星すら斬るまで、俺は振り続ける

第九章 始まりの街、再び響く鈴

第118話 守る者、断つ者

　警鐘の音を追って、通りを走った。

　店先に出ていた人々が顔を上げ、森の方角を見る。荷物を抱えたまま立ち止まる者もいれば、子供の手を引いて家へ急ぐ者もいた。

「通りを空けろ！　外にいる者を入れる！」

　先を走るブラノールさんの声で、人の流れが左右へ分かれた。

　俺とセフィリアも、その後を追う。

　角を曲がると、開かれた門が見えた。外から荷車が一台、軋む音を立てて入ってくる。後ろでは、門兵が転びかけた老人の腕を支えていた。

　その向こうに、土煙が上がっていた。

　畑の先。森から出てくる道。

　灰色の背中がいくつも跳ね、その後ろから、もっと大きな影が続いている。

　道から外れたものが柵を倒した。畝を踏み潰し、並んで走る魔物を押しのけながら、こちらへ向かってくる。

「……モンスターパレード」

　門脇にいた冒険者が呟いた。

　握っていた槍の先が、僅かに下がる。

「見えている分だけで数えるな。森の中にも続いている」

　ブラノールさんが足を止めた。

　門兵の一人を呼び、短く尋ねる。

「外に残っている者は？」

「街道沿いは、ほとんど。ですが、左の畑にまだ――」

「俺が行ってる！」

　門の外から声がした。

　マルクだった。片手を上げ、そのまま畑へ続く道を駆けていく。少し先には、二人の冒険者が見えた。

「荷物は置いてこい！　歩けない人を先に運べ！」

　その声を聞きながら、ブラノールさんが門前を見渡した。

「盾を持つ者は門の両脇へ。中央は空けておけ。弓と魔法は後方から、味方の前へ出た魔物を狙え」

　指示を受け、門兵たちが動き始める。

「倒した敵を追うな。抜けてきたものを止めろ。大きいものは俺が受け持つ」

「はい！」

「レグルス、セフィリア。左の退路を確保するぞ」

　俺は柄を握った。

「分かりました」

「はい、師匠」

　体内を巡らせていた魔力を増やす。

　門の外へ踏み出すと、土を蹴る音が一気に近くなった。

　　　　　◇

　最初の一体は、畑を斜めに横切ってきた。

　腹を低くして走る狼。その鼻先が、道を戻ってくる人々へ向いている。

　俺は進路へ入った。

　足を止めたこちらへ、黄色い目が向く。

　唇が捲れた。

　跳んでくる。

　踏み込む位置を一つずらし、鞘を引いた。

　抜けた獅心が首を通る。

　身体が脇へ落ちるより早く、次の影へ視線を移した。

　二体目は跳ばなかった。

　低いまま俺の横を抜けようとする。

　その先には、子供を抱えた男がいた。

　足を返す。

　狼の前へ身体を入れ、振り下ろした刃で肩口から断つ。勢いの残った身体が足元を滑り、土を掻いて止まった。

「そのまま門へ！」

　男が頷く。

　こちらへ何か言いかけた口を閉じ、子供を抱え直して走った。

『右から来るわ』

　肩元の声に、刀を引き戻す。

　牙を突き出した巨体が、倒れた狼を踏み越えてきた。

　正面から受けるには重い。

　避ければ、後ろへ通す。

　俺が腰を落とした時、白い剣線が横から入った。

　突進していた巨体の前脚が折れる。

　頭から地面へ突っ込んだところへ、ブラノールさんが一歩寄った。

　剣が下りる。

　短い断末魔が途切れた。

「そちらを見ていろ」

「はい！」

　畑へ向き直る。

　マルクが老人を背負って走っていた。その後ろを、鍬を持った男と、足を引きずる女が続く。

「あと三人だ！」

「こっちは任せろ！」

　俺の返事に、マルクが歯を見せた。

「頼む！」

　道の脇で、棍棒を持った魔物が柵を跨いだ。

　その腕が上がる。

　セフィリアが踏み込んだ。

　振り下ろされる棍棒の外へ身を運び、腕を斬る。

　剣を止めずに足を継ぎ、傾いた身体の喉へ刃を通した。

　その背後へ、もう一体が迫る。

「セフィリア！」

「見えています！」

　彼女は振り返りながら剣を引いた。

　ぶつかる刃を斜めに受け流し、そのまま相手の懐へ入る。

　剣先が胸を貫いた。

　引き抜いた時には、次へ動ける位置に足があった。

　帝国で見た時より、動きが繋がっている。

　けれど、見ている暇はなかった。

　俺は左から飛び込んできた一体を斬り、セフィリアの横へ下がった。

　マルクたちが、俺たちの間を抜けていく。

「これで畑は最後だ！」

　背負われた老人の手が、マルクの肩で揺れていた。

