星すら斬るまで、俺は振り続ける

第八章 帰郷、武の原点

第101話 見抜く目

　新しい茶が運ばれてくると、祖父は湯気の立つ茶器を一つ、俺の前へ置いた。

「長旅で疲れただろう。まずは飲め」

「ありがとうございます」

　茶器を手に取り、口元へ運ぶ。

　慣れ親しんだ香りと、わずかな渋み。王都や帝国でも茶を飲む機会はあったが、家で飲んでいたものとはどこか違っていた。

　祖父も一口だけ茶を飲み、卓へ戻す。

　その目が、俺の腰元へ向けられた。

「ところで、レグルス」

「はい」

「その本には、名があるのか？」

　祖父が見ているのは、腰に提げたセレスだった。

「……セレスといいます」

「名があるのか」

　祖父の目がわずかに細くなる。

「ならば、意思もあるのだな？」

『本当に鋭い方ね』

　セレスの声が頭へ響く。

　俺が答えずにいると、祖父は小さく笑った。

「今、何かを言われたか」

「分かるのですか？」

「言葉までは聞こえん。だが、その本へ意識を向けたことくらいは分かる」

『隠しても無駄そうね』

　セレスの言うとおりだった。

　祖父は俺の顔ではなく、呼吸や視線の動きまで見ている。

「はい。セレスには意思があります。声を届ける相手も、セレス自身が選べます。普段は俺と話していますが、姉上とも直接会話したことがあります」

『そこまで説明された後で、黙っているのも不自然ね』

　それまで俺にだけ届いていたセレスの声が、静かな座敷へ広がった。

『初めまして、ラウル様。私はセレスよ』

　祖父がわずかに目を見開く。

「これは丁寧にどうも。ラウル・クレハルトだ。孫が世話になっているようだな」

『ええ。それはもう、随分と』

「おい」

『何か間違っているかしら？』

「……間違ってはいない」

　祖父は俺たちのやり取りを見て、楽しそうに笑った。

「なるほど。本当に意思を持っているのだな」

　笑みを残したまま、祖父はセレスをしばらく見つめる。

「だが、意思を持つ魔導書というだけではない。」

　祖父はしばらくセレスを見つめた後、再び俺へ視線を戻した。

「お前が座敷へ入ってきたときから、一人で立っているようには見えなかった」

「一人ではない？」

「お前の気配に、もう一つ別の意思が重なっている。魔導具を身につけているだけでは、あのような気配にはならん」

　祖父の視線から、隠し通すことはできない。

　元々、家族にまで隠し続けるつもりはなかった。ただ、どこまで話すべきか決められずにいただけだ。

「レグルス」

　祖父が静かに問いかける。

「お前は、そのセレスというものと契約を結んだのか？」

「……はい」

　俺が答えると、祖父は驚くでもなく、確かめるように頷いた。

「やはり、契約者か」

「その言葉を、祖父上はどこで？」

「昔、一度だけ似た気配を持つ者に出会ったことがある」

　祖父は茶器を手に取りながら、遠い記憶を探るように目を伏せた。

「まだ私がこの家へ戻る前だ。修行を兼ねて各地を旅していた頃、ある土地で一人の旅人と出会った」

「その人も、契約者だったのですか？」

「本人はそう言っていた。その者も、見た目は一人だった。だが、向かい合うと二つの意思に見つめられているような、妙な感覚があった」

　俺とセレスのように、契約した存在の意思が重なっていたのだろうか。

「何と契約していたのですか？」

「分からん」

　祖父は首を横に振った。

「名も、契約した相手も教えようとはしなかった。私も深く尋ねなかった。その者が自らを契約者と呼んだことと、常人では持ち得ない力を有していたことしか知らん」

「今、その人がどこにいるかは？」

「それも知らん。一度出会ったきりだ。それ以降、契約者らしき者と会うこともなかった」

　祖父が出会った人物が、どの契約者だったのかは分からない。

　そもそも、現在も生きているのかさえ不明だ。

「話せる範囲で構わん。お前が何と契約し、どのような力を得たのか聞かせてくれるか」

「分かりました」

