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2人がシブヤのセンターに到着した頃には、既にそこは学校帰りの学生を中心とした客達で溢れ返っていた。ずらりと並んだ端末はほとんど電脳に没入している人間で埋まっている。店内に複数設えられた巨大スクリーンでは絶えずスタオンの戦場がザッピングしながら映し出され、その下では没入していない客たちが飲み食いしながら観戦している。
センターはいわばパイロット達の溜まり場だ。今やスタオンは全世界で3億人を超えるパイロットを抱えた、ゲームを超越した社会インフラといえる。そのため、ゲームセンターから分化した専用の施設が必要になり、その要請を受けて世界各地にセンターがつくられることとなった。ここ、シブヤセンターは日本国内最大規模を誇る。
スタオンそのものは電脳空間内におけるアプリケーションソフトであるため、ネット端末さえあれば世界中のどこにいても、また世界中の誰とでも対戦できる。つまるところ、自宅からログインしようがセンターからログインしようが変わらないわけで、わざわざセンターに通う意味がレンにはよく分からない。それはもちろん、ここでしか得られないものがあるのは確かだ。バトルを終えて現実に戻ってきたときにかけられる見知らぬ人達からの称賛の声であったり、同じチームで戦った仲間と現実でも交友関係を築いたり。人気ゲームのご多聞に漏れず、スタオンは優れたコミュニケーションツールでもある。
しかし、レンはスタオンを通じて他者と繋がることなど求めてはいなかった。レンにとってスタオンはもっと切実に人生を賭けた戦いの場であり、古くからの戦友であるＢ・Ｂ達を除けばほかのパイロットはあまねく倒すべき敵としか思えなかった。だから、レンがセンターにくるのは久しぶりだった。
「ミノル達の姿が見当たらんな。もう電脳に行ってるのか？」
「だろうな。俺達も行くぞ、Ｂ・Ｂ」
ちょうど二台並んで空いている端末が見つかったので、2人は端末の前のソファに座る。
「じゃあな相棒。向こうで逢おう」
Ｂ・Ｂはそう言ってエントリデバイスを端末に挿入し眠るように電脳に旅立っていった。
レンもメモリスティック状のエントリデバイスを取り出し、端末に挿し込んだ。
端末画面にメニューバーが開き、項目の中から没入を選択する。と、瞬く間に視界が青一色に染まり、スタンバイフェイズへと移行した。
電脳空間への没入は、二つのハイテクツールによってもたらされる。
一つは分子電脳変換機。レン達の脳内で活動する分子機器だ。注射一本で簡単に投与できるため、先進国では実に九割以上の人間が所持しているこの超小型機器が、人間の脳情報をスキャンし電脳空間での活動に最適なソフトウェア化を施す。
そして二つ目、エントリデバイス。変換器で変換された脳情報を無線通信で受け取り、端末と脳との間の中継点となる。
と、理屈を脳内で復唱してみても、レンにはその原理の具体的なところは分からない。とはいえ、それでなんら不都合が生じるわけではない。重要なのは、こいつが俺をこのろくでもない世界からもうひとつの世界へと連れ出してくれるってことだ。
レンの視界に、没入の意志確認を要求するテキストが表示される。
〔DIVE into the Cyberbrains Set up, Are you Ready?〕
これだけ先端技術の粋を結集させた没入システムだというのに、馬鹿馬鹿しいことに最後の意志確認だけは本人の口頭でしか行えないのだ。レンは宣言した。
「アイムオーケー。レン・シラヌイ、スタートアップ」
レンの声を受け、テキストが変化する。
〔Hello World!〕
そうしてレンの意識が遠のき、電脳世界へと没入していった。
―――――ログイン―――――――――――――――――――――――――――――――
眠りから覚めるような感覚でレンの意識が再び覚醒すると、ネオンの電飾瞬く巨大なビルが針山のように林立した大都会に立っていた。電脳空間内に現実の東京都を模してプログラミングされた、Ｓートウキョウシティ。
