星すら斬るまで、俺は振り続ける

第九章 始まりの街、再び響く鈴

第113話 変わらない場所、変わった俺

　街道の先に、見覚えのある街並みが見えた。

　握り手を戻し、魔導二輪の速度を落とす。道の両脇に畑が増え、荷を積んだ馬車や、農具を担いだ人の姿が目につくようになっていた。

　ベルクラード。

　その名を胸の内で呟くと、自然と口元が緩んだ。

『着いたわね』

「ああ」

　門へ近づくにつれ、通りを歩く人たちがこちらを振り返る。

　魔導二輪は、やはり珍しいらしい。門で身分を確認された後も、乗り物についていくつか尋ねられた。

「アカデミアの試作品です。今、試験運用を頼まれていて」

　そう説明すると、門番は感心したように車体を眺めた。

　街の中では速度を出さないようにと念を押され、頷いて門をくぐる。

　車輪の下が石畳に変わった。

　振動が細かくなり、握り手を通して掌へ伝わってくる。

　店先に並ぶ野菜。軒先から吊るされた看板。道の真ん中で立ち話をする人たち。

　王都に比べれば、建物も通りも小さい。

　けれど、角を曲がる前から、その先に何があるのか思い出せた。

「ここ、変わってないな」

『そうね。あなたは随分変わったけれど』

「そうか？」

『前にこの道を歩いていた時のこと、思い出してみれば？』

　初めての依頼。手にした報酬。明日は何を受けようかと、帰り道でも考えていた。

　あの頃の自分を思い出しながら進むと、ギルドの看板が見えてきた。

　建物の脇で駆動を止め、車体を支える脚を下ろす。

　荷物の固定を確かめていると、入口近くにいた冒険者が、物珍しそうに寄ってきた。

「おい、それ何だ？」

「魔導二輪です。まだ試作品なんですけど」

「へえ……ん？　お前、レグルスか？」

　顔を上げる。

　見覚えのある顔だった。

「お久しぶりです」

「帰ってきたのか！　おい、中にマルクがいるぞ」

　その声に、扉の向こうで椅子を引く音がした。

　俺が入口へ向かうより先に、扉が開く。

「何だよ、外で騒いで――」

　顔を出したマルクが、俺を見て言葉を切った。

「……レグルス？」

「久しぶり」

「お前……本当に帰ってきやがった」

　マルクは俺の顔から腰の刀へ視線を下ろし、もう一度顔を見た。

　それから、にっと笑う。

「突っ立ってないで入れよ。聞きたいことが山ほどある」

　肩を叩かれ、俺も笑って頷いた。

　扉をくぐると、革と木と、食べ物の匂いがした。

　依頼書の貼られた掲示板。いくつか並んだ卓。奥の受付。

　懐かしい声が、あちこちから飛んでくる。

「レグルスじゃねえか」

「王都に行ってたんだろ？」

「外の乗り物、お前のか？」

　一度に尋ねられ、どこから答えればいいのか分からなくなる。

　マルクが笑いながら近くの椅子を引いた。

「とりあえず座れ。逃げやしねえよ」

「依頼で来たから、先に受付へ――」

「顔くらい見せていけって」

　その言葉に、受付から声が掛かった。

「こちらにも、ちゃんと見せてくださいね」

　顔を向けると、二人の受付嬢がこちらを見ていた。

　以前、何度も依頼書を差し出したカウンター。その向こうに二人が並んでいるだけで、急に、遠くへ出掛けていた実感が湧いた。

「お久しぶりです」

「お帰りなさい、レグルスさん」

「元気そうで安心しました。随分、雰囲気が変わりましたね」

「そうですか？」

「ええ。最初にここへ来た頃とは、立ち方から違いますよ」

　そう言われると、どこに手を置いていいのか分からなくなる。

　横でマルクが腕を組んだ。

「だろ？　俺も思ったんだよ。何かこう……落ち着いたっていうか」

「お前より落ち着いてるな」

「うるせえよ」

　卓の向こうから飛んだ声に、笑いが起きた。

　俺まで、つられて笑ってしまう。

　変わっていない。

　このやり取りも、誰かが帰ってくると自然と顔を上げるところも。

