境界の刃、前へ
鐘の音は、いつまで経っても止まらなかった。
陣地の左は、もう完全に呑まれかけている。柵の隙間から覗く視界の端で、味方と敵の区別すらつかない人影が縺れ合い、怒号と悲鳴が幾重にも重なって、誰の声かも判じられない一枚の音の壁になっていた。矢筒に手を入れても、指先に触れるのは空の底の木片だけだ。近くで誰かが呻いている。名も知らない兵だった。腹を押さえてうずくまるその男の傍らを、負傷者を引きずる別の誰かが、泥を擦る足音とともに通り過ぎていく。ケインはその一瞬だけ視線を向け、すぐに前へ戻した。今は、誰かを助けに行く余裕も、名を尋ねる余裕もない。遠く右手の方角――グリム隊が構えているはずの辺りからも、途切れ途切れに怒号が届く。あちらも、まだ持ちこたえているのか、崩れかけているのか、ここからでは分からない。
「――右、来るぞ!」
叫んだのはアルブレヒトだった。前腕に古い布を巻いたままの若い新兵が、槍を杖代わりにしながら、柵の継ぎ目に取りついた敵兵の腕を刺し貫く。血飛沫が頬にかかっても、それを拭う余裕さえなく、すぐに次の穂先へ向き直った。すぐ隣で、名も知らぬ弓兵が矢を番えようとして、震える指で弦を弾き損ねる。二度目でようやく番え、放った矢は敵の肩口を浅く裂いただけで終わった。それでも、次の矢を求めて手は空の矢筒を探り続けていた。
そんな中で、地鳴りのような足音が近づいてきた。
普通の足音とは、質が違った。ケインは柵の隙間からそれを見た。渡河を終えた敵の後方、これまでほとんど動かずにいた一団が、ゆっくりと前進を始めている。乱れて押し寄せる敵兵の群れとは対照的に、その一団の足取りだけが奇妙なほど揃っていた。先頭に掲げられた旗が、川風にはためいて広がる。
黒地に、鋭く尖った翼を思わせる意匠――境界の谷で、コルヴス隊の兵が背負っていたのと同じ紋だった。
「――あの旗」
ドルフが槍を構えたまま、片目だけをそちらへ向ける。冗談の一つでも言って場を紛らわせたいのか、口の端が引きつるように動いたが、言葉は途中で掠れて尻すぼみになった。
「ケイン、あれ……境界の谷で見た奴じゃねえか。まだいたのかよ、あの部隊」
軽さを装った声だと、自分でも分かっているのだろう。ドルフはそれきり口をつぐみ、握った槍の柄をひとつ強く握り直した。
「本隊だ」
短く答えたのはハイネだった。剣を握り直す手の甲に、拭った血が乾いてこびりついている。
「今まで出張ってきてたのは先鋒だけだったってわけか。……道理で、こっちの目算より粘るはずだ」
その声には、いつもの軽さがなかった。だが一拍置くと、辛気臭い沈黙に耐えられなくなったのか、ハイネは口の端だけを持ち上げた。
「――なんてな。柄でもねえのは分かってるさ。こういう時くらい笑っとかなきゃ、やってられねえだろ」
軽口とも自嘲ともつかないその一言に、誰も答えなかった。それでいい、とでも言うように、ハイネはすぐに視線を旗の方へ戻した。
ケインは槍を握る指に力を込め、旗の下でうねる隊列を見た。数はまださほど多くない。だが動きが違う。崩れかけた友軍の隙間を縫うように、無駄のない足取りで距離を詰めてくる。今まで柵に群がっていた敵兵の乱雑さとは、明らかに質が違った。先頭の数名が弓を構え、こちらの柵へ向けて矢を射かけてくる。乾いた音を立てて、矢の一本が柵の板に突き刺さった。もう一本が、ケインのすぐ脇を掠め、土嚢を跳ねて転がる。頬のすぐそばを空気が裂ける感覚があった。ドルフが「危ねえ」と短く叫び、身を屈めながらも視線だけは旗から離さなかった。
「――伯長」
コンラートが、矢筒に残った最後の一本を番えたまま声を上げた。頬の傷から垂れた血が乾きかけ、黒い筋を作っている。
