してたんだよな」

『ええ』

「今日は、お前がいた場所へ戻ってる」

　肩の上で、セレスが前を向いた。

『……そうね』

　その声を聞きながら、灯りを少し持ち上げた。

　　　　　◇

　やがて、通路が開けた。

　壁の形を見た時に、分かった。

　俺は足を止め、ゆっくりと灯りを動かした。

　崩れた石。

　床に積もった砂。

　その奥にある、何も置かれていない場所。

「ここか」

『ええ。ここよ』

　近づいてみても、当然、そこに本はなかった。

　セレスは今、俺と一緒にいる。

　腰へ手を添えてから、肩を見た。

　彼女は何も言わず、空いた場所を見つめていた。

　昨夜、聞いた話が蘇る。

　以前の契約者。魔導連合で見た、あの若者。

　彼と別れてから、俺が来るまで、セレスはこの地に置かれていた。

　俺にとっては、冒険が始まった場所だった。

　セレスにとっては、もっと長い時間がある。

「戻ってきて、どうだ？」

　少し迷ってから尋ねる。

　セレスは俺へ顔を向け、それからもう一度、空いた場所を見た。

『思っていたより、静かね』

「前も静かだったんじゃないのか？」

『そうだったわ。でも、今はあなたの足音がするでしょう』

　俺は足元を見下ろした。

　砂の上に、自分の靴跡が残っている。

　何と返せばいいか考えているうちに、セレスが小さく笑った。

『そんな顔をしなくてもいいのよ。来てよかったと思っているわ』

「……そっか」

　頷き、部屋を見渡す。

　初めてここに来た時には、これから王都へ行くことも、帝国で兄さんに会うことも知らなかった。

　刀が折れることも。

　爺ちゃんの一歩に、あれほど何もできなくなることも。

　あの日から、随分と遠くまで歩いた気がする。

　そう思った時だった。腰に、温かさを感じた。

　　　　　◇

　手を下ろす。

　指先に触れた本が、淡く光っていた。

「セレス？」

『……少し待って』

　彼女が肩から浮かび、俺と本を見比べた。

　その表情から、セレス自身が起こしているわけではないと分かった。

　床で、かすかな音がした。

　足元の小石が震えていた。

　一つが浮き、続いて、砕けた石片が床から離れる。

　俺はすぐに身を引いた。

　だが、石は襲ってこなかった。

　ゆっくりと宙を渡り、欠けた壁へ吸い寄せられていく。

　ぴたりと収まった石片の縁から、亀裂が細くなった。

「……直ってる？」

　天井を見上げる。

　垂れていた土がほどけ、その向こうから、整った石の面が現れた。

　床を覆っていた砂が流れる。

　柱の根元へ集まった粒が上へ昇り、失われていた輪郭を埋めていく。

　崩れたものが、元の場所へ帰っていく。

　時間を逆にたどっているようだった。

『レグルス。足元を見て』

　床に線が浮かんでいた。

　砂に隠されていた模様が、淡い青の光を帯びている。

　光は俺の足元を通り、壁へ、柱へと伸びた。

　部屋の縁に薄い膜が立ち上がる。

　それは石の壁を透かしながら広がり、通路の暗がりまで青く染めていった。

　身体を巡る魔力が、その光に応じて揺れた。

　覚えのある感覚だった。

「これ……獅子宮の」

『ええ』

　セレスが、短く頷く。

　壁が遠ざかった。

　足は動かしていない。それなのに、先ほどまで灯りが届いていた部屋の端が、ゆっくりと離れていく。

　修復された柱が並び、その上に高い天井が広がった。

　足元の石は、そのまま続いている。

　俺たちが立っていた地下の一室が、広大な空間へ変わっていった。

　やがて、石が収まる音も止んだ。

　淡い青の光の中で、セレスが正面を見る。

『第五階層ね』

「この場所が、そのまま試練になるのか？」

『ここを起点に開いたみたい。でも、こんな現れ方をするとは、私も思っていなかったわ』

　灯りを下ろす。