「そうだ。俺も一つ上がったんだぜ」

　マルクが胸元から冒険者証を取り出した。

　指で挟んで見せる仕草に、少し誇らしさが滲んでいる。

「ランク？」

「ああ。ようやくだけどな」

「おめでとう、マルク」

　そう言うと、マルクは鼻の下を指で擦った。

「まあ、俺だって遊んでたわけじゃねえからな。で、お前は？」

　受付に提出するため、俺も冒険者証を取り出す。

　覗き込んだマルクの視線が、刻まれたランクのところで止まった。

「……おい。もう、そこまで行ったのか」

　周りにいた何人かも、身を乗り出した。

　一瞬、言葉が途切れる。

「帝国を出る前に、上げてもらったんだ」

「帝国？」

「王都の後、いろいろあって」

「いろいろで済ませる距離じゃねえだろ、それ」

　マルクは呆れたように息を吐いた。

　冒険者証へもう一度目を向け、口の端を少し曲げる。

「……くそ。俺もようやく一つ上がったってのに」

　笑ってはいた。

　けれど、膝に置いた手が一度握られたのが見えた。

　何と返そうか迷った時、マルクが先に顔を上げた。

「でも、お前ならそうなるか」

「マルク？」

「毎日やってただろ。依頼が終わっても、刀振ってさ。よく飽きねえなって思ってた」

「……飽きることは、なかったな」

「知ってるよ」

　今度の笑いには、先ほどの硬さがなかった。

「悔しいけどな。お前が上がったって聞いて、嬉しいのも本当だ。おめでとう、レグルス」

「……ありがとう」

　思っていたより、小さな声になった。

　マルクは気にした様子もなく、俺の肩をもう一度叩いた。

「その代わり、後で話せよ。帝国まで行ったなら、面白い話の一つや二つあるだろ」

「一つや二つで済むかな」

「なら、なおさらだ」

　受付の二人が笑っている。

　俺は冒険者証と、王都で受け取った書類をカウンターへ差し出した。

「今日は、この依頼で来ました」

　書類を確認した受付嬢の表情が、仕事のものに変わる。

「伺っています。支部長がお待ちです」

　もう一人が書類を揃え、受付から出てきた。

「こちらへどうぞ。マルクさんも、お願いします」

「ああ」

　マルクが椅子から立ち上がる。

　俺の視線に気づくと、先ほどより低い声で言った。

「森のことだろ。俺も見たんだよ」

　　　　　◇

　支部長は、机に広げた地図から顔を上げた。

「よく来てくれた、レグルス」

「お久しぶりです」

「ああ。話したいことはあるが、先に仕事の話をしよう」

　勧められた椅子に腰を下ろす。

　隣にマルクが座り、案内してくれた受付嬢が書類を机に置いた。

　地図には、森の中の数か所に印がついていた。

　街から森へ入る道には見覚えがある。けれど、印のいくつかは、以前の俺が足を踏み入れなかった奥にあった。

「黒い粒子の話は、王都で聞いたな？」

「はい。ただ、詳しい場所や、その後の状況までは」

「最初は、採集に出た冒険者の報告だった。木々の間に煤のようなものが漂っていたが、火も煙も見当たらなかったそうだ」

　支部長の指が、一つ目の印に触れる。

「その後、別の者からも似た報告があった。時間も場所も違う。見間違いとして片づけるわけにはいかなくなった」

「今も出ているんですか？」

「常に見えるわけではない。調べに行った時には何もなく、別の場所で目撃されることもある」

　王都の鈴から出た粒子も、既に消えていた。

　同じ現象なのか。

　少なくとも、一度現れて消えるという点は似ている。

「問題は、それだけじゃない」

　支部長がマルクを見る。

　マルクは頷き、身を乗り出した。

「魔物の動きがおかしいんだ」

「増えてるのか？」

「数も気になる。でも、それより向かう先だな。違う種類の奴らが、同じ方へ歩いてた」

　マルクの指が、地図の上を動く。