ビルの壁面にはスタオンのバトル映像や企業のコマーシャルなどが映し出され、もっとすごいのになると巨大なアイドルが立体映像で空中に投射されていたりする。建築に莫大なコストがかかる現実とは異なり、電脳の建造物は基本的に数字の羅列でしかないので都市の拡張はたやすい。したがってどの国の都市も電脳のほうが華やかな場合が多い。
周囲を見渡すと、2メートル近いＢ・Ｂの姿はすぐに見つかった。
その姿は現実と比べてなんら変わるところはない。肌の質感から産毛の一本一本といった細部のディテールまで忠実に再現されているように見える。
実はこれにはからくりがある。コンピュータグラフィックの精度そのものは、だいぶ昔に頭打ちになって久しい。そこで、電脳世界をつくった製作者はいんいきをすることにした。グラフィックではなく、それを認識する人間の知覚のほうをいじることにしたのだ。エントリデバイスを経由して送られる情報に分子電脳変換機がある種の誘導をかける。対面している相手をより生々しく、本物の人間のように感じられる暗示を。
というわけで、Ｂ・Ｂの無駄にたくましい肉体も、筋肉の隆起一つ一つまで正確に再現されている。厳密には、そういうふうに感じるよう脳が仕向けられている。
「ミノルはどこにいるんだろうな。こっちのセンターか？」
「おそらくな。ムーヴしよう」
レンは応じ、視界の中にメニュー画面を開いて移動を選択する。これで、アクセス制限がかかっている場所を除けば電脳内のどこへでも一瞬で跳べる。2人は最寄りのセンターを選択しムーヴを実行した。
―――――ムーヴ――――――――――――――――――――――――――――――――
すぐさま眼前の風景が書き換わる。電脳内のセンターは広い空間にテーブルがたくさん置かれた文字通り集会所のような場所だ。ここでバトルを観戦したり、マッチメイクをしたりする。
目的の人物はバトルの合間なのか観戦中なのか、テーブルで取り巻き達と話しているのが見えた。2人が近づいていくと取り巻きの1人が気づき、ミノルも顔を上げた。
「おや、これはこれはレン君にバース君。今日も仲良くお揃いで」
「よう、きてやったぜ。本当に足下にも及ばないのかどうか試させてもらおうじゃないか」
「お盛んですね、いいでしょう。しかし、ルールはどうします？ チームウォーだと、人数が不公平になりますが」
ミノル達は取り巻きを含めて4人、対してこちらはＢ・Ｂと2人。圧倒的に不利だ。
「おれは構わないぜ。まとめて蜂の巣にしてやる」
「それは重畳。では、4対2のチーム・ウォーということで……」
「ちょっと待て」勝手に話を進めるＢ・Ｂとミノルをレンが止めた。「これはお前と俺の喧嘩だろ？ だったらほかの奴なんて巻き込まずに、俺達だけでナシをつけるのが筋だろう」
「ほう。『決闘』、ということですか」
「当然だ」
そのやりとりにミノルの取り巻き達は嘲笑を浮かべた。むろん、レンの無謀な申し出に対してだ。Ｂ・Ｂも焦った様子で、
「おい待てレン！ ミノルとサシでやるってのか？ そいつはいくらなんでも無茶ってもんだ。奴さんの国内ランキングは8000番台で、お前さんのランキングは……」
「うるせえ！ お前は黙って見てりゃいいんだよ」
そう言われ、Ｂ・Ｂは引き下がった。こうなったレンにはなにを言っても無駄だと昔からの経験で知っている。じゃあなんで呼んだんだよ、と苦笑混じりに正論を呟き、結局幼馴染の向こう見ずを静観することにした。
そうしてレンとミノルはメニュー画面を開き、〈スターダスト・オンライン〉のアイコンを選択し、起動した。
―――――スタンバイ――――――――――――――――――――――――――――――
次の瞬間、レンは壁も天井もない真っ青でだだっ広い空間にいた。スタンバイルーム。スタオンでのバトルが開始する直前の待機場所だ。この場所でバトルに参加するアバターはヴァーチャロイドへの換装を済ませ、全員が換装を終えた時点でバトルが始まる。
早速レンが専用機である〈ブレイヴ・ゼロ〉に換装しようとしたら、目の前に光の柱が現れＢ・Ｂがスタンバイルームに入室してきた。
「Ｂ・Ｂ？ なにしにきた？ 一対一だと言っただろ」
