星すら斬るまで、俺は振り続ける

第九章 始まりの街、再び響く鈴

第120話 始まりの街で、君の話を

　王都ギルドの保管室で、乾いた音がした。

　巡回していた職員が足を止める。

　棚の奥に置かれた箱。

　その縁に刻まれた術式は、いつもと同じ光を保っていた。留め具に掛けられた封印の札にも、破れはない。

　けれど、箱の中では変化が起きていた。

　鈴の表面を、細い亀裂が走る。

　丸みを帯びていた側面が内側へ崩れ、吊り下げるための輪が折れた。

　砕けた欠片も、次々と形を失っていく。

　職員が担当者を呼び戻し、確認のために箱が開かれた時には、もう鈴は残っていなかった。

　底に溜まった細かな粉だけが、灯りに照らされていた。

　　　　　＊

　門前で、狼の足が止まった。

　突き出された槍を避け、後ろへ跳ぶ。

　先ほどまでは傷を負っても前へ出ていた魔物が、低く唸りながら周囲を見回していた。

　隣の一体が肩をぶつける。

　狼が牙を剥いた。

　押し寄せていた群れの中に、乱れが生まれる。

　森へ引き返すもの。畑の向こうへ走り去るもの。倒れた仲間を踏み越え、道から外れるもの。

「追うな！」

　ブラノールの声が響いた。

　前へ出かけた冒険者が足を止める。

「向かってくるものだけを止めろ。門の守りを崩すな」

　逃げる魔物の背中を見送りながら、門兵が盾を下げかけた。

　すぐに持ち直す。

　まだ誰も、終わったとは言わなかった。

　それでも、森から続いていた土煙は、少しずつ薄れていった。

　　　　　◇

　俺たちが街へ戻った時には、空はすっかり暗くなっていた。

　門の外に並んだ灯りが、倒れた魔物を照らしている。

　血の匂いが濃かった。

　馬を歩かせる場所を選びながら近づくと、こちらに気づいた門兵が声を上げた。

「戻ったぞ！」

　人の間から、ブラノールさんが出てきた。

　剣は鞘へ収めていたが、袖にもズボンにも返り血がついている。

　俺とセフィリアは馬を下りた。

「女王の頭部は、焼き尽くしました」

　そう伝えると、ブラノールさんは俺の顔を見た。

　それから、隣のセフィリアへ視線を移す。

「二人とも戻ったな」

「はい、師匠」

　セフィリアの声が、僅かに緩んだ。

　俺も頷いた。

　その途端、肩の痛みが急にはっきりした。手綱を渡そうとして腕を上げると、胸の奥まで鈍く響く。

「怪我は？」

「俺は、肩と腕を少し」

「レグルスさんが、私への攻撃を受け止めてくれたんです」

　セフィリアがすぐに言った。

「私は大丈夫です。ですが、レグルスさんは――」

「分かった。二人とも、まず診てもらえ。詳しい話はその後だ」

　反論する前に、手綱を門兵へ渡された。

　背中を押す手こそなかったが、そのまま行くしかない声だった。

　門をくぐると、マルクが駆け寄ってきた。

「やったんだな」

「ああ。そっちは？」

「見てのとおりだ。逃げた奴もいるから、まだ見張りは解けないけどな」

　笑いかけた顔には、疲れが濃かった。

　頬に貼った布の端から、血が滲んでいる。

「お前も怪我してるじゃないか」

「擦っただけだ。それより、早く行け。勇者様が心配してるぞ」

　隣を見る。

　セフィリアが、真剣な顔で頷いた。

「……分かった」

　足を進めると、門の内側で水を運んでいた人が頭を下げた。

　その先でも、また一人。

　ありがとう、と。

　声を掛けられるたびに、どう返せばいいのか迷った。

　ただ頷いて歩くうちに、街へ戻ってきたのだという実感が、ようやく胸に届いた。

　　　　　◇

　翌朝は、荷車の軋む音で始まった。

　夜のうちに到着した騎士たちが周辺の警戒を引き継ぎ、封印を調べる者たちは施設へ向かった。

　俺たちはギルドで経緯を説明し、その後、門前の片づけに加わった。

　死骸は、明るいところで見るとさらに多かった。

　道の上だけではない。畑の端や柵の下にも重なっている。

　使える皮や牙を確かめ、傷みの少ないものを剥ぎ取る。

　残りを縄で縛り、何人かで荷車へ載せる。

　一台が郊外へ出ていくと、空になった別の一台が戻ってきた。

