2
『――つまりこの一文は、作者の心情を端的に表している重要な箇所なのであり……』
淀みのない電子音声を適当に聞き流しつつ、レンは頬杖を突いて窓の外の景色を眺めていた。ＡＩが操縦する無人操作型旅客機が白雲の尾を引きながら青い空を横断していくのが見える。
この日最後の授業は現代文だった。しかし、教壇の上で弁を振るうべき教師の姿はなく、生徒達はみな壁に設えられたスクリーンを一心に見やっている。スクリーンに映っているのはビジネススーツに身を包み眼鏡をかけたいかにもな風采の女性であり、実際この女性こそがレン達のクラスの国語教師だ。
といっても実在の人物ではない。教育向けに特化したプログラミングが施されたＡＩであり、つまるところ電子記号の集積物だ。けれど、その所作や語り口に機械的な雰囲気やつくりものめいた不自然さはほとんどない。少なくとも、殊勉強を教えるという行為に限定していえば、人間が行うそれに比べてなんら劣るところは見受けられない。流石は〈サザーランドＭｋーＶ〉、世界産業に革命を起こした画期的新型ＡＩ、サザーランドユニットの最新ヴァージョンだ、とレンは皮肉混じりに思う。
12年前、それはまさしく彗星のごとく唐突に世に現れ瞬く間に世界を席巻した。
サザーランドユニット。日系多国籍企業、パーフェクト・ティアーズ社の天才プログラマ、サザーランド博士が発明したそのＡＩは、従来の形式的で無感情なレスポンスではなく、人間と遜色のないほど豊かな情緒表現と自然な立ち振る舞いを実現させたことで、頭打ちになりつつあったＡＩ産業にブレイクスルーをもたらした。
以降サザーランドユニットは順調に進化を重ね、目覚ましい勢いで社会に進出していった。病院、各役所、アミューズメントパーク、飲食店、そしてご覧の通り教育機関。今や街を歩けばいたるところで人間の姿を象ったＡＩがモニタに映っているのを目にすることになる。まったく、ろくでもない世の中になったものだ、とレンは常々考えている。
ＡＩの社会進出に比例して、日本の景気は加速度的に上昇した。今現在でさえ、戦後最大の好景気と謳われたいわゆるバブル経済に匹敵する状態であり、経済評論家によるとこの好景気は少なくとも今後10年は膨らみこそすれ萎むことはないという。それも当然だ。ＡＩが人間の仕事を代行することで、雇用に関わる諸問題のほとんどがたちどころに解決してしまったのだから。どれだけ働かせても文句は言わず、体を壊そうにも壊れる体がもとから存在せず、なにより人件費がかからないときているわけだから、ＡＩは最高の働き蟻だ。企業は労働力の都合を度外視して事業を拡張することが可能になり、企業のビルドアップは景気の上昇に拍車をかける。これが世に言う『ＡＩバブル』のからくりである。
だからといって、レンは自分が恵まれていると思ったことは一度もないし、むしろ我が物顔でそこらを跋扈するＡＩ達に強い嫌悪を、いや、憎悪といっていいほどの強い敵意を覚えている。
ＡＩが人間の仕事を代行するということは、当たり前だがその分の働き口が奪われるということになる。人間と同等の労働力が見込める以上、金がかかる上に労働時間に制限がある人間を雇うメリットは、企業からすればもはやほとんどないにも等しかった。一部の人間が栄華を極める一方で、この10数年で数えきれない労働者が職場を追われ路頭に迷うこととなった。――レンの父親も、そのうちの一人だ。
自分の思索が、思い出したくない、記憶の暗部へと埋没していくことに気づいたレンは、頭を振って明るい内容を思い描こうとした。ちょうどもうすぐ授業も終わる。放課後はいつものようにＢ・Ｂと電脳世界に行ってスタオンに興じる予定だった。学校はサボったウィスパーも誘えばくるだろう。あそこはレンにとって唯一ストレスを発散できる場所だ。
今日はどんな戦術で戦おうか、と想像を巡らせていたときだった。
『次の段落を音読してもらいましょう。では……シラヌイ君』
まさか授業に全く集中していないことを見透かされていたわけでもあるまいが、当てられてしまった。レンは戸惑った。授業を聞いていないので範囲が分からない。
『まさかどこだか分からないとおっしゃる？ どうやらシラヌイ君の思考力は私の授業とは別のところに向けられているようですね』
