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「……それで、このありさまというわけですか」
ウィスパーことサトル・ミヤナガは苦笑混じりに呟いた。自称天才ハッカーは今日も今日とてゴーグルにニット帽という珍妙な恰好をしている。
ミノルとの戦いに敗れたレン達がやってきたのは仲間達の溜まり場になっているウィスパーの家だ。彼の家は母子家庭で、母親がスナックのママをやっている関係で夜間は家を空けていることが多い。レンやＢ・Ｂが暮らしているのは１Ｋのアパートなので、一軒家で親が不在のウィスパーの家は絶好の溜まり場なのだ。
母親がほとんど家にいないのをいいことに、ウィスパーはリビングを私物化した。高性能の端末やオーディオ機器を大量に買い込み、さらにレン達が集まるようになってからはボードゲームやトレーニングマシンなどそれぞれの私物も持ち込まれ、さながら秘密基地のような空間と化している。
レンはといえば、クッションを抱きかかえてソファに横たわり、背もたれのほうに顔を向けている。これ以上ないほど分かりやすく塞ぎ込んでいた。
「レン、悔しいのは分かりますが他人の家まで上がり込んでいじけないでください。子供じゃないんですから」
「俺はただのレンじゃない」力なく応じる。「ミノルの足下にも及ばないレンだ……」
「……だいぶ重症ですね」
「まあ富裕層に金の力で負けるってのはおれ達貧困層からしたら一番の屈辱だからな」
「本当の敗因はマネーパワーではないでしょう。エージェントがいないことです。そのハンデさえなければレンの腕は国内でもトップクラスです。天才の僕が保証します」
そのことはレンも承知だった。国内トップクラスは身内びいきが過ぎるにしても、エージェントのいないハンデが10000位台などという技術に見合わないランクでくすぶっている最大の要因だというのは。
とはいえ、レンにとってＡＩとの共闘など考えただけでもおぞましいことだった。自分の人生を滅茶苦茶にしたＡＩと手を組むなど――
「保証するのはいいがね、敗因はお前さんがいなかったことにもあるんだぜ、ウィスパー。〔チーム・ウォー〕なら間違いなく勝てた。今日一日、一体何をしてたんだ？」
「それです。実は見てもらいたいものがあるんです」ウィスパーは端末に向き直り仮想スクリーンを示す。「苦節八ヶ月、ついにパーフェクト・ティアーズ社のセキュリティに穴を開けることに成功したんです」
ウィスパーは熱の込もった声で言うが、スクリーンに映し出されたコードがなにかの呪文にしか見えないＢ・Ｂの反応は薄い。
「冗談だろ？ ＰＴ社といったら国内最大手のＡＩプログラミング企業だぞ」
「だから僕は天才ハッカーだというんです。セキュリティに穴が開いた今、僕らはいつでもＰＴ社のデータベースに侵入できます」
「侵入して、どうするんだよ」
「分かりませんか？ データベースに侵入してネットバンクにアクセスできれば、奴らが溜め込んだ巨万の電子マネーをくすねることができます」
「なんだと？」
Ｂ・Ｂの表情が変わる。レンも思わず身を起こして会話に加わった。
「強盗するってのか？」
「有り体に言えば、そうなりますね」ウィスパーはあっさり首肯し、「もっとも僕は、金にはさほど興味がないんですが。ただ、難易度の高いミッションを攻略したいだけでね。ＰＴ社はかなり汚いやり方で儲けているとハッカー達の間では有名ですし、良心も咎めない」
「リスクは」とＢ・Ｂが訊ねる。
「当然それなりに。電脳空間の外側ですから、アバターが消滅すれば脳に障害が残るか、最悪脳死もあり得ます。ただし、成功すれば億万長者です」
「万が一成功したとして、足がつく可能性は」とレン。
「その点は心配ないでしょう。この家の端末は所在地が特定できないよう細工してありますし、奪った金もいくつか口座を通せば洗浄できます。だいいち、真っ当な方法で稼いだ金でない以上、ＰＴ社もことを公にはしたくないはずです」
レンははじめてウィスパーの才能に本気で驚嘆した。
「お前、マジでヤバい奴だったんだな……」
「だからいつも言ってるでしょう、天才だと。それで、やるんですか？」
Ｂ・Ｂと視線を合わせ、互いの意志を確認してからレンは頷く。
「もちろんだ。貧困層の俺達が、富裕層に一泡吹かせたうえで大金持ちになれるなんて、最高じゃないか」
どうせ真面目にこつこつ働いても富裕層の数分の一しか稼ぐことができないなら、リスクを負ってでも一獲千金を狙ったほうがいい。
このときのレン達に罪の意識はなかった。力試しや悪ふざけの延長、せいぜいそんな感覚だった。その軽率さを、レンはのちのち後悔することになる。
電脳に没入しヴァーチャロイドに換装した三人は、空間に開いた巨大な穴の前に立っていた。
「これは僕がつくったワームホールです。この穴をくぐり抜ければＰＴ社のデータベースへと出られます」とウィスパーは説明する。「データベースは非電脳空間となっています。ご存じの通り、ログアウトやムーヴに制限が生じますし、消滅は命の危機に直結します。充分気をつけてください」
