星すら斬るまで、俺は振り続ける

第九章 始まりの街、再び響く鈴

第115話 集う者たちと、団長の欲しいもの

　鈴の音が消えた後も、魔物たちは石積みの前を離れなかった。

　サイクロプスが地面へ手をつき、隙間を覗いている。その脇では、ゴブリンシャーマンが杖を握ったまま立ち尽くしていた。

　俺は地図を畳み、荷物へ収めた。

「戻ろう」

『ええ。十分、報告することができたわね』

　身を低くしたまま、尾根の向こうへ下がる。

　石積みが見えなくなるまで距離を取り、それからゆっくりと立ち上がった。

　背後で枝が折れる。

　振り返ったが、追ってくる気配はなかった。

　魔物たちの関心は、まだ土の下へ向いているらしい。

　来た道を戻りながら、何度か足を止めた。

　帰り道でも、森の奥へ進むフォレストウルフを一体見かけた。木陰でやり過ごし、地図へ位置を書き加える。

　集まっている数は、今も増えているのかもしれない。

　魔導二輪を止めた場所へ着く頃には、朝露は乾いていた。

　車体と周囲を確かめ、荷物を固定する。

　駆動音が響くと、それまで聞こえていた森の物音が遠くなった。

『帰りも、道はよく見てね』

「ああ」

　速度を上げたくなる気持ちを抑え、木の根を越える。

　林道を抜けてから出力を上げると、正面から風が吹きつけてきた。

　　　　　◇

「レッドオーガと、サイクロプス……？」

　支部長の手が止まった。

「はい。ゴブリンナイトが二体、ゴブリンシャーマンが一体。ほかにファングボアもいました。木に隠れて見えない場所もあったので、それで全部とは言えません」

　机へ広げた地図を指す。

　黒い粒子を見た場所。その先にあった石積み。魔物の集まっていた範囲。

　書き込んだものを順に説明すると、支部長の眉間に皺が寄った。

「それらが、争わずに集まっていたんだな」

「はい。何かを食べている様子もありませんでした」

「お前への反応は？」

「途中でフォレストウルフが一体、襲ってきました。倒しましたが、ほかの魔物はそのまま奥へ向かいました」

　支部長は椅子へ背を預け、短く息を吐いた。

　脇で記録を取っていた受付嬢も、紙へ目を落としたまま唇を結んでいる。

「森への立ち入りを止めよう。該当する依頼は一旦取り下げる。街の警備にも、この地図の写しを回してくれ」

「承知しました」

「今、森に入っている者の確認も頼む。入口付近から呼び戻せる者は戻すが、捜索のために奥へは入らせるな」

　受付嬢が書類を揃え、部屋を出ていった。

　支部長は、改めて俺を見る。

「石積みには触れていないんだな？」

「はい。近づくには魔物を排除する必要がありましたし、地下に何があるか分からなかったので」

「それでいい。位置を掴めただけでも大きい」

「それと……鈴の音を聞きました」

　支部長の目が、地図から俺へ戻った。

「お前もか」

「一度だけです。その時、見えていた魔物が一斉に石積みの方を向きました」

「音に反応した、と」

「そう見えました。ただ、姿は見ていません。地面の下から聞こえたように思えたんですが」

　記憶の中の音を確かめる。

　短く、澄んだ音だった。

　あれだけ違う種類の魔物が顔を上げた光景は、今もはっきりと思い出せる。

　支部長が口を開きかけたところで、扉が叩かれた。

「失礼します」

　もう一人の受付嬢が顔を出した。

　いつもより背筋が伸びている。

「勇者セフィリア様と、ブラノール団長がお見えです」

　俺は顔を上げた。

　　　　　◇

　扉から入ってきたセフィリアは、俺を見ると少し表情を和らげた。

「レグルスさん」

「セフィリア。二人も、この件で？」

「はい。亀裂が発生している可能性があると伺って」

　その後ろから、ブラノールさんが入ってくる。

　いつものシャツにスラックス。眼帯も、腰の少し上に斜めに佩いた剣も変わらない。

　支部長と挨拶を交わすと、すぐに地図へ目を向けた。

「調査から戻ったところか」

「はい。今、報告していました」

「では、俺たちにも聞かせてくれ」

　席が用意され、二人が机の向かいに座る。

「師匠、こちらが黒い粒子の目撃地点でしょうか」

「ああ。だが、印が増えているな」

　師匠。

　その呼び方に、僅かに目を向けた。

　セフィリアが気づき、首を傾げる。

「どうかしましたか？」

「いや。呼び方、変わったんだなって」

「あ……はい」

