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第六話「婚約破棄と、妖精姫の選択」

王宮に、ひとつの噂が広がっていた。

第一王子エドワードが、グランツ辺境伯令嬢ベルベットとの婚約を解消しようとしている。

その理由は、彼女が王妃マルグリットの不正を告発し、王家に恥をかかせたからだという。

もちろん、それは事実とは異なる。

しかし、エドワードにとって重要なのは真実ではなかった。

自分の思い通りにならない婚約者を追い出し、新しい後ろ盾を得ること。

ただ、それだけだった。

＊＊＊

「ベルベット嬢との婚約を解消する」

王宮の会議室。

エドワードは国王ローデリックの前で、堂々とそう宣言した。

「理由を聞こう」

「彼女は王家に忠誠を尽くしておりません。母上を告発し、僕にまで反抗しました。あのような女性を王妃に迎えることなどできません」

「……それだけか？」

「それだけで十分でしょう！」

国王は目を閉じた。

息子は、まだ何も理解していない。

「ベルベット嬢は王家を裏切ったのではない。国を守ろうとしたのだ」

「父上まで彼女の味方をするのですか！」

「味方かどうかの問題ではない。何が正しいかの問題だ」

「もう結構です！　僕は婚約を解消します！」

エドワードはそう言い残し、会議室を出ていった。

国王はその背中を見送りながら、深く息を吐いた。

「……あの子は、自分が何を失おうとしているのか分かっていない」

＊＊＊

数日後。

王宮の大広間には、主要な貴族たちが集められていた。

第一王子エドワードが、正式に婚約解消を発表するためだった。

ベルベットは父アルベルト、母エレノアとともに会場へ入った。

ーーいつもと変わらぬ美しい姿。

黒髪は艶やかにまとめられ、紫水晶の瞳には一切の迷いがない。

貴族たちは小声で囁き合っていた。

「本当に婚約を解消するつもりなのか？」

「グランツ辺境伯家を敵に回して大丈夫なのか？」

「王太子殿下は何をお考えなのだろう……」

やがてエドワードが壇上へ上がった。

「本日は重要な発表がある！」

広間が静まり返る。

「私は、ベルベット・フォン・グランツとの婚約を解消する！」

その瞬間、会場にざわめきが広がった。

エドワードは満足そうにベルベットを見た。

彼女が泣き出すか、取り乱すとでも思っていたのだろう。

ーーしかし。

「承知いたしました」

ベルベットは静かに一礼した。

あまりにもあっさりとした返答に、エドワードの顔から笑みが消えた。

「……何？」

「殿下のお申し出、確かに承りました」

「お、お前は悔しくないのか？」

「何を悔しがる必要がございますか？」

「僕との婚約を失うのだぞ！」

ベルベットは不思議そうに首を傾げた。

「殿下。婚約とは、互いに国と家を支え、信頼し合うための約束ではございませんか？」

「そ、それがどうした！」

「信頼がないのであれば、続ける意味はございません」

広間が静まり返った。

ベルベットは一歩前へ進み、エドワードをまっすぐ見つめた。

「わたくしは、王太子妃になるために生きているわけではございません。グランツ辺境伯家の娘として、この国を守るために生きております」

そして、穏やかな声で告げた。

「殿下との婚約がなくなりましても、わたくしの責務は変わりませんわ」

エドワードは言葉を失った。

彼はベルベットが自分に執着していると思い込んでいた。

だが、彼女にとって婚約は人生のすべてではなかったのだ。

＊＊＊

「それでは、グランツ辺境伯家は今後も王家に協力するということか？」

貴族の一人が尋ねた。

アルベルトが静かに答える。

「我が家は王家の私物ではありません。国と領民を守るために存在しております」

「しかし、王家との関係が悪化すれば、辺境伯家の立場も危うくなるのでは？」

「我が家が恐れているのは、王家との関係悪化ではありません」

アルベルトは会場を見渡した。

「王家が国を守る責務を放棄することです」

その言葉に、何人もの貴族が目を伏せた。

彼らもまた、王宮の不正を知りながら声を上げられなかった者たちだった。

「我が家は今後も国境を守ります。必要な物資も兵士たちへ届け続けます。それを妨げる者がいるならば、相応の対応をいたします」

