異世界に転生して最強ヒーロー能力を手に入れ活躍してたら18回再生する親父が追ってきた

異世界編:王国騎士団の一騎士となった異世界の私

# エピソード13　王国騎士団の危機

入団してから二月が経ち、私たちは正式に王国騎士団の一員となった。

それからは遠征にも参加し、魔物たちとの戦いも経験している。王国騎士団副団長である父からも、お褒めの言葉をいただいた。

前世では得られなかった充実感と使命感を胸に、私は日々の任務に励んでいる。

時折、時間を見つけては、ルート嬢とあの森で二人だけの修練を続けていた。

変身できない日々にフラストレーションを感じていたから、久しぶりに変身できたときは、ものすごく興奮しました！

そんなある日、父と私は、ルート嬢の御父上であるライデン団長から食事会に招かれた。

ルート嬢の母上はとても綺麗な方で、私にも優しく接してくれる。本日も、とても美味しい料理を振る舞ってくださった。

「いつお伺いしても、奥様の料理は絶品ですよ！」

父が上機嫌で言った。

「ハイデル、今日は娘たちの祝いを兼ねた席だぞ。自分たちの話は、もう少し後にしてくれ」

ライデン団長も上機嫌だ。今日は二人とも、いつも以上にお酒が進んでいる。

「大丈夫ですよ。たっぷりと作ってありますから、どうぞご遠慮なくお召し上がりください」

いつも優しいルート嬢の母上だ。

「いやぁ、それにしても、娘たちが立派な王国騎士団員となり、今では功績まで挙げている。今回の新人たちは、誰もが精鋭ばかりだな！」

ライデン団長は、さらに上機嫌になった。

「さぁさぁ、めでたい席だ。今日のワインは格別だぞ！」

そう言いながら、父のグラスにワインを注いでいる。

「あなた、あまり飲み過ぎないでくださいね。明日から遠征の準備があるのでしょう？」

奥様がたしなめる。

私も、その言葉に賛同します！

そんなことを考えていると、ルート嬢が私の方を向いて微笑んだ。

「ところで、今回の遠征についてですが、北にあるオデッサ城塞都市の、さらに国境に近い地域で、魔物が頻繁に出没しているという話を聞きました。今回は、その調査でしょうか？」

ルート嬢が尋ねた。

「ああ……その通りだ。調査に向かった諜報団員の中から、帰還しない者が数名出ている。さらに、我々も先鋒隊を派遣したのだが、連絡が途絶えてしまった……」

ライデン団長が説明してくれた。

「だから今回は、魔物の戦力調査も兼ねた遠征となる。人数を絞り、精鋭を選んで向かう予定だ」

父も説明に加わった。

「私たちは参加できないのでしょうか？」

ルート嬢が進言すると、ライデン団長は苦笑いを浮かべた。

「力不足というわけではないのだが、私やハイデルが心配し過ぎて、任務に集中できなくなってしまうだろう。心配するな。今まで、私とハイデルが遠征から帰らなかったことなど、一度もなかっただろう？　安心して待っていろ」

そして、少し真剣な表情になり、続けた。

「それに、王国騎士団がいなければ、民を守る者がいなくなってしまう。近衛騎士団は王家を守るためにある。そして、民を守るのは私たちの役目だろう……。だから、我々が留守の間、王国の民を守ることをお前たちに託す」