　俺はセレスへ意識を向ける。

『話しても構わないわ。ここまで見抜かれたのなら、下手に隠す方が不自然でしょう』

　セレスの了承を得て、俺は契約について話し始めた。

　セレスと出会い、契約を結んだこと。

　獅子宮と呼ばれる場所が存在し、階層ごとに課された試練を越えてきたこと。

　そこで火、水、風、土の属性を得たこと。

　契約後、刀を振る、突く、叩く、弾くといった一つひとつの行為が、以前とは異なる形で自分の中へ積み重なるようになったこと。

　ただし、十二宮のすべてを知っているわけではない。ほかの契約者についても、分からないことの方が多い。

　俺が知っている範囲だけを選び、祖父へ伝えた。

　祖父は途中で口を挟まず、最後まで静かに聞いていた。

「なるほどな」

　話を終えると、祖父は短く息を吐いた。

「それで、以前とは身体も魔力も変わったということか」

「はい。契約していなければ、今の俺はありません」

「そうだろうな」

　祖父は否定しなかった。

「お前がこの家を飛び出す前のことは、よく覚えている」

　その言葉に、俺は自然と背筋を伸ばしていた。

「レオンは剣を握れば、教えられたことをすぐに形にした。アリシアは術式を一度見れば、その仕組みを理解した。二人は幼い頃から才に恵まれていた」

「はい」

「お前も頭が悪かったわけではない。何をすべきか、どう身体を動かすべきかは理解していた」

　祖父は俺の手へ視線を落とす。

「だが、頭で思い描いた動きに身体がついてこなかった。魔力との親和性も低く、強化を使えば動きが乱れた」

　何度も経験したことだった。

　理解はできる。

　どう動けばいいのかも分かる。

　それなのに、実際に刀を振ると身体が遅れる。

　力を込めれば刃筋がぶれ、速度を上げれば足元が崩れた。

「そのうえ、お前が選んだのは刀だった」

　祖父がわずかに笑う。

「騎士剣よりも扱いが難しく、誤魔化しの利かない武器だ。憧れだけで手を伸ばし、何度も刀に振り回されていた」

「……返す言葉もありません」

「責めているわけではない」

　祖父の声は穏やかだった。

「何度失敗しても、お前は刀を手放さなかった。レオンやアリシアとの差を思い知らされても、振ることだけはやめなかった」

　祖父の目が、俺の足元へ移る。

「契約がお前に力を与え、閉ざされていた道を開いた。それは間違いないだろう」

「はい」

「だが、契約を結んだだけの者が、今のお前のような立ち方をすることはない」

　祖父の言葉に、俺は顔を上げた。

「余計な力を抜き、どの方向にも動けるよう重心を置いている。誰かに言われて形だけを真似たものではない。幾度も失敗し、自分の身体で確かめた者の立ち方だ」

「祖父上……」

「契約が道を開いたとしても、その道を歩いたのはお前だ。振り、考え、鍛えることをやめなかったから、今のお前がある」

　自分が重ねてきたものを、祖父は立っている姿だけで見抜いていた。

　胸の奥が、わずかに熱くなる。

「契約の力を借り物だと卑下する必要はない」

　祖父の表情から、笑みが消える。

「お前が受け入れ、磨き、己の意思で扱っているのなら、それもまたお前の力だ」

「はい」

「だが、契約に選ばれたから自分は強いなどと思うな」

　静かな声だった。

　それでも、その言葉には刀を突きつけられたような重みがあった。

「得た力に溺れ、自らを磨くことをやめた瞬間、お前は再び刀に振り回される。今度は以前のように転ぶだけでは済まん。お前の力は、自分だけでなく周囲の者まで傷つける」

「……はい」

「契約によって得たものを活かせ。だが、頼り切るな。これまでと同じように、自らを鍛え続けろ」

「忘れません」

　祖父は俺の目をしばらく見つめた後、表情を緩めた。

「ならばいい。お前は昔から、物覚えだけは悪くなかったからな」

「身体がついてこなかっただけです」

「今はついてくるのだろう？」

「以前よりは」

「ならば、これからも振り続けろ」

　短い言葉だった。