　門まで、あと少し。

　その間を埋めるように、俺とセフィリアは一歩ずつ後退した。

　　　　　◇

　門前に、魔物の死骸が重なり始めていた。

　それでも、土煙は薄くならない。

　矢を受けた狼が、脚を引きずりながら進んでくる。

　隣では、腹に槍を突き込まれた魔物が、柄を掴んで門兵ごと引き寄せようとしていた。

　俺は横へ踏み込み、その腕を斬った。

　門兵が槍を引き抜く。

　続けて喉へ刃を入れると、魔物はようやく倒れた。

「助かった……！」

「次が来ます！」

　倒れた身体の向こうから、別の一体が顔を出す。

　門兵が盾を構え直した。

　その脇を槍が伸びる。

　少しずつ、守り方が定まってきていた。

　盾で止め、横から突く。傷を負った者が下がれば、後ろの者が代わりに入る。

　その中央で、ブラノールさんの剣が動いていた。

　頭一つ大きな魔物が前へ出るたびに、その身体が崩れる。

　剣を振った直後には、もう別の場所へ目を向けていた。

「右、二人下がれ。後ろと替われ」

「左へ回るぞ！」

「追うな。門の脇で止めろ」

　短い声が飛ぶ。

　最初はばらばらだった返事が、今はすぐに返ってくる。

　俺は呼吸を整え、刀を握り直した。

　足元に倒れた狼の口から、黒いものが漏れた。

　煤のような粒。

　血の匂いに混じって、喉の奥へ不快なものが触れる。

「……これ」

『ええ。地下で見たものと似ているわ』

　粒子は地面へ落ちる前に薄れた。

　セフィリアも、それを見ていた。

「あの部屋と、同じ感じがします」

　彼女の視線が森へ向く。

　長い銀髪。

　瞬きもしない赤い目。

　切断面から伸びる鎖と、そこで消されていた黒い粒子。

　あの場所へ集まっていた魔物が、今は街へ押し寄せている。

「封印から、もっと漏れ始めたのかもしれない」

「……はい」

　前方で、重い音がした。

　ブラノールさんに斬られた巨体が膝をつき、横倒しになる。

　その身体を避けて、また群れが来る。

「師匠！」

　セフィリアが呼んだ。

　ブラノールさんは剣を下ろさず、こちらを見る。

「魔物から、頭部と同じ力を感じます。あそこを確かめに行かせてください」

「俺も行きます。道は分かっています」

　答えが返る前に、右側で盾が鳴った。

　俺は駆け寄り、盾へ食いついていた魔物の首を落とす。

　引き戻した刀の先から、血が落ちた。

　このまま、何体斬ればいい。

　森の奥に、あとどれだけいる。

　門の中では、運び込まれた怪我人に布が巻かれていた。

　水桶を抱えた女が走る。その後ろを、矢の束を持った少年が追っていた。

　ブラノールさんが門兵へ指示を出し、俺たちを数歩だけ後ろへ呼んだ。

　　　　　◇

「術式を扱える者は、まだ着かない」

　ブラノールさんは森を見たまま言った。

「王都には連絡がついた。騎士も向かう。だが、今ここにいる者で持たせる必要がある」

　門の外で、槍の柄が地面を叩いた。

　マルクが声を張り、前へ出かけた冒険者を引き戻している。

「あの頭部が原因なら、ここで群れを止めるだけでは終わらん」

　ブラノールさんが、セフィリアへ目を向けた。

「漏れた力を、《極光》で抑えられるか」

「試します。帝国で亀裂を塞いだ時の感覚は、覚えています」

「封印が残っていれば、まず状態を見ろ。頭部へ届かせようとして、鎖ごと壊すな」

「はい」

「既に破れていたら、外へ広がる力を抑えることを優先しろ。その間に頭部を処分する」

　今度は、俺を見た。

「レグルス。まだ振れるな」

「はい。脚も、魔力も残っています」

　握っていた柄から、僅かに力を抜く。

　指は動く。肩も上がる。

　踏み込む足に、震えはない。

　ブラノールさんは俺の顔を見て、それから腰の獅心へ視線を落とした。

「セフィリアが力を使う間、前を任せる」

「分かりました」

「俺はここを離れられん。群れを止め、援軍を受け入れる」

　その言葉の途中で、外から咆哮が響いた。

　ブラノールさんが一度だけ目を向ける。

　門前の守りは、まだ崩れていなかった。

「二人で戻ってこい」

「はい、師匠」

　セフィリアが頷いた。

　ブラノールさんの視線が、俺へ戻る。

「レグルス。セフィリアを頼む」

「はい」

　短く答えた。

　セフィリアと目が合う。

「よろしくお願いします、レグルスさん」