　セフィリアはブラノールさんを一度見て、小さく笑った。

「剣を教えていただいているので」

「そうか」

　以前も教わっていたはずだ。

　けれど、今の声を聞いていると、それだけではない何かがあったのだろうと思えた。

「その話は後だ。粒子を見たのは、ここか？」

　ブラノールさんの指した場所へ、俺も目を戻した。

「はい。倒木を回り込んだ先です」

　森で見たことを、もう一度順に話す。

　種類の違う魔物が同じ方向へ進んでいたこと。途中でほぼ同時に立ち止まったこと。粒子はその場で消え、発生源は分からなかったこと。

　ブラノールさんは口を挟まずに聞き、石積みの話になって初めて質問した。

「加工された石で間違いないか」

「継ぎ目が真っすぐで、大きさも揃っていました。端に縁のようなものもあります。ただ、入口かどうかまでは」

「術式は見えたか？」

「苔と土に覆われていて、そこまでは確認できませんでした」

　ブラノールさんが頷く。

　その隣で、セフィリアは地図を見つめていた。

「亀裂は、見当たらなかったんですね」

「俺が調べた範囲では。でも、黒い粒子は帝国で見たものに似てた」

「私たちが聞いた王都の鈴の異変も、同じです。粒子が現れて、しばらくすると消えたそうです」

「鈴は、まだ王都に？」

「はい。保管したままで、こちらへ運んだとは聞いていません」

　なら、森で鳴ったものは何なのか。

　俺は地図上の石積みを見る。

　同じ形の鈴が、もう一つあるのだろうか。

　それとも、あの音自体が別の何かなのか。

「魔物を動かしているのが鈴なら、奪えば止められるんでしょうか」

　セフィリアの問いに、ブラノールさんはすぐには答えなかった。

「それを確かめる必要がある。音を止めれば解けるのか、別の反応を起こすのか、まだ分からん」

　そう言って、俺を見る。

「触らずに戻ったのは正解だ。周りの魔物を斬れても、土の下まで見えるわけではないからな」

「はい」

『ちゃんと伝わったわね』

　肩元で囁いたセレスに、僅かに頷く。

　ブラノールさんは、石積みへ至る道筋を指でなぞった。

「次は三人で確認する。まず周辺を見て、魔物をどう排除するか決める。石積みに大きな衝撃を与える攻撃は避けるぞ」

「はい、師匠」

「案内します」

「頼む」

　短い返事だった。

　それだけで、次にやることがはっきりした。

　支部長が、地図の写しを手元へ引き寄せる。

「こちらは警戒と、古い記録の確認を進めます。その場所に何か建っていた記録が残っているかもしれません」

「ああ。分かり次第、知らせてくれ」

　ブラノールさんが席を立った。

　俺も地図を畳み、荷物へ収める。

　その時、セフィリアの腰にある剣が目に入った。

　以前のものと、柄の形が違う。

「剣も変わった？」

「はい。師匠が用意してくださったんです。まだ試作品ですけど」

　柄へ添えられた手は、よく馴染んでいるように見えた。

「使いやすそうだな」

「ええ。振った後、次へ動きやすくて」

　嬉しそうな声だった。

　詳しく聞いてみたかったが、ブラノールさんが扉を開けたので、続きは後にすることにした。

　　　　　◇

　ギルドの表へ出ると、入口近くにいた冒険者たちが姿勢を正した。

　セフィリアが軽く会釈をすると、何人かが慌てて頭を下げる。

　マルクもその中にいた。

　俺へ何か言いかけたが、隣のブラノールさんを見て口を閉じた。

　いつもの調子で声を掛けるには、少し勇気がいるらしい。

　ブラノールさんは、その視線を気にした様子もなく歩いていた。

　だが、建物の脇へ差しかかったところで足を止める。

「あれは、お前のか」

　見ていたのは、魔導二輪だった。

「はい。借りているものですけど」

「入る時に気になっていた。馬なしで動くのだろう？」

「魔石で動きます。乗る人の魔力でも補えます」

　ブラノールさんが車体へ近づいた。

　握り手、座席、車輪の順に目を向け、少し屈んで下の機構を覗く。

「これで森まで行ったのか」

「林道の途中までです。根が増える辺りで止めて、そこから歩きました」

「王都からも？」

「はい。休憩を入れながらですけど」

　ブラノールさんは車体の横へ立ち、握り手に軽く手を置いた。

　背の高い人が隣に立つと、魔導二輪が少し小さく見える。

「なるほど」

　何かを確かめるように頷く。

「俺も欲しい」

「……え？」

　思わず聞き返した。

