円環の果てに ―裏切られた魂、二度目の生―

第四部 戦火拡大

境界の刃、止まる

影は、柵から十数歩の距離で止まった。

味方の兵が左右に割れて道を空ける。誰に命じられたわけでもないのに、そうなった。コルヴス・アイヒベルクは、松明の届く範囲の縁に立ったまま、剣を鞘から抜いた。抜くという動作にすら、余分な力が入っていなかった。

「――槍の新兵」

低い声だった。怒鳴るのではなく、静かに、そこにいる全員へ聞かせるような通し方だった。

「境界の谷で、私に傷を負わせた男がここにいるはずだ。名は聞けなかったが、姿は覚えている」

誰も答えなかった。柵の内側では、ラインホルトが槍を握り直す手に、いつもの軽口の余裕がなかった。ケインは槍を構えたまま、柵の内側から一歩前へ出た。

「――ケイン、待て」

ドルフが腕を伸ばして止めようとしたが、その手はケインの肩に届く前に止まった。止めたところで、何を代わりに差し出せるわけでもないと、ドルフ自身が分かっているような手つきだった。

「行かせるのか、伯長」

ハイネがヴェンデルへ短く問う。ヴェンデルは剣を握ったまま、答えるまでに一拍を置いた。

「……行かせねえで済むなら、そうしてる」

苦い声だった。

「だがな。あいつは、ケインの他に用がねえ。そう言ってる目だ。ここで囲んで潰そうとすりゃ、部下がまた何人か死ぬ。行かせた方が、まだ持ち場は保つ」

損得の言葉で語ってはいたが、その声には、何年も前の自分への恨みが混じっているようにケインには聞こえた。命じるのが自分か、遠い場所の誰かか。ヴェンデルにとっては、それだけが違う。

コルヴスは、隊列の後方へ手短に何かを合図した。副官らしい影が頷き、部下たちを下がらせる。効率のためだけの判断だと、その動きだけで分かった。無駄な死者を増やすつもりはない――ただし、目の前の一人だけは別だ、というだけのことだった。

ケインは柵を出た。

泥を踏む音が、自分の足音とコルヴスの足音、二つだけになる。周りの喧騒は消えなかったが、その二つの音だけが、やけに近く聞こえた。

「名は」

コルヴスが、剣の間合いに入る手前で足を止めて言った。

「四度目だ。今度は答えろ」

ケインは答えなかった。答える言葉を、自分の中に見つけられなかった。ただ、槍の先をわずかに下げ、相手の重心を見た。

「――そうか」

コルヴスの声に、微かな間があった。想定外を数える時の、あの静かな間だ。

「名を惜しむ理由ではないと思うが。……いい。それも観察対象の一部としておく」

言い終える前に、踏み込んでいた。

剣先が槍の柄を叩き落とそうとする軌道を、ケインは半歩引いてかわす。柄が空を叩き、返す刃が肩口を狙う。槍を立てて受けると、金属の重い響きが手のひらに伝わった。押し合いにはならなかった。コルヴスはすぐに力を抜き、体を横へ滑らせて次の一撃へ繋げる。無駄がなかった。境界の谷の夜と同じ、いや、あの夜よりも速い。

ケインは槍を返し、突きを放った。コルヴスの肩をかすめる。避けられたが、完全ではなかった。布の裂ける音がした。

「……悪くない」

コルヴスが言った。声の低さは変わらなかったが、言葉と言葉の間が、わずかに詰まっていた。称賛ではなく、確認だった。

「あの夜より、精度が上がっている。だが」

剣が三度目の軌道を描く。今度は下から、脇腹を狙う流れだった。ケインは槍の柄でそれを弾こうとしたが、間に合わず、浅く裂かれた。熱さより先に、布が湿る感触が来た。

「――ケイン!」

ドルフの声が遠くで聞こえた。踏み出そうとした足を、誰かが止めている。ハイネの手だった。

「動くな。今、割って入ったら、二人とも死ぬぞ」

ケインは脇腹の熱を意識の隅に置いたまま、槍を立て直した。刃を体に受けた。血が出ている。それでも、震えるべき指先は震えず、喉の奥に強張るはずの何かも、今日はまだ形を持たなかった。代わりにあるのは、ただの計算だった。次の一撃をどう受けるか、どこに踏み込めば届くか。それだけが、静かに頭の中を占めていた。

