身に覚えのない署名
会議室に呼ばれたのは、始業から一時間も経たない朝だった。
「黒瀬くん、ちょっといいかな」
榊原はいつもの調子でそう言った。親しみを装った声だったが、黒瀬はその声の温度が、給湯室で皆川と話したあの日から、少しも変わっていないことに気づいていた。変わらないことが、かえって不自然だった。
小会議室ではなく、フロアの奥にある大会議室だった。長机の向こうに、神谷部長、見覚えのない女性、見覚えのない男が座っていた。黒瀬が入ると、女性の方が名乗った。
「コンプライアンス室の都築です」
抑揚のない声だった。隣の男は名乗らず、ただ手元のファイルを整えていた。後で人事の氏家だと知らされることになる。
黒瀬は勧められた席に座った。榊原は黒瀬の斜め向かい、神谷たちと同じ側に腰を下ろした。その位置取りだけで、この場が何であるかは分かった。
都築が一枚の書類を机の上に滑らせた。
「まず、これを見ていただけますか」
黒瀬はそれを手に取った。単価変更申請の履歴を印字したものだった。日付、取引先名、変更前後の単価。見覚えのある数字が並んでいた。自分が半年かけて洗い出し、榊原に渡した資料と、体裁がよく似ていた。
だが、決裁欄の名前が違った。
承認者：榊原。申請者：黒瀬亮。
東雲商会、ダイトウ物産、他数社。すべての行に、同じ二つの名前が並んでいた。黒瀬は、その「申請者」の欄に自分の名があることの意味を、一瞬うまく飲み込めなかった。
「……これは」
「君が経理システムに入力した申請履歴だ」榊原が静かに言った。「単価の変更を申請したのは、君になっている」
「私は、申請なんてしていません」
「システムのログにはそう出ている」都築が事務的に言葉を継いだ。「あなたのIDでログインし、あなたの承認コードで申請された記録です」
黒瀬は書類を見つめたまま、しばらく声が出なかった。指先が、紙の端をわずかに冷たく感じていた。
自分が半年前、榊原に渡したのは「異常を発見した」という報告だった。それがいつの間にか、システムの記録の上では「自分が異常を作り出した」という形に変わっていた。誰が、いつ、どうやってこの記録を作ったのか。黒瀬にはその手順が分からなかった。分からないということ自体が、恐ろしかった。
「課長」黒瀬は榊原を見た。「これは、私が課長に相談した資料と、同じものです。私が見つけたものです。作ったものではありません」
「黒瀬くん」榊原は表情を変えなかった。「気持ちは分かるよ。だが記録がこうなっている以上、私にも、君を庇いきれる立場じゃない」
「庇う、庇わないの話ではないでしょう。事実を見てください」
「事実は、そこに出ている数字です」都築が遮った。「感情の話は、この場では扱いません」
その声には、これまでの都築の口調から一片もぶれがなかった。書類を渡すときも、記録を読み上げるときも、都築はずっとこの温度のまま話していた。まるで最初から、感情の言葉を持ち合わせていないかのようだった。
神谷がそこで初めて口を開いた。
「榊原くんからは、以前から報告を受けていた。経理で、単独で妙な調べ物をしている人間がいると。今回、それが具体的な形で裏付けられた、ということだ」
黒瀬は、神谷の言う「以前から」という言葉に、静かに焦点を合わせた。第五話の時点で流れていた出所不明の噂の出どころが、今、目の前で本人の口から語られていた。榊原が、あの時すでに、こうなることを見越して手を回していたのだと、黒瀬はようやく理解した。理解しても、何も変わらなかった。神谷の口ぶりは、まるで自分がその報告の中身を一度でも確かめたことがあるかのようだったが、その実、彼は榊原の言葉をそのまま右から左へ受け取っているだけなのだと、黒瀬にはなぜか分かった。
「増田さんと、皆川さんにも話は聞いています」都築が続けた。「同期の増田さんは、あなたが最近、周囲に取引先の単価の話をしていたと。後輩の皆川さんは……」
都築はそこで一瞬、手元の紙に視線を落とした。
「皆川さんは、詳しいことは分からない、と」
黒瀬は、皆川の顔を思い浮かべた。給湯室で、榊原の名を、神谷部長の名を、確かに口にした皆川。「あと少し」のところで言葉を呑み込んだ皆川。その「あと少し」が、この場では最初からなかったことになっていた。皆川を責める気には、なぜかならなかった。ただ、あの日の沈黙の続きを、今また別の場所で見ているだけだった。
