星すら斬るまで、俺は振り続ける

第九章 始まりの街、再び響く鈴

第119話 獅吼・一閃・劫火

　森の中まで、黒い粒子が流れてきていた。

　馬の首筋を撫でながら速度を落とす。道の先を漂う粒は、夕闇に紛れて見失いそうになる。それでも、近づくほど喉の奥に残る不快感は強くなった。

「ここからは、歩こう」

　隣のセフィリアが頷いた。

　馬を道から外れた窪地へ引き、木に繋ぐ。荷物から灯りを取り出し、互いの装備を確かめてから走り出した。

　戻ってきた道には、幾重にも足跡が重なっていた。

　街へ向かうものが多い。その間に、小さな足跡が逆向きに続いている。

　木々の向こうで、何かが鳴いた。

　甲高く、途中から濁る声。

　枝を押し分けて現れたのは、小柄な魔物だった。

　片方の腕だけが、地面へ届くほど長い。

　肘の辺りで皮膚が裂け、その下から硬い突起が覗いている。顔を上げると、口に収まりきらない牙が唇を押し広げていた。

「……変わってる」

　俺たちを見た魔物が、長い腕を振り上げた。

　身体の大きさに似合わない速さで、爪が迫る。

　踏み込み、腕の内側へ入った。

　抜き放った獅心で脇腹から斬り上げる。刃に触れた肉が硬く、手元へ重い抵抗が返った。

　腰を運び、最後まで通す。

　倒れた身体から、黒い粒子が噴き出した。

「離れてください」

　セフィリアの掌に、淡い光が灯る。

　押し寄せかけた粒子が、その手前で薄れた。

　俺は刀を下げず、周囲を見た。

　茂みの奥で、また何かが動く。

『施設へ急ぎましょう。ここまで漏れているなら、中はもっと濃いはずよ』

「ああ」

　斜面を回り込むと、目印に残した布が見えた。

　その下にある石積みは、黒い靄に半ば隠れていた。

　　　　　◇

　入口の隙間から、粒子が絶えず溢れていた。

　土の上を這い、根を伝い、空中へ浮かび上がる。

　その中へ、小さな影が潜り込んでいった。

　俺たちも身体を屈め、石の扉を抜ける。

　階段の途中で、爪が鳴った。

　灯りを向けると、壁に張りついた魔物が首を捻る。背中が不自然に盛り上がり、左右で長さの違う脚が石を掻いていた。

　飛びかかってきたところを、刀で迎えた。

　首を断つ。

　階段へ落ちた身体を跨ぎ、下へ進む。

　前に来た時には、壁の継ぎ目まで見えた。

　今は灯りを上げても、廊下の先が黒く霞んでいる。

「私が前を照らします」

　セフィリアが剣を抜いた。

　刀身に白い光が流れる。

　彼女が一歩進むと、漂っていた粒子が左右へ押し退けられた。

　その向こうから、二体が走ってきた。

　俺が右を受け持つ。

　伸びてきた爪を避け、首元へ刃を通した。

　左では、セフィリアの剣が肩から胸へ抜けていた。

　黒い粒子が傷口から漏れ、刀身の光に触れて消える。

　彼女はすぐに剣を戻し、廊下の奥へ向けた。

「進めます」

「ああ。後ろは俺が見る」

　足元には、新しい血の跡があった。

　小さな手形が、床を引きずられるように続いている。

　奥から鈴が鳴った。

　ちりん。

　ちりん、ちりん。

　間を置かず、何度も。

　曲がり角を越えたところで、灯りが床の欠片を照らした。

　厚いガラスだった。

　壁の覗き窓には、尖った破片だけが残っている。

　その脇で、金属の扉が外へ膨らんでいた。片側の下部が枠から外れ、人が通れるほどの隙間を作っている。

　内側から、何かが弾ける音がした。

　ばちっ、と。

　続けて、金属を引き絞るような軋み。

　俺はセフィリアと目を合わせ、扉の隙間へ身体を滑り込ませた。

　　　　　◇

　赤い目が、動いていた。

　右へ。左へ。

　天井を見たかと思えば、床へ落ちる。

　長い銀髪の間で、二つの眼球がぎょろぎょろと動き続けていた。

　瞳孔は開いたままだ。目の縁から流れる黒い血が、白い頬を濡らしている。

　それが、セフィリアを捉えた。

　動きが止まる。

　血に濡れた唇の端が、ゆっくりと持ち上がった。

　にぃ、と。