「そっち持てるか？」

「ああ」

　マルクと二人で、重い身体を持ち上げた。

　肩に巻かれた布が引きつる。

　顔を顰めると、マルクがすぐに気づいた。

「無理するなよ。昨日、治療してもらったばかりだろ」

「大丈夫。持ち方を変える」

「だったら、次は牙の方を頼む。運ぶのは代わる」

　言いながら、近くの冒険者を呼んでしまう。

　俺は荷台へ手を掛けたまま、少し笑った。

「……分かった」

　昼を過ぎる頃には、門前に道が戻ってきた。

　血を洗い流す水が溝へ流れ、壊れた柵を直す槌の音が聞こえる。

　郊外では、素材を取った後の死骸を焼く煙が上がっていた。

　王都から、鈴が崩壊したという報告が届いたのも、その頃だった。

　女王を倒した時刻と、ほぼ重なっていたらしい。

　ギルド長からその話を聞き、俺は地下で砕けた鈴を思い出した。

　これで、あの音は止まった。

　誰が持ち出したのか。

　どう使われていたのか。

　調べることは残っている。

　それでも、今、門を行き来する人々の足を止める鈴は、もう鳴らない。

　　　　　◇

　宿の裏手に置いていた魔導二輪は、無事だった。

　車輪にも外装にも、目立った傷はない。握り手へ触れ、ようやく息を吐く。

「よかった……」

『ずいぶん安心した顔をするのね』

「これまで壊れてたら、姉さんに何て言えばいいんだ」

『起きたことを、そのまま話すしかないでしょうね』

「そのまま話したら、余計に心配されそうだ」

　女王の頭部。黒い光線。それを正面から受け止めたこと。

　どこから話しても、姉さんが黙って聞いている気はしなかった。

『心配する人がいるんだから、ちゃんと帰るのよ』

「分かってる」

　車体から手を離す。

　表の通りから、誰かが俺を呼んでいた。

「レグルス！　こっちだ、席を空けてある！」

　マルクの声だった。

　　　　　◇

　広場には、長い机が並んでいた。

　食堂から運ばれた煮込み。焼いた肉。籠に積まれたパン。

　店先にも椅子が出され、料理を抱えた人が通りを行き来している。

　誰が言い出したのかは、分からなかった。

　片づけが一段落した頃には、街のあちこちで火が起こされていた。

「今日は食ってくれ。足りなかったら、まだあるからな！」

　皿を渡され、礼を言う。

　席に着く前に別の人から杯を渡され、今度は肩を叩かれた。

　ブラノールさんの周りにも、人が集まっていた。

　門前で見た剣の話を、身振りを交えて語っている。

「あれだけいたのが、一度で！」

「俺のところまで来ると思いましたよ、あの光！」

「お前たちが下がったのを見てから使った」

　ブラノールさんが答えると、周囲がどっと笑った。

　セフィリアは、花を差し出した子供の前で腰を屈めていた。

　受け取って微笑む。

　その隣へ母親らしい女が来て、何度も頭を下げていた。

「お前もだぞ」

　マルクに肘で小突かれる。

「何が？」

「そんな、見てるだけみたいな顔するなって。奥の奴を倒したの、お前たちだろ」

「ここを守ってくれたから行けたんだ」

「そりゃそうだ。だから全員で飲んでる」

　杯を持ち上げられ、俺も合わせた。

　軽い音が鳴る。

「それにしてもなあ。この街で依頼を受けてたお前が、勇者様と並んで戻ってくるとは」

「俺だって、来る時には考えてなかった」

「だろうな」

　マルクが笑う。

　俺も笑って、パンをちぎった。

　料理は温かかった。

　食べている間にも、次々に声を掛けられる。

　昨日、子供を抱えて走っていた男。

　水桶を運んでいた女。名前を知らない人もいた。

　話を聞き、返事をし、何度も杯を上げた。

　嬉しかった。

　けれど、頬の辺りが落ち着かなくて、ときどき皿へ目を落としてしまった。

　しばらくして、俺は席を立った。

「少し、風に当たってくる」

　隣のセフィリアが顔を上げる。

「肩、痛みますか？」

「いや。ちょっと食べすぎた」

　彼女の目が、俺の空になった皿へ向いた。

　小さく笑う。

「それなら、ゆっくり歩いてきてください」