「私は」黒瀬は言葉を選んだ。「取引先ごとの単価の異常に気づいて、それを、まとめて課長に報告しました。それだけです。そのために資料を作りました。それを、悪用されているとしか思えません」
「悪用、という言葉を使うんだね」榊原が眉をわずかに動かした。「誰が、何のために」
黒瀬は答えられなかった。答えを持っていなかったからではない。答えを口にしたところで、この部屋の誰も、それを受け取るつもりがないことが、もう分かっていたからだった。
都築が別のファイルを開いた。
「会社としては、今回の件を社内調査の結果として処理します。単価変更の実行と、その隠蔽を目的とした独断の調査活動があったと判断し、黒瀬亮さんについては、本日付で懲戒解雇という判断になります」
言葉は、驚くほど平坦だった。
「あわせて、被害額の規模を鑑み、刑事告訴も検討しています。詳細は追って弁護士から連絡が行きます」
氏家が黒瀬の前に一枚の紙を差し出した。退職手続きに関する説明書きだった。黒瀬はそれを受け取ったが、文字が目に入ってこなかった。
「私物は、後ほど私がまとめて自宅に送ります」氏家は書類の角を整える手を止めずに続けた。抑揚のない声だった。「本日、荷物をお持ち帰りいただく必要はありません。入館証はここで回収させていただきます。以上、よろしいでしょうか」
氏家は、それだけを告げると、あとは書類の角を揃えることに意識を戻したようだった。黒瀬がどんな顔をしているかに、関心を払う気配はなかった。この人にとって、これはただの手続きの一項目に過ぎないのだと、黒瀬は妙に冷静な部分で理解した。
黒瀬は、首から下げていた入館証を外した。留め具の感触だけが、やけにはっきりしていた。それを机の上に置く手の動きを、自分でもどこか他人事のように眺めていた。
「課長」
黒瀬はもう一度、榊原を見た。榊原は目を合わせなかった。書類の端を、指先で整えるふりをしていた。
「……私だって、君の味方でいたかったさ」榊原は視線を落としたまま言った。「だが、こればかりは、私にもどうにもできない」
その言葉の温度のなさに、黒瀬は不思議と怒りを感じなかった。ただ、これまでずっと感じてきた小さな違和感の答え合わせを、たった今している気がした。榊原はきっと最初から、こうなったときに自分がどう振る舞うかを、もっと前から知っていたのだろう。
「以上です」都築がファイルを閉じた。「何か、ご質問は」
黒瀬は、質問という言葉の意味を、うまく組み立てられなかった。会議室の窓の外では、いつも通りの朝の光が、フロアのブラインド越しに斜めに差し込んでいた。誰かの電話が鳴り、誰かがそれに応じている声が、壁越しにかすかに届いていた。
自分の知っている日常が、まだこの部屋のすぐ外側で続いていることが、黒瀬にはひどく遠いことのように感じられた。
「……いいえ、ありません」
黒瀬はそれだけ言って、席を立った。
廊下に出ると、自分のデスクのあった方角から、増田がこちらを見ているのが目に入った。目が合うと、増田はすぐに視線を逸らし、何か言いかけるように口を開いたが、結局何も言わずに背を向けた。もう少し先、給湯室の入り口に近いところで、皆川が立っていた。皆川は動かなかった。ただ、俯いたまま、黒瀬が通り過ぎるのを、その場でじっと待っているようだった。
黒瀬は、皆川の前で足を止めなかった。止めても、この前と同じように、何も出てこないことが分かっていたからだった。
誰も、はっきりと黒瀬を憎んではいなかった。榊原は保身のために。増田は空気に流されて。皆川は恐怖に負けて。それぞれが、それぞれの弱さのままに、黒瀬から一歩ずつ退いていっただけだった。悪意という悪意は、どこにも見当たらなかった。それなのに、気づけば黒瀬の周りには、誰一人残っていなかった。
エレベーターの扉が閉まる直前、黒瀬は最後にもう一度フロアを振り返った。フロアはいつも通りに動いていた。電話が鳴り、誰かが立ち上がり、コピー機が紙を吐き出す音がしていた。その中に、黒瀬の居場所だけが、もう跡形もなく消えていた。
扉が閉まった。
黒瀬の中で、何かが完全に静かになった。声を上げるべき瞬間だったのかもしれない。だが、上げるべき声そのものが、もうどこにも見当たらなかった。