　首だけの女王が、笑った。

　セフィリアの指が、剣の柄を握り直す。

　俺は彼女より半歩前へ出た。

　頭部の下で、何かが蠢いていた。

　肉が重なっている。

　毛の生えた背中。折れ曲がった脚。まだ爪を動かしている腕。

　それらが黒い粒子に包まれ、首の切断面へ押しつけられていた。

　床にいた小さな魔物が、腹を擦りながら引き寄せられる。

　逃げようと爪を立てた。石に細い傷が残る。

　その身体が浮き、肉の塊へ沈んだ。

「取り込んでる……」

　首の下に、肩らしい膨らみが生まれた。

　片側へ肉が伸びる。

　肘のように折れ、先端が開いた。

　その瞬間、鎖が張った。

　切断面から伸びる魔術の鎖を、文字が駆け抜ける。

　床と壁の円が光り、形成されかけた腕へ細い光が食い込んだ。

　ばちばちと火花が散る。

　黒い粒子が渦を巻き、押し返す。

　伸びた腕が裂けた。崩れた肉を、また粒子が引き寄せる。

『封印が、身体を作らせまいとしているのね』

　セレスの声が低くなる。

『でも、長くは持たないわ』

　壁の術式が一つ、明滅した。

　繋がる鎖が僅かに緩む。

　女王の頭部が前へ傾き、角の周りについた鈴が一斉に鳴った。

　黒い粒子が膨れ上がる。

　セフィリアが剣を前へ向けた。

「抑えます。レグルスさん、お願いします」

「ああ」

　白い光が、彼女の手から刀身へ流れた。

「《極光》」

　室内が明るくなった。

　光に触れた粒子が薄れ、床の模様が見える。

　頭部の下で膨らんでいた肉塊が、大きく震えた。

　流れ込んでいた黒い筋が細くなり、形成されかけた肩が崩れる。

　女王の笑みが歪んだ。

　鎖が再び張る。

　先ほどまで押されていた術式が、肉塊を締めつけ始めた。

「……このまま、押さえます」

　セフィリアの額に汗が浮かぶ。

　剣先は揺れていない。

　彼女の光が、頭部の周囲へ少しずつ届いていく。

　俺は刀を構え、間合いを測った。

　床を横切る鎖。残った術式。その上にある、女王の頭部。

　近づくための足場が見え始めた。

　その時、女王の顎が下がった。

　声は出なかった。

　開いた口の奥に、黒いものが集まる。

　周囲の粒子が引かれた。口内の一点へ、急速に。

「セフィリア！」

　床を蹴った。

　　　　　◇

　彼女の前へ入り、腰を落とす。

　土の属性を、巡らせていた魔力へ重ねた。

「《獅王巌鎧【ロリカ・レオニス】》！」

　胸と肩を、岩の外皮が覆った。

　腕へ、脚へと重なり、首元には獅子の鬣を思わせる厚い層がせり上がる。

　黒い光線が、そこへ突き刺さった。

　視界が揺れた。

　組んだ腕の向こうで、岩が砕ける。

　重い衝撃が肘から肩へ抜け、胸を押し潰そうとした。

「ぐっ……！」

　踵が滑った。

　踏み直した足の下で、石床が割れる。

　止める。

　前へ傾きすぎるな。腕だけで受けるな。

　足から腰へ、腰から背へ。

　身体を繋ぎ、押し込まれる力を支える。

　岩の表面が削れていった。

　黒い光に触れたところから細かく崩れ、破片が頬を掠める。

　魔力を送り、欠けた外皮を補った。

「レグルスさん！」

「俺が防ぐ！　そのまま続けてくれ！」

　背後の光が、一度揺れた。

　すぐに、強くなる。

「……はい！」

　白い光が俺の左右を抜け、女王へ届いた。

　光線の圧力が増した。

　腕を覆う岩が大きく割れる。

　肘が胸へ押し戻され、息が詰まった。

　それでも、足は残った。

　砕けた床へ靴底を沈め、歯を食いしばる。

　肩越しに逃げた黒い光が、後方の壁を抉った。

『もう少しよ。向こうの流れが細くなっているわ』

　セレスの声が届く。

　女王の口が見えた。

　限界まで開いた唇の端から、黒い血が飛び散っている。

　その周囲を、《極光》が押さえていた。

　黒い光線が細くなる。

　揺らぎ、脈打ち――途切れた。

　俺は息を吐いた。

　前腕を覆っていた岩が落ち、床で砕ける。

「怪我は……！」