「いやあしかし、あれだ、心配になってな。誤解してほしくはないんだが、おれはお前の腕前を買ってる。補助ＡＩなしでよくやってるもんだと思う。でも、ミノルに勝ちたいなら補助ＡＩの助けは必須だ。チーム・ウォーならともかく、デュエルでは補助ＡＩがいないハンデをごまかしようがない」
「Ｂ・Ｂの言うとおりだよ！」
と、Ｂ・Ｂの巨体の背後から小さな影がまろび出てくる。コノハだ。電脳内ならＡＩも人間達と同じようにアバター姿でふれあうことができる。140センチ半ばほどしかないコノハの体躯は隣にいる主の常識外のいかつさとの対比もあいまり、幼女のように見える。
「今回だけでもコノハのことを補助ＡＩとして使って！ レンにぃの力になりたいの」
ついさっき邪見に扱われたにも拘らず、健気にコノハが言う。しかしレンは頑なだった。
「ＡＩの助けなんかいらない。俺は自分一人の力で奴を倒す」
「レンにぃ……」
コノハの眉が哀しげに寄せられても、レンの良心は痛まなかった。ＡＩに心はない。こちらの発言に対して最適なリアクションを機械的に選択しているだけで、そこに感情は伴っていない。
レンは二人――正確には一人と一体――に背を向け、
「――換装！」
と宣言する。するとレンの体の周囲にダークグレーの装甲板が無数に出現し、それらが次々とレンの体に装着されていく。あっという間にレンの姿は〈ブレイヴ・ゼロ〉へと変貌していた。
「そこまで言うならお前の意志を尊重するさ。お前の買った喧嘩だからな。健闘を祈るぜ、相棒」
激励にサムズアップで応じると、再び光の柱が現れＢ・Ｂとコノハがスタンバイルームから退室していった。
スタンバイルームに存在するのがヴァーチャロイドのみとなった時点で、レンの視界にバトル開始までの10カウントが表示される。
――10、９、８、
レンは集中力を研ぎ澄ます。そうして、自分に言い聞かせるのだ。
――７、６、５、
俺にはこれしかないんだ、と。
――４、３、２、
貧困層の俺が成功を手にできるチャンスは、スタオンの中にしかない。
――１、
だから俺は、富裕層にだけは負けるわけにはいかない！
――戦闘開始！
スタンバイルームが白く眩い光に包まれ、〈ブレイヴ・ゼロ〉は戦場へと転送された。
〈ブレイヴ・ゼロ〉が転送された先はさびれたビル群が建ち並ぶ荒廃した街だった。ステージを選択するのはバトルの主宰者であるミノルの役目だが、彼の趣味とは縁遠い風景なのでおそらくはランダムで選ばれた戦場だろう。
レンはミノルのヴァーチャロイドの姿を求めて歩き出した。無警戒な足取りなのは、不意打ちを気にする必要がないからだ。複数人が入り乱れて戦う〔スクランブル・ウォー〕や〔チーム・ウォー〕では罠や不意打ちは立派な戦術だが、一対一の〔デュエル〕でそれらの行為はご法度だ。対面してから改めて戦闘を開始し、純粋に操縦技術で勝敗をつけるのが〔デュエル〕の不文律なのだ。
操縦技術に限定すれば、レンはミノルにも、それどころか誰にも負けない自信があった。幼少期にはじめてスタオンに触れてその魅力の虜となり、以来一日も欠かさず電脳に通いつめ研鑽を重ねてきた。それだけが、貧困層として生まれ貧困層として死ぬしかない不条理な運命から脱出することのできる唯一の方法だったからだ。それはなにも、いっときの逃避というだけにとどまらない。レンが夢見ていたのは、スタオンによって現実の自分の人生をも救済することだった。スタオンならば、それが可能なのである。
スタオンこと〈スターダスト・オンライン〉の配信が開始されたのは今から9年前だ。もともと日本の無名ゲーム制作会社、『プロジェクト・イトウ』が製作したこのゲームは世界各国で瞬く間に人気が広がり、爆発的な勢いでプレイ人口を増やしていった。
普及を進める上で実に巧みだったのは、他企業とのコラボレーションを積極的に行った点だろう。拡張資金を融通してもらう見返りに、スタオン内でロゴ入りの他社製パーツを登場させるという戦略は見事に成功した。スタオンの広告効果は馬鹿にならず、数々の多国籍企業のコーポレーションアイデンティティを呑み込んでスタオンは巨大化を重ね、ついに全世界で3億人を超えるプレイヤーを抱えた一大社会インフラとなった。オリンピックの正式種目にも選ばれ、大小様々な諸大会が世界各地で開催されていることもあり、ランキング上位者はスタオンだけで富裕層に匹敵する収入を得ることができる。