やや大仰にＡＩ教師は肩をすくめ、教室に笑いが起きる。確かに、これだけ理知的でユーモアに溢れていれば人間の教師の出る幕はなかろう。気分を害したレンは無視し続けることにした。もっとも、昨今のＡＩはそんなイレギュラーにも難なく対応するし、そもそも心のない彼ら彼女らを相手に意固地になったところでなんの意味もないことはレンにも分かっている。人間相手にそうするのと変わらない、単なる八つ当たりだ。
ところがそのときレンの卓上端末にメールが入る。開いてみると、『158ページ。6行目から』という素っ気ないメッセージが綴られている。厚意を無下にするのも気が引けるので、レンは素直に指示された範囲を音読することにした。
読み終えて着席したレンは教室内を見渡し、メールの主を捜した。Ｂ・Ｂやスミカとはクラスが違うし、自慢ではないがクラスで仲の良い友人などいない。
一体誰が、と訝っていたら、眼鏡をかけた怜悧な瞳と視線が交わる。短めのポニーテールと切れ長の目が印象的な彼女は、クラス委員長にして風紀委員長のミナミだ。助けてやったのは自分だ、とばかりに向けてきた視線は、しかしすぐにつんとそらされた。
授業が終了し、放課後になった。レンはスタオンをプレイしに行くべく早速荷物をまとめにかかる。すると、件のミナミががつかつかとレンの席に歩み寄ってきて机の上にどかりと腰を下ろした。仮にも風紀委員のくせに、品のない女だ。
「ちょっと」ミナミは鋭く言う。「せっかく助けてあげたのに礼のひとつも言えないのかしら、シラヌイ君は」
「助けてくれと頼んだ覚えはないからな。ボランティアに見返りを要求するのは矛盾しているんじゃないか、ミナミ」
「よく言う。もう少しで先生に恥をかかされるところだったのに」
「ＡＩ風情になにを言われたところで俺は気にしないからな」
「その言い方。まだ治ってないのね、あなたのＡＩ嫌いは」
「ミナミこそ、いつも俺を助けてくれる。まさか俺に気でもあるのか？」
これで赤面でもしてくれればまだしも可愛げがあるが、あいにくミナミはそういった手合いではない。
「ご冗談」一笑に付し、「人として多少見るべきところはあるかもしれないけれど、異性としての魅力を感じたことはないわね。だいいち、あなた自身が異性に興味がなさそう」
「俺がホモ野郎だと、そう言いたいわけか」
「違うのかしら。いつもそれらしい外国人と一緒にいるからてっきりそうなのかと……」
口の減らない女だ。ミナミはレンにとって数少ない学友の一人だった。といっても、たまにこうして憎まれ口を利くぐらいで深い付き合いがあるわけじゃない。ミナミというのが名字なのか名前なのかも曖昧な、その程度の関係だ。
「それはそうと、あなたの自宅端末にメールを送っておいたから。これが本題」
「なんだ、デートの誘いか」
「残念。学校からの電子プリントよ。進路希望調査」
「進路希望って、もうそんなの決めなくちゃいけないのか？ まだ2年に上がったばかりだぞ」
「なに言ってるの、もう2年よ。3年に上がる前には卒業後の進路を決定してそのための準備をしなくちゃいけないんだから、選択にかけられる時間は実質1年もないわ」
「そういうもんなのか……」
「なにその他人事みたいなリアクションは。呆れた、あなたもしかして自分のこれからの人生についてなにも考えてないの？」
その通りだった。正確には、考えたくないと言ったほうが正しいかもしれない。
「だって、どう考えてもお先真っ暗じゃんか。俺達貧困層の未来なんて」
「……それはまあ、あながち否定できないけれど」
レンやミナミ、Ｂ・Ｂやスミカももちろん、この学校に通う大半の生徒が貧困層と俗に呼ばれる低所得者層の家庭で育っている。
ＡＩバブルによる空前の好景気に沸く日本だが、全ての国民がその恩恵に預かっているわけではない。ＡＩ労働者が生む莫大な利益はＩＴやコンピュータ関連の仕事に携わる富裕層と呼ばれる限られた極一部の人間が独占しているため、それ以外の労働者やその家族が景気のよさを実感できる機会は乏しい。むしろ、ＡＩが普及し生産力が上がれば上がるほど仕事を奪われた貧困層の生活は圧迫され、富裕層との格差が広がっていく。もちろん貧困層とはいっても、世界トップクラスのＧＤＰを誇るこの国で食うに事欠くほど貧しいわけではない。ただ、それでも両者の差は歴然として存在し、生活のところどころで目に見える形で姿を現し始め、おそらくはこれからよりいっそう顕在化していくだろう。