辺境伯の言葉に、誰も反論できなかった。

＊＊＊

その頃、王宮の別室。

第二王子アレクシスは、側近から婚約解消の報告を受けていた。

「ベルベット嬢は、あっさり受け入れたそうです」

「そうか」

「第一王子殿下は、かなり動揺しておられたとか」

アレクシスは小さく息を吐いた。

「兄上は、彼女が自分の地位を望んでいると思っていたのだろう」

「違うのでしょうか？」

「違うだろうな」

アレクシスは窓の外を見た。

「彼女は、自分の立場よりも守るべきものを大切にしている。だからこそ、あれほど迷いなく行動できるのだ」

「殿下は、ベルベット嬢をどう思われますか？」

アレクシスは少し考えた。

「……もっと話をしてみたいと思っている」

それは、彼自身にも意外な感情だった。

王宮で出会う者たちは、彼が王子であることを意識して話す。

しかしベルベットは違った。

彼女は相手が王族であっても、正しいことを正しいと言う。

その真っ直ぐさに、アレクシスは惹かれ始めていた。

＊＊＊

一方、婚約解消の発表を終えたベルベットは、王宮の庭園を歩いていた。

「ベルベット嬢」

声をかけられ、振り返る。

そこにいたのは第二王子アレクシスだった。

「アレクシス殿下」

「先日の話ですが、財務局の資料について、追加で確認したいことがあります」

「もちろんです。わたくしも父に相談したいことがございます」

「では、少しお時間をいただけますか？」

「構いませんわ」

二人は庭園の東屋へ向かった。

アレクシスは用意していた資料を広げる。

「新たに見つかった記録です。王妃の親族が関係する商会だけでなく、複数の貴族が不正な資金の流れに関与していました」

ベルベットは書類に目を通した。

「これは……」

「国境だけではありません。地方の領地でも、同じようなことが起きている可能性があります」

「すぐに調べる必要がありますわね」

「ただ、調査を進めれば、反発する貴族も増えるでしょう」

ベルベットは顔を上げた。

「それでも、止めるわけにはいきません」

「危険が伴います」

「危険だからといって、見て見ぬふりをする理由にはなりませんわ」

アレクシスは彼女を見つめた。

「あなたは、本当に強い方ですね」

「剣の腕のことでしょうか？」

「いいえ。ご自身の信じることを曲げない、その心のことです」

ベルベットは少しだけ頬を緩めた。

「殿下も、同じではありませんか？」

アレクシスは答えず、静かに微笑んだ。

そのとき、東屋の外から慌ただしい足音が聞こえた。

「殿下！　大変です！」

側近が駆け込んできた。

「どうした？」

「第一王子殿下が、ヴァルド公爵家と関係の深いハーゼル公爵令嬢との婚約を進めておられます！」

アレクシスの表情が険しくなった。

「ハーゼル公爵家……？」

ベルベットも書類から顔を上げる。

ハーゼル公爵家は、王宮財務局の不正に関わる商会と深いつながりを持つ一族だった。

「兄上は、何も反省していないのか……」

アレクシスが呟く。

ベルベットは静かに立ち上がった。

「殿下。これは単なる婚約の問題ではございません」

「ええ。分かっています」

「王太子殿下が、新たな後ろ盾を得ようとしているのなら、その一族についても調べる必要がありますわ」

アレクシスは頷いた。

「協力をお願いします」

「もちろんです」

二人は同じ資料に目を落とした。

かつて王宮の不正を告発した少女と、静かに国の未来を見つめていた第二王子。

その二人が手を組んだことで、王宮の勢力図は少しずつ変わり始めていた。

＊＊＊

その夜。

第一王子エドワードの私室には、ハーゼル公爵家の当主と令嬢が招かれていた。

「殿下。娘との婚約が成立すれば、我が家は全力でお支えいたします」

「うむ。これでグランツ辺境伯に頼らずとも、王太子としての力を保てる」

公爵は深く頭を下げた。

「もちろんでございます」

エドワードは満足そうに笑った。

しかし、彼は知らなかった。

ハーゼル公爵家が、ヴァルド公爵家とともに不正な資金の流れを支えていたことを。

そして、その証拠の一部が、すでに第二王子アレクシスの手に渡っていることを。

――王太子エドワードの選択は、さらなる破滅への扉を開こうとしていた。