「動ける」

　腕を下ろす。

　肩が痛む。掌も痺れている。指を曲げると、柄を握る力は戻った。

　女王はまだ、こちらを見ていた。口の奥に、黒いものが滲み始める。

　二度目は、撃たせない。

　　　　　＊

　頭部へ続く床を見た。

　《極光》が粒子を押し退け、鎖の位置がはっきりしている。

「セフィリア。もう少しだけ、抑えていてくれ」

「抑えます」

　即座に返ってきた声に、頷いた。

　獅心へ目を落とす。

　この刃を、あそこへ通す。

　あの頭部を断ち、残ったものまで焼き尽くす。

　――付き合ってくれ、獅心。

　刀身が、微かに輝いた。

　セフィリアの光を映しただけかと思った。

　けれど、手元へ傾けても消えない。

　刃の内側に、淡い光が宿っていた。

　帝国で、セフィリアと戦った時。

　あの力に触れた獅心を思い出す。

　柄を握る手へ、確かな重みが返った。

　俺は刀を鞘へ収めた。

　呼吸を落とす。

　肩の力を抜き、足を置く。

　頭部が揺れた。

　銀髪が広がり、鎖が軋む。

　その動きも、足元の破片も、背後に立つセフィリアも。

　意識の円の中へ収めていく。

　体内を巡る魔力に、火を重ねた。

　胸から腕へ。腰から脚へ。巡るたびに熱が増す。

　外へ逃がさず、次の流れへ繋ぐ。

　鯉口を切った。

　女王の赤い目が、俺へ向いた。

　唇が歪む。

　首の下から、不揃いな指を持つ腕が伸びてくる。

　白い光が、それを押し留めた。

「今です！」

　足を運ぶ。

　鎖の手前へ一歩。

　その上を越え、刃の届く位置へ。

　女王の口が開く。

　間に合う。

「壱之太刀――」

　右手で柄を引き、左手で鞘を送った。

「《獅吼・一閃・劫火》」

　炎が走った。

　抜けた刃を、赤く輝く火が包む。

　その奥に、微かな白い光があった。

　刃が頬へ触れる。硬い抵抗。

　頭部を包む黒い力が、刀身へ絡みついた。

　止めない。足から腰へ。腰から肩へ。繋いだ動きを、一つ残らず刃へ運ぶ。

　獅心が、抜けた。

　　　　　◇

　女王の顔に、一本の線が残った。

　笑みがずれる。赤い目の位置が、上下に離れた。

　その斬り口から、炎が噴き上がった。

　銀髪が熱風に舞い、毛先から火へ変わる。

　裂けた口からも炎が溢れ、頬を伝っていた黒い血を呑み込んだ。

　耳を刺す叫びが響いた。

　頭部の上半分が落ちかける。

　床へ届くより先に、炎がその内側から突き抜けた。

　ティアラのような角が赤く焼ける。

　細い亀裂が走り、先端が崩れた。

　見開かれていた赤い目も、白い顔も、渦巻く火の中へ消えていく。

　俺は振り抜いた刀を引き戻し、後ろへ下がった。

　女王の下にあった肉塊が暴れた。

　腕らしいものを床へ突き、燃える頭部から離れようとする。

　炎は、その中へも奔った。

　幾重にも重なった肉の隙間を火が満たす。

　黒い粒子が噴き出しかけたところへ、セフィリアの光が重なった。

「逃がしません……！」

　白い光の内側で、火柱が上がった。

　伸びかけた腕が焼け落ちる。

　肩が崩れ、胸になりかけていた塊が内側から砕けた。

　炎が唸った。

　石壁を赤く照らし、足元のガラス片に幾つもの火を映す。

　女王の輪郭が、失われていく。

　長い歳月を越えて残っていた銀髪も。

　こちらを見て笑った顔も。

　再び身体を得ようとしていた肉も。

　炎はそのすべてを包み、形がなくなるまで燃え続けた。

　俺は息を切らしながら、刀を構えていた。

　セフィリアも、光を緩めなかった。

　鎖の先から、焼けた欠片が落ちる。途中で崩れ、火の粉に混じった。

　やがて、炎の勢いが落ち始めた。

　そこに、頭部はなかった。身体も残っていない。

　赤く燻る灰が、封印の円の中へ降り積もっていた。

　支えるものを失った魔術の鎖が、ゆっくりと垂れた。

　最後に、小さな鈴が一つ落ちた。

　黒く焼け、形の歪んだそれは、石床へ触れた途端に割れた。

　音は、鳴らなかった。