たとえば教育だ。景気が上向けば上向くほど、企業はよりよい人材を求め、学歴重視主義に拍車がかかる。見栄えのいい学歴を記すためには、学力はもちろんだがそれ以上に学費が必要になる。偏差値の高い私立の学校に富裕層の子供が集まりブランド化する一方、能力はあれど資金が追いつかない貧困層の子供は学歴においても妥協を強いられる。
そうして富裕層の子供は富裕層に。貧困層の子供は貧困層に。貧富は遺伝する。
要するにレン達は、貧困層の子として生まれた時点である程度まで人生を規定されてしまっているのだ。まるで中世のような、しかし太古の昔のようにはっきりとした形では現れない、ソフトな階級社会。それは21世紀の夜明けからこのかた日本が絶えず抱え続けてきた社会問題のひとつではあったが、ＡＩ産業革命が起きたここにきてついに深刻な段階まで問題が広がっている。
そういうわけで、レンが自分の将来に明るい展望を描けないのも無理からぬことではあった。進路の希望なんて問われても、しょせんは貧困層向けに残された世知辛い選択肢の中から自分の将来を選ばなくてはならないわけで、そこでの選択などつまるところ枝葉末節に過ぎない。自分の人生の肝心な部分は、いつのまにか知らない誰かに決められてしまっているのだ。
「適当に書いて提出しときゃいいんだろ？」
「それは駄目よ。プリントに親のＩＤ確認が必要なの。ちゃんと保護者と話し合って決めなくちゃいけない。あなたには少し酷な話かもしれないけれど……」
とミナミが口にしかけたときだった。
「ミ～ナミさんっ」
妙に甲高い男の声がミナミの背後から。ミナミは露骨に顔をしかめ、しかしすぐに取り澄ました表情に戻し声のほうへ振り向く。その先にはレンにとってもありがたくない人物が立っていた。
サラサラの前髪をいじるナルシスト全開のその男はミノル・トクヤマという。ＩＴ企業の社員を父に持つ、この学校では珍しい富裕層であり、常に2、3人の取り巻きを引き連れているいけすかない奴だ。
「いやあ、今日もミナミさんは見目麗しくていらっしゃる」
「はあ、それはどうも」
ミノルはミナミにご執心のようで、度々別のクラスからやってきてはちょっかいをかけているようなのだが、その都度軽くあしらわれている。ミナミには悪いけれど、絡まれるのはご免なので帰ろうと席を立とうとしたところ、ミノルの視線がレンに向けられる。
「おや、レン君もいらっしゃったんですか」
しらじらしい。おおかたミナミと話しているレンに嫉妬し、邪魔しにきたのだ。
「そりゃいるさ、ここは俺の席だからな」
「二人は一体どんなお話を？」
なんでお前に教えなければならないんだ、と思ったが、面倒なので教えてやることにした。別に聞かれて困るような話をしていたわけでもない。
「進路相談に乗ってもらってただけさ。ミナミはクラス委員長だからな」
「ああ、ぼくのクラスにもそんなプリントが回っていましたね。もっとも、パパのコネで進学が決まっているぼくには関係のない話ですけれど」
人の神経を逆撫でするのが生きがいみたいな奴なのである。
「レン君はどうするつもりなんです？ まさか、プロパイロットなんて考えてませんよね？」
図星を衝かれ、レンはうろたえた。スタオンで生計を立てるプロパイロットは、レンの幼い頃からの夢だったのだ。ミノルはレンの動揺を察し、大声で笑いだした。
「これは傑作だ。まさか国内ランキング10000位台のレン君がプロパイロットを目指してらしたとは。現状ぼくの足下にも及ばないのに」
「……てめえ」
思わず立ち上がるレンに、ミノルは両の掌を向け、
「どうどう。暴力は反対ですよ。力比べがお望みなら、ぼくらにはふさわしいステージがあるでしょう？ センターに来て下されば、いつでも相手になりますよ」
ミノルは次にミナミに顔を向けた。
「ミナミさんも、今度一緒にお食事でもいかがですか？ パパがオーナーと懇意にしている高級レストランがありましてね。もちろんごちそうしますよ」
「そうね、考えておくわ」
ミナミの返事は明らかにいい加減だったが、それでもミノルは顔を赤らめ喜びを露にし、それではごきげんよう、と小躍りしそうな勢いで取り巻きともども去っていった。