「この辺りで、道を横切るのを見た。最初は縄張りから追い出されたのかと思ったんだ。けど、その後ろから別の奴が来た」

「争わなかった？」

「ああ。近づきすぎはしねえんだけど、追い払おうともしない。普通なら、あんな距離で一緒に歩かねえ」

　俺は地図へ視線を戻した。

　支部長が、別の報告地点からも線を引く。

　ぴったり同じ場所に重なるわけではない。だが、どれも森の奥へ向かっていた。

「何かから逃げていたようには？」

「走ってなかった。時々止まって、また歩く。……気持ち悪かったよ。こっちが隠れてる間も、ずっと同じ調子でさ」

「追ったのか？」

　マルクは首を振った。

「少し見て、引き返した。奥からも物音がしてたし、連れもいたからな。何匹いるか分からねえ場所へ、一緒に突っ込む気にはなれなかった」

　隣に座るマルクを見る。

　さっき冒険者証を見せた時より、今の横顔の方が頼もしく思えた。

「戻ってくれてよかった」

「……おう」

「おかげで、何が起きてるか聞けたから」

　マルクは小さく頷き、地図から手を引いた。

「今のところ、街への襲撃や大きな被害は出ていない」

　支部長が話を継いだ。

「だが、このまま奥で集まり続ければ、どうなるか分からん。周辺の依頼は範囲を制限し、森に入る者にも注意を伝えている」

「今回の調査は、この移動先を確かめることですね」

「それと、黒い粒子との関係だ。何に反応しているのか、原因を突き止めてほしい」

　渡された依頼書に目を通す。

　粒子の発生地点の確認。魔物の移動経路と、その先の調査。

　原因と思われる魔具や封印を発見した場合は、状態と位置を記録して報告すること。

「魔物への対処は任せる。ただ、分からない物を見つけても、その場で動かしたり壊したりはしないでくれ」

「分かりました」

『何がつながっているか、確かめてからね』

　肩元でセレスが静かに言った。

　俺は頷き、もう一度、地図上の印を目で追う。

「それと、もう一つある」

　支部長が、机の端に置かれていた紙を取った。

「粒子を見た者の一人が、音を聞いている」

「音？」

「ああ。森の奥で、鈴が鳴ったそうだ」

　目を上げた。

　王都の応接室。

　術式の刻まれた箱と、留め具に掛かっていた封印の札が脳裏に浮かぶ。

「……鈴は、王都にありますよね」

「そのはずだ」

「ほかに持ち込まれた物は？」

「こちらでは確認していない。音を聞いたのも一人だけで、姿を見たわけではない」

　紙には、短い証言が記されていた。

　遠くで、一度。

　金属が触れ合うような、細い音。

　それだけなら、ほかの何かを聞き違えた可能性もある。

　だが、今は聞き流せなかった。

「明朝、調査に出ます。最初は、マルクが魔物を見た場所から確かめたいです」

「分かった。道順を写したものを渡そう」

　窓から入る光が、いつの間にか橙色を帯びていた。

　地図の細かな線を見るにも、灯りが欲しくなり始めている。

「今日は移動もあっただろう。休んで、明るくなってから入ってくれ。今夜、追加の報告があれば知らせる」

「お願いします」

　地図の写しと依頼書を受け取る。

　マルクが、森の入口から目撃場所までの道筋を指でなぞり、曲がる場所を一つずつ教えてくれた。

　俺は書き込みながら、その説明を頭に入れた。

　　　　　◇

　受付へ戻ると、宿を決めているかと尋ねられた。

「まだです。前に泊まっていたところへ行こうかと思ってました」

「それでしたら、今回は、こちらはいかがですか」

　差し出された紙には、宿の場所が簡単に描かれていた。

「少し広いお部屋になりますが、落ち着いて休めます。裏に屋根付きの置き場もありますから、あの乗り物も預けられますよ」

「それは助かります」

「宿が決まったら、こちらでも連絡先として控えておきますね」

　礼を言い、紹介された宿へ向かうことにした。

　外へ出ると、マルクたちが魔導二輪の周りに立っていた。