「ああ」

　人の間を抜け、灯りの少ない道へ入る。

　肩には、セレスがいた。

　　　　　◇

　足は、自然と覚えている方へ向かっていた。

　この街にいた頃、何度も通った場所。

　依頼へ出る前も、戻った後も、刀を振っていた場所だった。

　足元の土を踏む。

　草は少し伸びていたが、立ってみると、どちらへ向いて構えていたか思い出せた。

『懐かしいわね』

「ああ」

　獅心の柄へ手を置く。

　抜きはしなかった。

　肩の痛みもあったし、今は、ここに立つだけでよかった。

「ここで振ってた時は、王都が随分遠く感じたな」

『実際、知らない場所だったもの』

「浮遊大陸に行くとも思ってなかった。帝国で兄さんに会って、あんな修練をすることになるとも」

　刀が折れた時には、その先のことなど考えられなかった。

　何を握ればいいのか。どう戦えばいいのか。

　今は腰に、獅心がある。

　身体には、教わった動きが残っている。

「爺ちゃんには、まだ足を置くだけで直されるけど」

『帰ったら、また見てもらえるでしょう』

「だな」

　遠くから笑い声が聞こえた。

　誰かが歌い始めたらしい。調子の外れた声に、別の声が重なる。

「……お前と出会ってから、随分いろんな所へ行ったな」

『ええ』

　セレスの返事が、いつもより静かだった。

　肩を見る。

　彼女は街の灯りを見つめていた。

『レグルス。少し、私の話をしてもいいかしら』

「もちろん」

　俺はその場へ腰を下ろした。

　鞘の位置を直し、彼女へ顔を向ける。

　セレスは肩から離れ、目の前に浮かんだ。

『魔導連合で見た、あの若者を覚えている？』

「ああ」

『彼が、私の前の契約者よ』

　思わず、姿勢を正した。

　あの若者の姿が浮かぶ。

「……そうだったのか」

『彼の後に、契約した人はいないわ。あなたに出会うまで、私はこの地に置かれていた』

「ずっと？」

『ええ。ずっと』

　短い言葉だった。

　そこに、俺の知らない時間があった。

　　　　　◇

『契約者は、自分の渇望によって先へ進むわ。求めて、力を得て、さらに先を求める。階層を越えていくのも、その一つね』

　セレスが、俺の腰へ目を向けた。

　獅心の隣にある、彼女の本体。

『その渇望が上限に達した先に、深淵と呼ばれる場所があるの』

「獅子宮にも？」

『ええ』

「そこまで行くと、どうなる？」

　セレスは、すぐには答えなかった。

　小さな手が、胸元で重なる。

『契約者と契約物が、同化するわ』

　風が吹いた。

　足元の草が、同じ方へ倒れる。

『身体は人とは違うものに変わっていく。そして、やがて契約者の自我は、契約物の自我に呑まれる』

　俺は、目の前のセレスを見つめた。

「……呑まれるって、お前にか？」

『そうよ』

　彼女は目を逸らさなかった。

『あなたがその道を進みきれば、私とあなたの境界がなくなる。最後には、あなたがあなたとして選ぶことさえ、できなくなる』

　柄に置いていた手を離した。

　掌に、巻き布の跡が残っている。

　もっと強くなりたい。

　もっと速く、もっと深く斬りたい。

　その気持ちは、今もある。

　女王を断った一太刀を思い返すだけで、次はどう振れるのかと考えてしまう。

「力が欲しくて進んで、最後には、その力を使う俺がいなくなるのか」

『渇望に、自分のすべてを渡してしまえばね』

　セレスが少し近づいた。

『でも、進む先は一つではないわ』

　顔を上げる。

『自分の意志が、渇望に勝ることがある。欲しいという気持ちを抱えたまま、それでも、自分がどう在るかを選び続けられたなら』

「深淵へは行かない？」

『別の場所へ至るわ。発現している固有能力が、契約者をさらに高みへ押し上げるの』

「俺なら……《未踏領域》か」

『ええ』

　セレスが頷いた。

『その道なら、人としての身体も、自分の意志も保てる。老いる速さは普通の人より遅くなるけれど、あなたは人のままよ』

　自分の手を見る。

　掌を開き、指を曲げた。

『その手で刀を握って、その足で歩いていくの。誰も到達していない場所へ』