「分かりました。お任せください！」

ルート嬢が立ち上がり、騎士団の敬礼をした。

私もそれに合わせて、敬礼をする。

「よし！　それでは今日は、ゆっくりと飲み明かすぞ！　ハイデルよ！」

「では、遠征の無事を祈って！」

二人はグラスを掲げ、酒を酌み交わした。

その夜は更け、私たちもそれぞれ自宅へと帰り、就寝した。

しかし、私はなぜか寝つくことができなかった。

そして二日目、父たちは遠征へと出立した。

私たちは、そんな父たちを見送った。

これが最後の別れになるとは知らずに……。

父たちが出立してから六日目。

遠征に出ていた王国騎士団の騎士たちが、数名戻ってきた。

皆、負傷している。

「何があった!?」

王都に残っていた騎士団員の一人が、戻ってきた騎士たちに問いただした。

「我々以外は、全滅しました……。最後は、団長と副団長が殿を務め、我々が逃げるための血路を開いてくださったのです……。情けない！」

その中には、私たちが見習い期間中に指導していただいた教官の姿もあった。

私の目の前で、ルート嬢が震えている。

私も、倒れそうになる自分を何とか堪えていた。

「そんなはずはない……。あのお二人が……。そんなこと、あり得ない！」

サイラスさんが必死に声を上げた。

「今からでも、救援部隊を編成するべきではありませんか！」

「落ち着け！　これは王国の危機だ。まずは国王陛下に報告せねばならん！　もし、この報告が事実ならば一大事だ……。気持ちは私も同じだ！」

部隊長が指示を出す。

各部隊長たちも、それぞれ動き始めた。

慌ただしくなる周囲の様子を見ながら、私は頭が真っ白になっていた。

これが……身近な人を失うことの怖さなのだろうか？

ただ、まだ父たちの遺体を見ていないからなのか、どうしても信じることができなかった……。

「そんなはずがない……」

私は、心の中で何度も繰り返した。

「ルート嬢、ユリカ嬢！　まだ、お二人が亡くなったと決まったわけではないわ！　ここでしっかりしないと、団長や副団長に叱咤されるわよ！」

カーラさんの言葉が耳に届いた。

そうだ……。

私たちまで取り乱してはいけない。

今は、王国騎士の一人として、できることをしなければならない。

私たちは気持ちを奮い立たせ、部隊長の命令に従って行動を開始した。

それから数日が過ぎた。

調査隊が編成され、現地へと向かったものの、父たちの遺体は見つからなかった。

さらに、その場にいた魔物たちは、すでに姿を消していたという。

私たちは、遠征に同行していた教官の一人、リッキーさんが療養している場所を訪れた。

私とルート嬢は、ベッドに横たわるリッキー教官から、当時の状況を聞くことにした。

「私たちが調査現場に到着したのは、丸一日かけて移動した後だった。到着してすぐに調査を開始したが、すでに日暮れが迫っていた。少々強行軍ではあったが、それだけ緊急を要する任務だと、皆が判断していたんだ……」

リッキー教官は、やつれた顔を私たちに向けて話し始めた。

「そのときだった。突然、暗闇の中から黒いフードを被った男が現れたんだ」

私たちは、黙って話の続きを待った。

「団長たちはもちろん、私たちも精鋭ばかりだった。それなのに、誰一人として、奴の接近を察知できなかった……」

リッキー教官は、悔しそうに顔を歪めた。

「奴に抜刀した剣を向けると……」

『何と良い素材に巡り会った。貴様ら、できるだけ素体を残せよ』

「奴のその言葉を合図にしたかのように、暗闇の中から多数の魔物たちが現れた……！」

リッキー教官の声が震えた。

「奇襲を受けた我々に、反撃する余裕などなかった。騎士たちは、次々と魔物たちの餌食になっていった……」

私は、思わず息を呑んだ。

「団長と副団長は、私に生き残った者たちを託すと、殿を務めてくださった。そして、迫り来る魔物たちを次々と打ち倒していったんだ！」

リッキー教官は、シーツを握り締めた。

「私は託された任務を果たすため、土魔法で岩壁を作り、仲間たちの前に立ちはだかる魔物を防いで、逃走を図った……。しかし、逃げる途中でも待ち伏せしていた魔物たちに襲われた。それでも何とか襲撃をくぐり抜け、数名だけでも命をつなぐことができた……」

そこまで話すと、リッキー教官は顔を伏せた。

「済まない……。私のせいだ……。本来なら、私の魔法で殿を務めるべきだったはずだ！」

涙を流しながら、彼はベッドのシーツを強く握り締めた。

私たちは、もう何も言えなかった。

ただ黙って、その場を後にするしかなかった……。

帰り道、ルート嬢が私に声をかけた。

「ユリカ嬢！　私は信じています。まだ、お二人は生きています！　王国騎士団の中でも最強のお二人ですもの！」

ルート嬢は、涙をこらえるようにして続けた。

「私は、失意の中にいる母のそばにいます。ユリカ嬢も、よろしければ私の家にいらしてください！」

「ありがとう、ルート嬢……。でも、私は大丈夫よ」

本当にありがたい言葉だった。

それでも、私は辞退した。

父がいつ帰ってきても、一番に出迎えられるようにしていたかったから……。

私は自分の部屋に戻り、ベッドに入った。

ここ数日、ほとんど眠れていない。

目を閉じると、父の姿が浮かんでくる。

前世で私が亡くなった後、家族のみんなは、どんな気持ちだったのだろう……。

今になって、ようやく分かった気がする。

私は、自分が亡くなった後に残される人たちの気持ちなど、考えたこともなかった。

自分が苦しいことばかりに目を向け、私を大切に思ってくれていた家族が、どんな思いをするのかなど……考えもしなかったのだ。

もし、今の私と同じように、家族が私の帰りを待っていたのだとしたら……。

そう考えると、胸が締めつけられた。

父さん……。

お願いだから、無事に帰ってきて……。

私は、ただ祈ることしかできなかった。

そして、今日もまた、ほとんど眠れないまま朝を迎えた……。