「これで王都から来たのかよ」

「途中で何度か休んだけどな」

「馬なしで、車輪が二つ……倒れねえの？」

「止まってる時は支えがいる。走ってても、慣れるまではちょっと怖かった」

　跨って駆動を入れると、低い音に全員の視線が足元へ集まった。

「おお……」

『見せびらかして速度を出さないでよ』

「出さないって」

　小声で返し、マルクへ顔を向ける。

「話の続きは、また今度な」

「ああ。明日、気をつけろよ」

「ありがとう」

　ゆっくりと発進する。

　背中に飛んできた「転ぶなよ」という声に片手を上げかけ、すぐに握り手へ戻した。

　後ろで笑い声が上がった。

　夕方の通りには、仕事を終えて帰る人が増えていた。

　行き交う人の速度に合わせて進み、紹介された宿の前で止まる。

　手入れされた玄関には灯りがともり、開いた扉から煮込み料理の匂いが流れてきた。

　ギルドの紹介だと伝えると、宿の主人はすぐに部屋を用意してくれた。

　魔導二輪は、裏手にある屋根付きの置き場へ押して入れる。駆動を切り、姉さんに教わった通り留め具と車輪を確認した。

　長く走ったせいで、車体の下には細かな泥がついていた。

「明日、出る前にもう一度見るか」

『今日の気になったところも、忘れないうちに書いておきなさい』

「そうだな」

　荷物を外し、部屋へ上がった。

　扉を開けて、思わず足を止める。

　寝台と机があっても、まだ十分な空間があった。窓際には椅子が置かれ、荷物を広げる場所にも困らない。

　前に泊まっていた部屋なら、寝台の端へ座る時、刀の鞘を壁にぶつけないよう気をつけていた。

「……広いな」

『よかったじゃない。ゆっくり休めるわ』

　荷物を下ろし、獅心を外す。

　寝台へ腰掛けると、身体が柔らかく受け止められた。

　以前なら、最初に宿代を数えていた。

　何日泊まれるか。食事をつけるか。その分、どの依頼を受けるか。

　今日も値段は確かめた。けれど、払えると分かって、そのまま頼めた。

『何を笑っているの？』

「前は、こんな部屋に泊まると思ってなかった」

『これからは、休む場所を選ぶのも仕事のうちね』

「爺ちゃんにも、緩急が必要だって言われたしな」

『ようやく覚えたのかしら』

「覚えてるよ」

　セレスが楽しそうに笑った。

　食事を済ませ、部屋に戻ってから、魔導二輪の走りについて簡単に書き留めた。

　石畳では掌に細かな振動が残ること。長く乗っていると、座る位置を変えたくなること。

　書き終えた紙の横へ、明日の地図を広げる。

　入口から目撃地点までの道筋を確かめ、水や道具を揃えた頃には、窓の外が暗くなり始めていた。

　椅子を引き、窓辺へ寄る。

　少し開けると、涼しい風が頬に触れた。

　下の通りでは、店先の灯りが石畳を照らしている。

　家へ急ぐ足音。食堂から漏れる笑い声。誰かを呼ぶ声に、離れた場所から返事があった。

　その屋根の向こうに、森の稜線が見えた。

　昼間なら、見慣れた緑だったはずだ。

　今は木々の重なりが一つの黒い塊になり、薄明かりの残る空を縁取っている。

『レグルス？』

「……いや」

　何かの魔力を捉えたわけではなかった。

　殺気もない。ここから分かるような異常は、何もない。

　それでも、森へ目を向けたまま、しばらく動けなかった。

　支部長の言葉が頭をよぎる。

　森の奥で、鈴が鳴った。

　耳を澄ませても、聞こえるのは街の音だけだった。

「明日、確かめよう」

『ええ』

　窓を閉めるため、縁へ手を掛ける。

　明るい部屋の空気が背中に触れている。階下からは、食器の触れ合う音が聞こえた。

　帰ってきたのだと、さっきまで何度も思っていた。

　けれど、屋根の向こうに横たわる暗がりを見ていると、胸の奥に薄い冷たさが残った。

　懐かしい街のすぐそばで、あの森だけが、知らない場所のように見えた。