「……そこまで行けるんだな」

『道はあるわ。あなたが必ず辿り着けると、約束することはできないけれど』

　その答えに、ゆっくり頷いた。

　約束されていないことには、慣れている。

　ただ、話はまだ終わっていなかった。

「前の契約者は、どっちへ行ったんだ？」

　セレスの表情が変わった。

　ほんの僅かに、口元から力が抜ける。

『深淵へ進もうとしたわ』

「……お前と、同化しようと？」

『ええ』

「それで？」

『私が止めたの』

　　　　　◇

　遠くの歌声が、途切れた。

　笑い声と拍手が遅れて届く。

　セレスは、その方を一度見た。

『最後に、説得したわ。そこへ進めば、彼自身が失われる。欲しかったものを手にしても、それを喜ぶ彼がいなくなるのだと』

「聞いてくれたのか」

『……最後にはね』

　それだけ言って、黙る。

　俺も、次の言葉を急かさなかった。

　セレスは自分の手を見下ろした。

　小さな指を開き、また閉じる。

『彼が失われるのを、見たくなかったの』

　俺は息を吐いた。

「お前に呑まれるって聞いた時、どう考えればいいか分からなかった」

『ええ』

「今だって、全部分かったわけじゃない」

　セレスが頷く。

　俺は続けた。

「でも、お前は止めたんだな。その人を」

『……そうよ』

　目の前にいるのは、ずっと一緒に旅をしてきたセレスだった。

　俺が倒れれば声を掛け、無茶をすれば呆れ、うまく刀を通せば喜んでくれた。

　その彼女が話すことだから、怖くないとは言えなかった。

　むしろ、はっきりと想像できてしまう。

　いつか、彼女の声を聞いても、俺として返事ができなくなる。

　そんな場所へ、自分から進んでしまうかもしれない。

「俺も、先へ行きたい」

　言葉にすると、胸の奥が熱くなった。

「もっと振れるようになりたい。今は斬れないものも、いつか斬りたい」

『知っているわ』

「けど、姉さんに帰ったって言うのも、爺ちゃんにまた教えてもらうのも……お前と、こうして話すのも、俺がしたいんだ」

　街の灯りを見る。

　あそこには、まだ俺を待っている人がいる。

「何のために振ってたのかまで、なくしたくはない」

　セレスは、しばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと俺の肩へ戻ってくる。

『その気持ちを、忘れないで』

「ああ」

『今日そう言えたから、もう大丈夫という話ではないのよ』

「分かってる。……いや、これから分からなくなることもあるんだろうな」

　膝へ肘を置き、少し考えた。

「その時は、また話してくれ。今日みたいに」

『ええ。何度でも』

　返事を聞いて、肩の力が抜けた。

「話してくれて、ありがとう」

　セレスが、俺の頬を覗き込んだ。

　それから、いつものように小さく笑った。

『どういたしまして』

　　　　　◇

　立ち上がると、座っていたところに草の跡が残っていた。

　ズボンについた土を払う。

「明日、行ってみないか」

『どこへ？』

「お前と出会った場所」

　セレスが黙った。

　俺は森の方へ目を向ける。

「あの時は、お前がそれまで、どんなふうに過ごしてたかなんて知らなかったから」

『……行って、どうするの？』

「まだ決めてない。もう一度、見ておきたいと思った」

　彼女の脚が、肩で小さく揺れた。

『そうね。私も、行ってみたいわ』

「じゃあ、明日だな」

　歩き出す。

　街へ戻る道には、温かな灯りが続いていた。

『今日はもう、振らないのね』

「肩が治ってからにする」

『珍しく素直ね』

「爺ちゃんにも、緩急が必要だって言われたしな」

　セレスが笑った。

　その声を聞きながら、俺も口元を緩める。

　通りの向こうで、マルクがこちらに気づいて手を上げた。

　隣では、セフィリアが空いた席を示している。

　俺は片手を上げて応えた。

　腰には獅心がある。

　肩にはセレスがいる。

　その重みを確かめながら、待っている人たちのところへ戻った。