スタオンで成功するために必要なものはただ一つ、己自身の実力だけだ。人種も、国籍も、出自も、裕福か貧乏かだって関係ない。そこではただ強さだけが個人を識別し、優劣を決する唯一のファクターなのだ。スタオンは何者に対しても平等であり、差別しない。
だから言うなれば、スタオンはレン達貧困層にとって、現実における成功を掴める数少ないチャンスなのである。いわゆるプロパイロットはファイトマネーや賞金のみならず有名企業とのスポンサー契約で莫大な富を手にし、テレビやＣＭにも引っ張りだこの大スターだ。夢を掴むため、今この瞬間も世界中で名もなきアバター達が鎬を削っている。
とはいっても、そこまで辿り着けるのは限られた極一部の凄腕だけだ。なにせ3億ものプレイヤーがいる。スターになれるのは、無数の星屑の中で特に眩い光を放つ一等星でしかない。
ただでさえレンは焦っていた。プロパイロットのほとんどは10代前半から著名な大会で実績を残しているものだが、自分にその経験はない。いつもいいところまではいくのに、何故か最後の最後で運に見放され続けてきた。近頃は調子自体が落ち込んでいて、上位まで残れることさえ稀だった。
レンは今年17歳になる。スタオンに限らず、高い反射速度が要求されるゲームの肉体的ピークはせいぜい20代前半のうちまでだ。学校からの進路希望調査の件も脳裏をよぎる。もう時間がないのだ。せめて高校在学中に一定の結果を残さなければ、保護者を納得させることもままならない。
「こんなところで、富裕層のボンボンになんて負けてられるか……」
レンは呟く。そうした焦りこそが最近の不調の原因であることに本人は気づいていない。
やがてレンの前に一機のヴァーチャロイドが姿を現す。スマートなシルエットの黄色い機体は、ミノルのイメージと合致する。ステータスを開き名前を確認してみると、〈セイントルーン〉とあった。
同じくこちらのステータスを確認したらしいミノルは言った。
「噂で聞いていたのですが、本当に補助ＡＩを使ってらっしゃらないのですね。奇特な方だ」
「余計なお世話だ。それに、ちょうどいいハンデだろ？」
「舐められたものですね」ミノルは鼻で嗤い、「それじゃ、そろそろ始めましょうか！」
その声とともに、〈セイントルーン〉の右手にマシンガンが出現する。レンもまた拳銃を二丁召喚し両手に構えた。
戦闘が始まる。
乱射されたマシンガンの弾道を読んでバーニアをふかしてかわし、拳銃で応射する。マシンガンの弾が切れたのか、〈セイントルーン〉は銃を投げ捨て今度はグレネードランチャーをアップする。レンも負けじと拳銃の代わりにショットガンをアップし、迫るグレネードの弾丸を空中で撃ち抜き爆散させた。
ヴァーチャロイドは外見から分かる武装のほかにも、ＢＧＷと呼ばれるサブ武器を無数に所持できる。これらは普段は目に見えないが、戦闘中に任意のタイミングでアップし現在使用している武装と切り換えることができる。状況に応じて武装を選択することができるというわけだが、それだけではない。バックグラウンドに移された武装はオートリロードされるため、上手に武装を切り換え続ければ絶え間なく銃弾を放ち続けることができるのだ。武装を換えつつ延々と弾幕を張り続けるのがスタオンの基本戦術であり、また複数の機体が入り乱れて弾幕を形成する様が満天の星空を思わせることが、このゲームが星屑の名を冠する由縁なのである。
とはいえ、ミノルの操る〈セイントルーン〉の弾幕はどこか散発的で、途切れがちだ。おそらく、弾切れが発生しているのだ。スタオンの武装は数万種類存在し、その中からただ威力の高い兵器を選べばいいというわけではもちろんない。自分の照準合わせにかかる時間とリロード時間を綿密に計算した上で、できるだけ弾幕を絶やさず、かつロスの少ない武装の組み合わせを探求しなくてはならない。
弾幕が生命線のスタオンにおいて弾切れなど愚の骨頂。対してレンの〈ブレイヴ・ゼロ〉は流れるように武器を切り換え色とりどりの銃閃光を瞬かせている。数万の中から数千時間をかけて見つけ出した自分だけのセットリストだ、もはやそれはレンの手足にも等しい。