　もう、その明かりがなくても周囲は見えた。

　正面の床で、光が集まり始めていた。

　　　　　◇

　俺は、その場で息を整えた。

　第五階層。

　新しい力へ続く試練が、目の前にある。

　胸が高鳴った。

　同時に、昨夜のセレスの声が浮かんだ。

　渇望が、自分を上回ること。

　深淵で同化し、やがて、自分の意思さえ失っていくこと。

　獅心の柄に触れる。

　握る前に、一度、自分の手を見た。

　強くなりたい気持ちは、今もある。

　爺ちゃんの刀に近づきたい。

　届かなかったところへ、届くようになりたい。

　けれど、夕方には街へ戻ると言ってきた。

　報告も残っている。

　ブラノールさんには、魔導二輪を見せる約束もした。

「セレス」

『何？』

「昨日の話、覚えてる」

　彼女がこちらを向いた。

「その上で、挑みたい」

　すぐには返事がなかった。

　セレスは俺の顔を見つめ、それから、右腕へ目を落とした。

『肩は？』

　腕を動かす。

　肘を引き、手首を返す。身体を巡る魔力を少し増やしても、痛みはなかった。

「大丈夫だ」

『そう』

「でも、変だと思ったら言ってくれ。俺も、自分で確かめるから」

　セレスが頷いた。

『ええ。ちゃんと見ているわ』

　その言葉を聞いてから、正面へ向き直る。

　床の光の中に、足があった。

　金属に覆われた脛。その上に膝が組み上がり、腰と胴が形を得ていく。

　今までの試練にも、人形はいた。

　だが、現れつつあるものは、輪郭から違っていた。

　　　　　◇

　俺より、一回り大きい。

　厚い胸甲から肩へ、細長い装甲が幾重にも重なっていた。

　首の周りを囲み、背へ流れるその形は、獅子のたてがみに似ている。

　最後に、頭部が持ち上がった。

　突き出した鼻先。牙を刻んだ顎。

　獅子の顔を模した兜の奥に、金色の光が灯る。

「……獅子の騎士か」

　右手には、長い剣を握っていた。

　左手に盾はない。代わりに、指先まで覆う手甲があり、その先が短い爪のように尖っている。

　兜と首の隙間には肌が見えなかった。

　手首にも、肘にも、精密に組まれた継ぎ目がある。

　人形だ。

　獅子を模した鎧をまとい、剣を取った騎士の人形。

　その首が動いた。

　金色の目が、俺を捉える。

　見られただけで、背筋に力が入った。

　騎士の肩が僅かに下がる。

　大きな鎧だったが、動きを妨げる様子はない。

　腹部の装甲が滑り、腰の向きが変わる。右足が半歩引かれ、剣先がこちらへ向いた。

　無駄のない構えだった。

　その刃に、赤い光が走る。

　炎が細く立ち上がったかと思うと、すぐに消えた。

　次には水が刃を伝い、風が肩の装甲を撫で、足元で土色の光が瞬いた。

　火、水、風、土。

　俺が扱ってきた属性が、その身体を順に巡っている。

『剣だけを見ないで』

「ああ」

　空いている左手。

　重さを乗せきっていない前足。

　あの構えからなら、斬るだけでなく、踏み込みに合わせて殴ることもできる。

　柄を握り、獅心を抜いた。

　刃が青い光を映す。

　右肩は動く。足裏には、平らな石の感触がある。

　セレスが、少し後ろへ離れた。

　騎士は動かなかった。

　剣を向けたまま、こちらを待っている。

　俺は左足を僅かにずらし、息を吐いた。

　体内を巡る魔力を、途切れさせずに増やしていく。

　爺ちゃんに教わった足の置き方。

　戦いの中で覚えた間合い。

　刀へ通す魔力と、身体を動かす力。

　どれも、この場所を出てから積み重ねてきたものだった。

「――行くぞ」

　獅子の目が、強く光った。

　大きな身体が沈む。

　石を蹴る音とともに、騎士が間合いへ入ってきた。

　予想より、速い。

　俺は足を運び、迫る剣へ獅心を合わせた。

　地下に、鋭い金属音が響いた。