ネット空間は二つに大別される。一つは電脳空間、もう一つは非電脳空間だ。前者は電脳、すなわちアバター化した人間が活動するのを前提としてプログラミングされた空間であり、ログイン・ログアウト・ムーヴが自由に行えるのはもちろん、空間内でアバターがデリートしても現実に意識が送還されるだけだ。対して後者は、電脳空間開拓前の通常のインターネットサイトをはじめとする、電脳空間とは異なるフォーマットでプログラムされた空間をさす。こちらはもともとアバターやヴァーチャロイドの運用を前提にして設計されてはいないため、それらの活動に様々な障害が発生する。ログアウトやムーヴは不可能であり、脱出するには自力で空間を出るかアボートと呼ばれる強制シャットダウンを行うしかない。また、ウィスパーの言うとおりダンジョン内でデリートされた意識が現実に回帰するのは稀で、多くの場合昏睡か脳死という生命の危機に曝されることになる。
「では、行きますよ。ついてきてください」
〈ウィルオ・ウィスプ〉の背を追って〈ブレイヴ・ゼロ〉と〈バスターアームズ〉もワームホールの中に入る。ワームホールの内部は無数のピクセルが隕石のように飛び交う宇宙のような空間だった。自身の機体の間近を通るピクセルのひとつにレンは触れようとし、
「触らないほうがいいですよ。それはデータ漂流物、いわゆるデジタルデブリです。触れるとヴァーチャロイドも同化して分解される可能性があります」
レンは慌ててマニピュレータを引っ込めた。「先に言えよ！」
「失敬、言うまでもないかと思いまして。ちなみに武装で破壊できます」
それも先に言えよ、とレンは内心で毒づきながら、アップしたハンドガンで迫るピクセルを撃ち抜いていく。
「はは、なんだか楽しいな、これ」
とＢ・Ｂも右腕のガトリング砲を乱射して次々ピクセルを砕いていた。
「もうすぐＰＴ社のデータベースにつきます。ほら、見えてきた」
〈ウィルオ・ウィスプ〉のマニピュレータの指す先に、穴の出口とおぼしき光が見えた。
いよいよか、とレンが気を引き締めたそのときだった。
突如機体の自由が奪われた。真横からヴァーチャロイドの突進を受けたかのように、あるいは強烈な引力に引っ張られるかのように、〈ブレイヴ・ゼロ〉の機体が隊列をそれあらぬ方向へと流されていく。
「ッ……！ なんだ、これ……⁉」
「レン、おいどうした⁉」
後ろにいたＢ・Ｂがすぐさま異変に気づく。先頭のウィスパーも何事かと振り返った。
レンはバーニアを全開にしてなんとか隊列に戻ろうと試みるが、それを嘲笑うかのようなものすごい力で機体はいずこかへ引き寄せられていく。
「レン、掴まれ！」
〈バスターアームズ〉が手を伸ばす。レンも必死でその手を掴もうとする。しかし、そのとき〈ブレイヴ・ゼロ〉のバーニアが負荷に耐えかねオーバーヒートを起こした。拮抗する力を失った〈ブレイヴ・ゼロ〉は猛烈な勢いでワームホールの闇の中へ消えていく。
「レン――ッ！」
Ｂ・Ｂの声が虚空に呑み込まれていった。
―――――ムーヴ――――――――――――――――――――――――――――――――
ワームホールから吐き出された〈ブレイヴ・ゼロ〉は地面に叩きつけられた。
銃弾に耐えうるヴァーチャロイドの装甲は落下の衝撃程度ではものともしない。すぐに立ち上がり周囲を確認したレンは、呆然とした。
「…………ここは、どこだ？」
メインカメラに映る風景は不思議なものだった。足下から高い天井に至るまでびっしりと紙の本で埋め尽くされた棚が、無数に列をなしている。まるで巨大な図書館のようだな、という感想をレンは抱くが、よく考えたらレンは図書館に行ったことがない。電子書籍が主流の昨今、図書館はもはやレトロ映画などの中でしか見られないノスタルジックなスポットだ。だから、ハイテクの極みであるネット空間でこれだけの本が陳列されている光景にはある種圧倒される。
ふと思いつき、レンはフィールドステータスを確認する。思った通り、ここは非電脳ではなく電脳空間内のようだ。サーバの所在地はＰＴ社内となっている。どうやら、ワームホールを抜ける途中でどういうわけか社内の別の空間へと飛ばされたらしい。幸運だったのはここが電脳フォーマットの空間であることで、いつでも現実にログアウトができる。
にわかに安心したレンは、ヴァーチャロイドの換装を解き、アバターの姿で周囲を散策しはじめた。どうして最先端企業のデータベース内にこんな空間があるのか、気になった。
それにしても、夥しい数の本だ。一生かかっても読み切れまい。一冊ぐらい手に取ろうかとも思ったけれど、多すぎてどれに手をつけていいのかも分からない。
歩いていると、不意に本棚の森が途絶え、開けた空間に出る。
何気なく顔を上げたレンは、息を呑んだ。
想像もしなかった光景が目の前に広がっていた。木の椅子に、小さな女の子が座っている。青く艶やかな髪を腰の辺りまで伸ばした少女が、机の上に置いた本のページを細い指で繰る。白い肌と伏せられた目の長い睫毛が儚げな印象を抱かせる、美しい少女だった。
幻想的な光景に、レンは息をするのも忘れ見入る。少女が10回ほどページをめくるまで、そうしていた。
永遠に続くかと思われたその時間は、唐突に終わる。レンの気配に気づいたらしい少女が、ぱっと顔を上げたのだ。少女と目が合ったレンは、鼓動が止まりそうになった。彼女の大きな瞳が、思いがけず真紅の虹彩を持っていたこともあるし、その容姿が予想よりずっとレンの好みに合致していたこともある。
それが、レンと『彼女』の出逢いだった。
灰色の日常に予兆もなく訪れた、運命的な出逢い。しかし、考えてみたら、出逢いというやつは常に予兆なくもたらされるものなのだ。天災のように、あるいは、奇蹟のように。