レンは〈セイントルーン〉の足下に手榴弾を投げ、自らの銃弾で起爆させる。爆風に煽られて〈セイントルーン〉の機体が傾いだわずかな隙を見逃さず、レンはビームライフルを撃った。青い閃光が命中し、派手な火花を散らしながら機体が吹き飛んだ。
「ぐぅっ……！」
取り回しやすい実弾で動きを鈍らせ、威力は高いがリロードの遅いビーム兵器で一息に体力を奪う。スタオンの基本戦術だ。
やはり、実力は俺のほうが上だ、とレンは確信した。武装選択のセンスも操縦技術も全く問題にならない。どうしてミノルが国内ランキング8000番台なのか疑問だった。
「おいおい、お話にならないぞ。もう終わりか？」
倒れている〈セイントルーン〉にレンは声をかける。ミノルは立ち上がって答えた。
「まさか。手並みを拝見していただけですよ。ここからが本番です！」
その声とともに〈セイントルーン〉の両腕にミサイルランチャーがアップされる。レンは訝った。
「誘導系？ お前のレベルでそんなハイクラスの武器が獲得できるはずは……」
言い終えるよりも早くレン目がけミサイルが射出される。レンは盾をアップし受け止めた。ミノルのレベルに見合わない兵器だ、すぐに弾切れを起こすはず。
しかし、予想に反し反撃が止む気配はない。どうやら種類の異なるミサイル兵器を切り換えながら撃っているようなのだ。明らかにミノルのランクではありえない攻撃だ。
スタオンでは機体ごとにパーソナル・ストレージというものが設定されている。これは要するに武装の所持容量であり、各武装ごとに設定された容量の合計がストレージを超過するセットリストを組むことはできない。ストレージを拡張させるには、戦って経験値を積むか、あるいは……。
そこでレンは合点がいった。
「お前、ストレージの容量を買ったのか?」
ミノルのようなビギナーがハイクラスの武器を使える理由はひとつしかない。ストレージの容量と、武装そのものを現実通貨による課金で購入したのだ。
「悪いですか？ 金ならいくらでもパパからもらえますからね。ハハハ！」
「課金厨の糞野郎が……！」
機体の強化に現実での金を用いるのはもちろん正当な手段ではあるが、邪道中の邪道としてパイロット達からは敬遠されている。殊に貧困層からは。
レンの装備した盾が攻撃に耐えかね砕ける。
「悔しかったらかわしてここまできたらどうです？ 補助ＡＩのいないあなたにかわせるとは思えませんが」
爆風の余波が次々レンに襲い掛かる。〈ブレイヴ・ゼロ〉の機体が悲鳴をあげる。
機体を追尾し湾曲しながら迫ってくるミサイルをかわすのは、マシンガンやビームライフルといった直線的な兵器をかわすよりもはるかに難しい。というよりも、不可能に近い。それを行うには補助ＡＩの助けが不可欠だった。
エージェントは煩雑なヴァーチャロイドの操縦の一部を代行してくれるユニットだ。弾道の予測や銃口の補正など、人間には行えない複雑な計算を人工知能の高度な演算能力が肩代わりすることで、戦闘の補助を行う。いわば、ヴァーチャロイドの頭脳だ。
レンの〈ブレイヴ・ゼロ〉は、本人のＡＩ嫌い故にその頭脳を搭載していない。ミサイルのような複雑な兵器は、使うこともかわすこともできない。
〈ブレイヴ・ゼロ〉は限界に近づいていた。爆風が止み視界が開けると、〈セイントルーン〉が目と鼻の先まで接近していた。まずい、と思うがもう機体は言うことをきかない。
「だから言ったんですよ、足下にも及ばないってね！」
ミノルの得意げな声が響き、〈セイントルーン〉の右手が発光する。
「せっかくですから、フィニッシュアーツで止めを刺してあげますよ。『セイント・フラッシュ』！」
耀く右手が叩きつけられ、〈ブレイヴ・ゼロ〉の胸部で光が弾ける。
フィニッシュアーツは戦闘中にフィニッシュゲージを溜めることで放てる必殺技だ。これはエージェントによって決定されるため、レンは使用することができない。エージェントのいないレンに対する当てこすりだ。つくづく性格の悪い奴、とレンは薄らいでいく意識の中で思う。
戦闘が終わったことで、レンの視界にリザルトが表示される。さらに下がった国内ランキングが嫌でも視界に入った。
〔レン・シラヌイ 10294位〕
それがレンの直面している。逃れようのない現実だった。