ミナミはその背に向けてしばらくあかんべーしていた。教室から出て見えなくなったところでレンに向き直り、
「ああ腹立つ！ いい歳してパパ、パパってバカじゃないのかしら。あなたもあなたよ、なんで言われっぱなしで黙ってるの？ 一発ぐらい殴っても私が揉み消してあげるのに」
さりげなくおそろしいことを口にする女だ。現にレンは一度校外で起こした暴力沙汰をミナミの口添えで不問にしてもらったことがあった。だからミナミには頭が上がらない部分があり、彼女が望むなら一発ぐらい拳をお見舞いしてボンボンの目を覚まさせてやってもよかったのだが、そうできない切実な理由があった。
「スタオンのパイロット同士なら、いさかいが起きたらスタオンで白黒つけるのが筋だ。現実で手を出すわけにはいかない」
「ふうん、男って面倒な生き物ね。じゃあさっさとセンターに行ってやっつけてきちゃいなさい。ちょうど、あなたの恋人もきたことだし」
恋人？ スミカとの関係を茶化しているのだろうか、と思って教室の入口を見たレンは、眉をひそめた。扉の陰から黒い顔が半分だけ突き出てこちらを覗き込んでいる。なにやってんだＢ・Ｂは。
中指を立ててこちらに来るよう促すと、本当に恋人に呼ばれたかのようににんまり笑ってのしのし歩いてくる。
「なにやってんだお前。さっさと入ってくればいいだろう」
「女の子と話してるから、邪魔しないほうがいいかと思ってな」
でかい図体のくせして、妙なところで気を利かせやがる。
「心配しなくてもあなたの恋人を奪うつもりはないわ、バース君」
「本当か？ 助かるよ委員長」
「そこは否定しろよ。ただでさえ俺達は周りからゲイだと思われてんだから」
「そう思いたい奴には思わせておけばいい。おれは一向に気にしないぞ」
「俺が気にするんだよ！」
「あなた達、本当に仲良しね。私のほうがお邪魔みたいだから、このあたりで失礼するわ」
2人と別れの言葉を交わし、ミナミは去っていった。
「さて、これからどうする？ ウィスパーの家か？」
「いや、今日はセンターに行く」
「センター？ 珍しいな、お前さんパイロット同士で群れるのは嫌いなんじゃなかったのか？」
「群れるのは嫌いだが、喧嘩売られたんだから買いに行くしかないだろ」
レンはＢ・Ｂに、ミノルとの一件を話して聞かせた。すると、Ｂ・Ｂがなにかコメントを発する直前どこからともなく声が聞こえてきた。
『なにそれ信っじられない！ レンにぃのこと馬鹿にするなんて！』
周波数の高い声に思わずレンは顔をしかめる。Ｂ・Ｂが携帯端末を取り出すと、その仮想スクリーンに声の主は映っていた。黒髪をツインテールにした中学生くらいの女の子。Ｂ・Ｂの補助ＡＩ、コノハだ。
補助ＡＩはスタオン内において戦闘のサポートの役目を担っており、基本的にパイロット一人につき一体はＡＩを所持している。もっとも、レンはその限りではないが。
「おう、コノハたんじゃないか。今日もまた一段と愛らしいでちゅねえ」
『キモいんだよＢ・Ｂ。コノハは今レンにぃと話してんのっ』
黒い顔をくしゃくしゃにして相好を崩すＢ・Ｂにコノハが毒づく。実はＢ・Ｂはこの見た目で生粋の小児性愛者であり、だからこそ補助ＡＩに可憐で幼い容姿を持つコノハを選んだわけだが、当のコノハはガチロリの黒人というＢ・Ｂの危なすぎる個性に恐れをなしてか、主ではないレンのほうに懐いていた。
『レンにぃ、今すぐセンターに行ってやっつけちゃおうよ』
両の拳を握って檄を送るコノハだったが、レンはにべもなく言った。
「……Ｂ・Ｂ、今すぐそのやかましいＡＩを黙らせろ」
『え……？』コノハは戸惑いの表情を浮かべた。
「え、いや、しかし……」
「いいから早くしろ」
冷酷に迫るレンに従い、Ｂ・Ｂは端末のページを閉じ、コノハの姿が画面から消えた。Ｂ・Ｂは渋面をつくり、
「お前、いくらＡＩが嫌いだからってコノハにまで当たることは……」
「俺からすればＡＩなんてどれも一緒だ。それに、なに言ったって構わないだろ、奴らはそもそも傷つく『心』を持ってないんだから。そんなことより、行くぞ」
レンは鞄を持って教室を出ていく。Ｂ・Ｂは、ＡＩへの憎しみに凝り固まった親友に複雑な思いを抱きつつも、その背を追った。