「あれが本隊だとしたら、自分たちは……」
「言うな」
ヴェンデルが遮った。剣先を旗の方角へ向けたまま、動かない。
「言ったところで、どうにもならねえ。持ち場は動かねえ。それだけだ」
だが、その声にはさっきまでのような苛立ちの棘がなかった。ただ低く、何かを覚悟した重さだけがあった。剣を握る手に、いつもとは違う力がこもる。何年も前、上の命令一つで見捨てるしかなかった部下たちの顔が、頼んでもいないのに一瞬だけ視界の端をよぎった。あの時も、自分は現場にいて、決めたのは遠い場所の誰かだった。二度と同じ真似はしないと誓ったはずなのに、今この持ち場で自分に何ができるのかは、ヴェンデル自身にもまだ分からなかった。目の前の部下たちの顔を、今度こそ数え損ねたくない――それだけが、今の自分に残された唯一の指針のように思えた。
ケインはその横顔を見て、槍を握り直した。掌の内側に、かつて浅い傷を負わせたあの夜の柄の感触が、消えずに残っている気がした。名を問われて、答えなかった。答える理由も、答えない理由も、今もってはっきりしない。ただ、あの声が今また、この場所に近づいてきている――それだけは、疑いようもなく分かった。
隊列の中ほど、松明の灯から一歩引いた位置に、動かない影があった。これまで高台から動かずにいたはずの、あの影だ。それが今、隊列と共に、ゆっくりとこちらへ歩を進めている。
足音のひとつひとつに、迷いがなかった。歩幅は変わらず、速まりも緩みもしない。泥を踏む重い音が、遠い喧騒の向こうから、なぜかはっきりと届いてくる気がした。周囲でひしめく味方の兵が、その影を避けるように自然と道を空けていく様子さえ、遠目に見て取れた。柵の上で、誰かが弓を構え直す軋みの音が、やけに大きく耳に届いた。矢を番えたまま動けずにいる者、剣の柄を握ったまま息を詰めている者――誰もが、次の一歩をどちらに踏み出せばいいのか分からないまま、ただその影を見つめていた。
「――松明、持ってねえぞ、あれだけ」
ラインホルトが呟いた。足を庇いながらも槍を杖代わりに立ち上がり、目を眇めてその影を追っている。
「わざとだ」
答えたのはドルフだった。声に、隠しきれない硬さが滲んでいた。
「あんな真っ暗な中を、平気な顔で歩いてきやがる。……何なんだよ、あいつ」
ケインは何も言わなかった。だが胸の奥で、何かがざわついていた。境界の谷の砦、あの夜。松明の輪から外れた場所で、最小限の合図だけで部隊を動かしていた男。浅手を負わせはしたが、討ち取ることはできなかった相手。「名は」と三度問われて、答えられなかった――いや、答えなかった、あの声。
影が、松明の灯の届く範囲に入った。
長身の輪郭が、まず先に見える。次に、感情の窺えない静かな双眸が、こちらの陣地をひとわたり検分するように動いた。損耗と戦果とを天秤にかけるような、あの目だった。頬に薄く残る傷痕――あの夜、ケインの槍がかすめた痕だと、遠目にもそれと分かった。
「――嘘だろ」
ラインホルトが息を呑む。コンラートは番えた矢を、いつの間にか降ろしていた。
「奴が出てきたか」
ヴェンデルが吐き捨てるように呟いた。苦い顔だった。長年の勘が、悪い方の答えを既に出しているような顔だった。
「境界の刃……本人が、自ら前に出てきやがった」
囲まれた陣地の中に、その一言だけが重く落ちた。鐘の音は、まだ止まなかった。左の柵では、まだ誰かが叫び続けている。矢の尽きた弓兵が剣を抜き、負傷者を庇いながら後退する足音が重なる。先ほどうずくまっていた名も知らぬ兵の呻きも、まだやんでいなかった。この期に及んで、誰も、まだ終わったとは言わなかった。ただ全員が、影の歩みが止まるその瞬間を、息を詰めて待っていた。