　だが、それだけで十分だった。

　祖父との話を終え、俺は自分の部屋へ向かった。

　廊下の突き当たりにある扉を開く。

　中の様子は、家を出た日とほとんど変わっていなかった。

　寝台と机。

　壁際に並ぶ本棚。

　幼い頃に使っていた木刀や、刃筋を確認するための古い稽古道具。

　机の端には、読みかけのまま置いていった本まで残されている。

　それでも埃は積もっていない。

　窓も定期的に開けられていたのか、空気が淀んだ様子もなかった。

『ずっと手入れをしてくれていたのね』

「ああ」

　腰から外したセレスを机へ置く。

『あなたのお祖父様、優しい方ね』

「昔から、俺たちには甘いところがある」

『でも、誤魔化せる相手ではなさそうだわ』

「それも昔からだ」

　祖父の前では、嘘や隠し事が長く続いたためしがない。

『あなたのことを、ずっと見ていたのね』

「祖父上だからな」

『ええ。良いお祖父様だわ』

　俺は上着を脱ぎ、部屋の中央へ腰を下ろした。

『休まないの？』

「列車に乗っていただけだ。それに、これは日課だからな」

　目を閉じ、呼吸を整える。

　普段から全身へ巡らせている少量の魔力へ意識を向ける。その流れを崩さないよう、修練に用いる魔力を少しずつ加えていった。

　中心から胸へ。

　肩を通し、腕から指先へ。

　戻した魔力を腰から両脚へ送り、足先まで行き渡らせて再び中心へ戻す。

　一巡。

　二巡。

　増やした魔力が途切れないよう、円を描く。

　力を押し出すのではなく、流れそのものを止めない。

　帝国で何度も繰り返してきた日課だった。

　慣れ親しんだ部屋で行うと、いつもより呼吸が深くなる。余計な力が抜け、魔力が身体へ馴染んでいく。

　祖父の言葉を思い出す。

　契約が開いた道を歩いたのは、自分だ。

　そして、これからも歩き続けなければならない。

『言われた直後から鍛錬を始めるのね』

「今までと同じことをしているだけだ」

『だから、あの方も認めたのでしょうね』

　セレスの声を聞きながら、さらに魔力を巡らせる。

　何度か円環を繰り返したところで、扉が軽く叩かれた。

「レグルス、夕食の用意ができたわ」

　母の声だった。

「今行きます」

　修練のために増やしていた魔力量を少しずつ絞り、普段から維持している量へ戻す。

　円環そのものは止めない。少量の魔力をいつものように全身へ巡らせたまま、ゆっくりと目を開いた。

　立ち上がって身なりを整え、セレスを腰へ戻した。

　食堂へ入ると、すでに父と祖父が席についていた。

　卓には焼いた肉や新鮮な野菜、温かなスープが並んでいる。どれも豪華というほどではないが、幼い頃から食べ慣れたものばかりだった。

「さあ、座って」

「はい、母上」

　自分の席へ腰を下ろす。

　祖母の席は空いていたが、父と母、祖父と同じ食卓を囲むのは久しぶりだった。

　食事が始まり、しばらくは料理の味や領地の近況について話した。

　やがて父が、手にしていた食器を置く。

「それで、レグルス」

「はい」

「家を出てから、何があったのか聞かせてくれるか」

　俺は一度頷き、家を飛び出した日から順に話し始めた。

　冒険者として依頼を受け、王都へ移ったこと。

　学園で過ごした日々。

　浮遊大陸へ渡り、そこで多くの人々と出会ったこと。

　戦いの中で刀を折ったこと。

　話のすべてを細かく説明すれば、夜が明けても終わらない。要点だけを選びながら話したが、それでも何度か食事の手が止まった。

　危険な魔物や死にかけた戦いについて話すたび、母の目が細くなる。

「あなた、そんなことを何度もしていたの？」

「必要な戦いでした」

「必要なら、何度死にかけてもいいわけではないでしょう」

「それについては、私も同感だ」

　父が頷く。

「あなたも昔、似たようなことをしていたでしょう？」

「……今はレグルスの話だ」

　父はそれ以上何も言わず、静かにスープへ口をつけた。

　祖父は口を挟まず、時折頷きながら俺の話を聞いている。