　ブラノールさんは、至って真面目な顔をしている。

「どこで買える」

「いえ、これはアカデミアの試作品なので。まだ売っていないんです。俺は運用試験を頼まれていて」

「試作品か」

「はい」

「なら、二号機が必要だな」

　俺が返事をする前に、ブラノールさんは踵を返した。

　そのままギルドへ入っていく。

　セフィリアと顔を見合わせた。

「……何をするつもりなんだろう」

「何となく、分かる気がします」

　セフィリアの声には、既に諦めたような響きがあった。

　後を追うと、ブラノールさんは受付に立っていた。

「王室へ連絡を取りたい。設備を借りられるか」

「は、はい。支部長をお呼びします」

　受付嬢が奥へ向かう。

　マルクが、俺の横へそっと寄ってきた。

「……何かあったのか？」

「二号機が欲しいらしい」

「何の？」

「外の」

　マルクは入口へ目を向け、それからブラノールさんを見た。

　口が少し開いたが、何も言わずに閉じた。

　間もなく戻ってきた支部長に案内され、ブラノールさんは奥の連絡室へ向かった。

　セフィリアと俺も、その後についていく。

　王室への連絡がつながると、ブラノールさんはまず、現地で確認された魔物と石積みについて簡潔に伝えた。

　王国騎士団長の声だった。

　聞く側が迷わないよう、必要なことだけを順に告げている。

　そして、報告を終えると続けた。

「加えて、アカデミアで開発している魔導二輪についてだ」

　セフィリアが、僅かに目を伏せた。

「騎士団長による実地試験用として、二号機を優先的に手配してほしい。各地の亀裂への対応を考えれば、少人数で使える移動手段の検証は必要だ」

　連絡の向こうから、何か確認する声が返る。

　ブラノールさんは一度頷いた。

「製作状況を確認してくれ。完成しているなら、俺を試験担当として申請する。これからなら、次の一台を確保したい」

　迷いがなかった。

「細かな調整は、担当者の説明を受けてからでいい。手配の返答はこちらの支部へ頼む」

　連絡を終えたブラノールさんが、何事もなかったように振り返る。

「これでよし」

　俺は、入口脇で立ったまま少し黙っていた。

　欲しいと口にしてから、まだ大して時間が経っていない。

『王国騎士団長って、便利なのね』

　セレスの囁きに、危うく頷きかける。

「師匠」

　セフィリアが口を開いた。

「何だ」

「ご自分が乗りたいんですよね？」

「それもある」

　即答だった。

「……それも、ですか」

「移動手段として有用だと思ったのも本当だ」

「最初は、欲しいとしかおっしゃっていませんでしたけど」

「説明は後でしただろう」

　セフィリアが額へ手を当てた。

　支部長は何とも言えない顔で、手元の連絡記録を整えている。

　俺は咳払いをして、口元を隠した。

「レグルス。何か言いたいことがあるか」

「いえ。ただ、爺ちゃんのところへ来た時も、随分早かったなと思って」

「機会は逃さない方がいい」

　ブラノールさんは、真顔でそう言った。

「師匠は、そういうところだけ本当に……」

　セフィリアの言葉は、小さな溜息に変わった。

　けれど、その横顔には笑みも混じっていた。

　　　　　◇

　表へ戻ったブラノールさんは、もう一度だけ魔導二輪を見た。

　それから、森のある方へ顔を向ける。

「二号機を待つわけにはいかんな」

「それは、そうですね」

　セフィリアの返事が、少しだけ早かった。

「ここから林道までは、馬を使う。お前はそれで先導してくれ。徒歩に切り替える場所で合流すればいい」

「分かりました」

「食事を済ませたら出るぞ。レグルス、足はまだ動くか」

「はい。問題ありません」

　ブラノールさんの目が、俺の足元から顔へ戻る。

　冗談を言っていた時とは違う視線だった。

「なら、案内を頼む。戻った時から何が変わったかも、見ておいてくれ」

「はい」

　セフィリアが腰の剣を確かめた。

　俺も荷物の留め具へ手を掛ける。

　ギルドの中では、森に関する依頼書が掲示板から外され始めていた。

　受付へ集まる冒険者たちの顔から、昨日の賑やかさが薄れていく。

　マルクがこちらを見た。

　俺が頷くと、何も尋ねず、短く頷き返してきた。

　あの石積みの前では、今も魔物が集まっているのだろうか。

　土の下で鳴った鈴は、何を呼んでいるのか。

　今度は、その先を確かめに行く。

　俺は魔導二輪の座席へ荷物を載せ、森へ続く道を見た。