「ああ。行こう」

　彼女は剣を納め、門の内側へ走った。

　ブラノールさんが近くの門兵を呼ぶ。

「預けてある馬を二頭、ここへ。俺の馬も使わせる」

　門兵が駆けていく。

　入れ替わるように、マルクが戻ってきた。額から流れた汗が、頬の土を濡らしている。

「森へ行くのか」

「ああ。奥を止めてくる」

「なら、道の左へ寄れ。畑の端から林道へ戻れる。真ん中は、あいつらが通ってる」

　マルクが森へ指を向けた。

　柵の途切れた先に、細い道が見えた。

　そこにも魔物が流れ込んでいる。

「……今は、塞がってるけどな」

「そこは俺が開ける」

　ブラノールさんが言った。

　剣を手に、門の外へ歩き出す。

　　　　　◇

　連れてこられた馬は、魔物の声に耳を伏せていた。

　手綱を受け取り、首筋へ手を当てる。

　鞍へ上がると、足元で蹄が落ち着かなく土を掻いた。

　隣で、セフィリアも騎乗する。

　互いに頷いたところで、前方からブラノールさんの声が響いた。

「全員、俺より後ろへ下がれ！」

　門兵たちが盾を構えたまま下がる。

　冒険者が負傷した仲間の腕を取り、その後へ続いた。

　空いた場所へ、魔物が押し寄せる。

　ブラノールさんは、門から少し離れたところで足を止めた。

　背後には街と、守る者たち。

　正面には、畑から道へ溢れ出す群れがいた。

　剣先が、ゆっくりと下を向く。刀身に魔力が集まり始めた。

　握る手から鍔へ。

　刃の根元から、その先へ。

　光が厚みを増していく。辺りへ散ることなく、剣の形に収まっていた。

　馬の背にいても、肌が粟立った。

　手綱を握る指へ、自然と力が入る。

　先頭の狼が地面を蹴った。

　その後ろで、棍棒を持った巨体が腕を振り上げる。

　ブラノールさんが剣を持ち上げた。

「《次断・竜顎》」

　刃が、地面へ突き刺さった。

　八本の剣閃が走った。

　剣の刺さった一点から、前方へ扇状に広がる。

　地面を裂いて進む光が、跳びかかった狼を割った。その後ろにいた巨体の脚から胴へ抜け、振り上げられた棍棒ごと斬り裂く。

　一本ごとの剣閃が、群れの奥まで通っていた。

　横へ逃れようとした魔物が、隣を走る光に呑まれる。

　畑を踏み荒らしていた背中が次々に崩れ、その向こうで、さらに土が跳ねた。

　遅れて、轟音が届いた。

　馬が首を振る。

　俺は手綱を支え、前を見据えた。

　土煙の中へ、幾つもの身体が倒れていく。

　ついさっきまで重なって見えていた牙も、爪も、振り上げられた武器も、地面へ落ちていた。

　群れが途切れた。

　門前から畑の端まで、広く空間が開いている。

　ブラノールさんが剣を引き抜いた。

　刃についた土が落ちる。

「行け！」

　馬の腹へ踵を添えた。

　蹄が地面を蹴る。

　ブラノールさんの脇を抜けた。

　その顔は、既に後続の群れへ向いていた。

「盾を戻せ！　左右を締めろ！」

　背後で声が響く。

　すぐに、幾つもの返事が続いた。

　俺とセフィリアは、倒れた魔物を避けて左へ進んだ。

　剣閃の残した溝を跨ぎ、土煙の薄いところへ抜ける。

　畑の端。

　マルクが教えてくれた道が、森へ続いていた。

　　　　　◇

　背後で、再び魔物の咆哮が上がった。

　金属のぶつかる音も聞こえる。

　振り返ると、門の前にブラノールさんが立っていた。

　その左右には盾が並び、後ろから槍が伸びる。

　マルクが腕を振り、誰かへ声を掛けていた。

　俺は前へ向き直った。

　手綱を通して、馬の力が伝わってくる。

　道の先へ視線を置き、セフィリアと並んで走った。

「レグルスさん」

「どうした？」

「あの頭部のところへ着いたら、まず私が漏れている力を確かめます」

「ああ。その間は、俺が周りを見る」

「お願いします」

　彼女の声は、はっきりしていた。

　鞍の横で、新しい剣の鞘が揺れている。

　森が近づく。

　木々の間には、もう夕日の届かない暗がりが広がっていた。

『入口から先は、来た時と同じとは限らないわ』

　セレスが肩で言った。

「ああ」

　返事をして、獅心の位置を確かめる。

　あの地下で見た、赤い目が浮かんだ。

　瞳孔は開いたまま、何も映していないように見えた。

　それでも、黒い血は流れ続けていた。

　まだ、あそこにある。

　木々の影が、馬の脚を覆った。

　街を守る声を背に、俺たちは森へ入った。