　浮遊大陸を離れた後、兄を訪ねて帝国へ向かったところまで話を進める。

「帝国では兄上と再会し、しばらく兄上の家に滞在しました。その後、リヴィアという人物から命脈闘法を教わることになりました」

　母の手が止まった。

「リヴィア？」

「はい。帝国で知り合った人から紹介された武術家です。命脈闘法を教わりましたが、詳しい素性までは聞いていません」

「そう。あの人らしいわね」

　母は懐かしむように目を細めた。

「リヴィアは今、帝国元老院の第四席よ」

「第四席……？」

　思わず母の顔を見返す。

「俺は、そのようなことを一度も聞いていません」

「本人も名乗らなかったのでしょう？」

「はい」

「やはり、あのリヴィアなのね」

　母の口調がわずかに柔らかくなる。

「母上は、リヴィアをご存じなのですか？」

「ええ。知っているわ」

　母は食器を卓へ置いた。

「私が帝国にいた頃、何度も手合わせしたことがあるもの」

「母上が帝国出身だとは聞いていましたが……」

「詳しい話は、したことがなかったわね」

　母は俺を真っ直ぐに見つめる。

「私の旧姓は、ディアナ・アルディネ。帝国で合気の最高峰と称される、月輪流合気術《がちりんりゅうあいきじゅつ》を継ぐ宗家の生まれよ」

　初めて聞く母の旧姓だった。

「宗家……」

「ええ。一通りの技は、帝国を離れる前に修めているわ」

「なぜ、今まで話してくれなかったのですか？」

「隠していたわけではないのよ」

　母は穏やかに笑う。

「わざわざ話す必要もないと思っていたの。今の私はアルディネ家の人間ではなく、クレハルト家のディアナだもの」

「私から話そうとしたことは、何度かあったのだが」

　父が横から口を挟む。

　母がゆっくりと父へ顔を向けた。

「そうだったかしら？」

「……いや。私の勘違いだったようだ」

　父はすぐに視線を逸らした。

『本当に、お母様には弱いのね』

　セレスの声が聞こえたが、俺は何も返さなかった。

「リヴィアとは、どのような関係だったのですか？」

「同じ帝国で武を学ぶ者として、何度も拳を交えた関係よ。あの人は昔から、自分にも相手にも厳しかったわ」

　母の視線が、俺の肩から腕へ移る。

「言葉で教えるより、身体が覚えるまで何度も繰り返させる人でしょう？」

「……はい」

「変わっていないのね」

　母は困ったように笑った。

「玄関であなたに触れたとき、身体の流れに覚えのある癖を感じたの。まさかと思ったけれど、リヴィアに教わったのなら納得だわ」

　あの一瞬で、そこまで見抜いていたのか。

「命脈闘法と魔力円環を教わりました。それに、力を一定に配分する方法も」

「魔力円環まで？」

「はい」

　母の目に、わずかな興味が浮かぶ。

「それなら、ちょうどいいわね」

「何がでしょうか？」

「明日の朝、稽古場へいらっしゃい」

「稽古場へ？」

「あなたがリヴィアから何を学び、どこまで自分のものにしたのか、この目で確かめるわ」

　母は柔らかく笑っている。

　しかし、その目は玄関で俺の肩へ触れたときと同じだった。

「母上と手合わせをする、ということですか？」

「ほかに何があるの？」

　父が俺へ同情するような視線を向けてくる。

「レグルス。もし断るつもりなら、今のうちに――」

「エドガー？」

「いや、何でもない」

　父は姿勢を正し、言葉を続けた。

「母上との手合わせは、非常に得るものが多い。謹んで受けるといい」

「急に言うことが変わりましたね、父上」

「世の中には、逆らっても結果が変わらないことがある」

「何か言ったかしら？」

「いや。明日の手合わせが楽しみだと言っただけだ」

　母は満足そうに頷いた。

　俺に断るつもりはなかった。

　帝国で命脈闘法を学んだ今だからこそ、母の合気が以前とは違って見えるはずだ。

「分かりました。よろしくお願いします、母上」

「ええ。楽しみにしているわ」

　こうして帰郷した翌朝、最初に向き合う相手は母に決まった。