コルヴスが、その様子を見て、初めて表情を変えた。眉が、ほんのわずかに寄る。

「――傷を負って、恐れない。それだけならまだ理解できる。だが、お前は今、怒りも、痛みへの動揺も見せない。傷を受けた事実だけを、道具のように扱っている」

剣を構え直しながら、コルヴスは低く続けた。

「私と同じ目をしている。合理でそこに立っているなら、それでいい。だが、お前のそれは、合理ではないな。……何だ、それは」

一瞬、両者の間に静止があった。泥を踏みしめる足の感触だけが、やけに鮮明だった。コルヴスの息が浅く、短く繰り返され、剣先がわずかに上下する。柵の内側では、誰も声を上げなかった。ハイネでさえ、いつもの軽口を忘れて槍の柄を握り直している。ラインホルトも、固唾を呑んだまま身じろぎ一つしなかった。その静けさが、次の一撃の重さを、ケインにだけ静かに伝えてくるようだった。

答える暇はなかった。コルヴスの踏み込みが、今までより一段速くなっていた。上から、まっすぐ。防御を諦め、決着を急ぐ一撃だとケインは感じた。損耗の計算をする男が、それでも今、計算を後回しにしている。

ケインは槍を横に薙ぐのではなく、逆に踏み込んだ。距離を詰めることで、剣の速さそのものを殺す。柄を短く握り直し、石突きで相手の腕を打ち上げながら、返す穂先を喉元へ突き入れる。

コルヴスは、それを紙一重で外した。首を捻り、代わりに穂先が頬をかすめる。浅い傷が、頬に一本走った。

「――くくっ」

微かな、乾いた笑いだった。

「肩の次は、顔か。……存外、届くようになったな。続けよう」

言葉とは裏腹に、体が一瞬遅れた。腕を打ち上げられた衝撃が、握りを僅かに乱していた。ケインはその隙を見逃さず、槍を返して脛を払う。バランスを崩したコルヴスの剣が、地面を叩いた。

槍の先を、喉元に止めた。

止まった。それだけだった。突き通す動作を、ケインは自分の意志で止めていた。理由を、言葉にはできなかった。ただ、これで終わりにする形が、これ以外にないと思った。

コルヴスは、突き出された槍先を見たまま、動かなかった。息が、荒い。乱れた息の合間に、静かな声で言った。

「殺さないのか。合理ではないな、それも」

「――お前を殺したところで、何も終わらない」

初めてケインが口を開いた。短い言葉だった。それ以上のことは、自分でもまだ分からなかった。

コルヴスは、しばらくその顔を見ていた。値踏みするような目ではなく、何かを保留するような目だった。

「……いいだろう。今日はここまでにする」

コルヴスが低く言い、後方へ短く手を上げた。副官らしい影が即座に動き、退却を伝える角笛が短く二度鳴った。損耗と戦果を天秤にかける、あの静かな計算がまた戻ってきたのだと分かった。撤退する隊列の足取りにも、乱れはなかった。

ケインは槍を下ろした。膝が、僅かに震えている。脇腹の傷が、遅れてようやく熱を持ち始めた。

「――おい、ケイン!」

ドルフが駆け寄ってくる。頬に血飛沫のついた顔を歪めながら、脇腹の傷を見て息を呑んだ。

「馬鹿野郎、突っ立ってねえで言え、こんなに切られてんじゃねえか」

「……大丈夫だ」

「大丈夫な顔じゃねえだろうが。……くそ、ったく」

ドルフは怒っているような声で、それでも肩を支える手だけは丁寧だった。

支えてくる手は、思っていたよりも力が強く、そしてどこか丁寧だった。脇腹の熱よりも先に、その加減の方が、なぜか長く意識に残った。

ハイネが遅れて追いつき、コルヴスの隊列が退いていく方角を見た。

「……勝ったのか、これは」

自問するような呟きだった。答えを出す前に、遠く陣地の外から、聞き慣れない角笛の音が幾重にも重なって響いてきた。人の怒号が、それに続く。囲まれた側の声ではなかった。外から近づいてくる、大勢の足音と喊声だった。

「――伯長、あれ!」

アルブレヒトが真っ先に気づき、崩れかけた柵の外を指差して叫んだ。

「――増援だ!」

別の誰かの声が続いた。左の柵が崩れかけていた場所から、味方の声が上がる。

ヴェンデルが剣を杖のようにつき、荒い息のまま、その音の方角を見た。

「……間に合ったのか、こんな時に」

安堵とも呆れともつかない声だった。囲まれていた陣地の中に、ようやく別の喧騒――外から来る、こちらの味方の喊声――が混ざり始めていた。