庭を守るために
柵の左が完全に呑まれた。
そう分かったのは、ヴォルケンシュタイン隊の旗が地面に倒れて、二度と立ち上がらなかったからだ。ケインは槍を突き出しながら、視界の端でそれを見た。目に映る景色が、心なしかいつもより狭い。悲鳴と怒号が幾重にも重なって、誰の声かも判じられない一枚の音の壁になっている。それを聞き分けようとする気力さえ、今の自分にはどこか足りていない気がした。
「囲まれてる――囲まれてるぞ!」
ドルフの怒鳴り声が乾いた空気を裂く。左右どころか、背後の茂みからも敵影が湧いていた。完全な包囲。四方から鉤縄と矢が飛び、味方の怒号と悲鳴が絶え間なく続く。
視界の隅で、鉤縄がラインホルトの足に絡みついた。踏み込んでいた片足が跳ねるように浮き、彼は仰向けに引き倒される。縄の先から、対岸の兵が引き寄せる手応えを確かめるように腕を動かしているのが見えた。
「――っ、ラインホルト!」
叫んだのはアルブレヒトだった。まだ前腕の古傷が完全には塞がっていないはずのその手で、縄に食いつくように槍の柄を叩き付ける。一度、二度。三度目でようやく縄が緩み、ラインホルトが泥の上を這うように後ろへ逃れた。ケインはその隙に踏み込み、縄を握っていた敵兵の懐へ槍先を送り込む。骨に当たる硬い感触が返ってきて、敵兵はくの字に折れて崩れた。血の温度も、手に返る重みも、記憶にある感触より薄い膜が一枚挟まっているようだった。
「――生きてるか」
「あ、ああ……悪い、油断した」
ラインホルトが咳き込みながら答える。アルブレヒトは何も言わず、また槍を構え直しただけだった。その横顔にも、これ以上言葉を交わす余裕はなさそうだった。
矢筒を検めていたコンラートが、小さく舌打ちをした。指を差し入れて数えるまでもなく、残りはひと握りにも満たない。使い切れば、あとは石を投げるか、槍だけで凌ぐしかなくなる。頬を浅く裂かれた傷から一筋の血が顎まで伝っているのに、当人はそれに気づいてもいないようだった。矢を惜しむように弦を絞り、狙いを定める間も惜しんで放つ。届いた矢が敵兵の肩に突き立ち、相手が体勢を崩したところへ、隣にいたコンラート自身は槍で仕留めにかかるでもなく、すぐさま次の矢を番えることに専念していた。恐怖より先に、与えられた仕事をひとつでも多くこなそうとする意地だけが、その横顔に張り付いていた。
ケインは槍を返し、また新たに柵際へ現れた敵兵の一撃を無言で打ち払った。切り返した刃が肩をかすめ、敵兵が短い声を上げてよろめく。追撃の一歩を踏み出した瞬間、後方で誰かの叫びが上がった。
「伯長――伯長ぁ!!」
土埃にまみれて這うようにノイマンが駆け込んできたのは、その最中だった。馬はとうに失っている。膝から血を流し、右の腿にも矢羽根を残したまま、それでも声だけは張り上げていた。
「……水、を……すみません、先に」
コンラートが震える手で竹筒を差し出す。柄を握り直す指先が白くなるほど強張っているのに、それには気づかないまま、竹筒を持つ手だけは存外しっかりとノイマンの口元へ運んだ。ノイマンは一口だけ含み、あとは口の端から零れるのも構わず喋り続けた。
「本営から……いや、違う。思い出した、思い出したんです!」
四日前、返答を待つ間、ノイマンは本営の控えの間の壁際にただ座らされていた。伝令の務めはそこで終わるはずだった。扉の向こうから書記官らしき二人の声が漏れ聞こえてきたのを、あの時は聞き流していた。早く戻らねばという焦りだけがあって、言葉の意味を掬い取ろうとする余裕などなかった。矢の飛び交う今になって、その記憶が唐突に像を結んだのは、自分でも説明のつかないことだった。
「今それどころじゃねえだろうが!」ハイネが敵の槍を弾きながら怒鳴り返す。
「四日前です! 返答を待ってた時、本営の控えの間で……書記官連中が話してるのを、小耳に挟んだんです。『北の方の要請が最優先だ』『こっちは、どのみち薄い戦区だから』って……! あの時は、意味も分からず聞き流しちまって……!」
ヴェンデルの動きが、一瞬だけ止まった。剣を握ったまま、振り向く。柄を握る手に、いつもとは違う力がこもった。何年も前、上の命令一つで見捨てるしかなかった部下たちの顔が、頼んでもいないのに一瞬だけ視界の端をよぎった気がした。あの時も、自分は現場にいて、決めたのは遠い場所の誰かだった。二度と同じ真似はしないと誓ったはずの記憶が、今この瞬間、まるで嘲るように蘇っている。
「北の方……侯爵の所領がある、あっちか」
「詳しいことは……分かりません。ただ、名前も出てました。ホルツナー様がどうとか、閣下がどうとか……!」
その言葉が耳に入った瞬間、ケインの手の中で槍がわずかに重くなった気がした。数の差でも、地形の悪さでもない。自分たちがここに立たされている理由そのものが、初めからどこか別の場所で決められていたのだと、今さらのように腑に落ちる感触だった。
「――ケイン」ドルフが叫びながらもこちらを見た。「今の、聞いたか。どういうことだよ、それ」
答えられる者はいなかった。すぐ傍で敵兵が柵を乗り越えてくる。ケインは槍を返し、無言でそれを打ち払った。血の温度も、手応えも、いつもと同じくらい遠い。
「――伯長、増援は。今からでも」
コンラートの声が震えていた。ヴェンデルは答えず、崩れていく味方の陣容と、対岸に連なる松明の列とを、交互に睨みつけた。高台に立つ指揮官らしき影だけは、その灯りの輪から外れた暗がりに、松明も持たぬまま動かずに佇んでいる。渡河してくる兵たちの手にした松明は絶え間なく続いているのに、あの影だけが炎から距離を置いているのが、妙に薄気味悪かった。境界の谷で見た、あの静かな統率の仕方と同じだった。
「来ねえよ」
低く呟いたのはハイネだった。剣についた血を払う仕草も忘れて、ただ川向こうを睨んでいる。
「最初から、来る気なんかなかったんだ。俺たちがここでどれだけ死のうが、あっちの誰かさんの畑と屋敷さえ無事なら、それでいいってわけだろうが……!」
吐き捨てるように放たれたその声には、いつもの軽口も茶化しもなかった。ただの、剥き出しの怒りだった。
「――ハイネ」
ドルフが何か言おうとして、結局それ以上の言葉が出てこないまま口を閉じた。ケインも、何も言わなかった。言葉にできるほど、この状況を整理できていない。ただ、槍を握る手だけが、少しずつ強くなっていくのを感じていた。
「――全員、後退はさせねえ。左が抜けた分、ここで持ちこたえるしかねえんだ」
ヴェンデルの声が、怒りとも諦めともつかない硬さを帯びて響いた。返す言葉を持たない部下たちの間に、それでも槍を握り直す音がいくつか続いた。
囲まれた陣地の内側で、鐘の音がまだ、途切れずに鳴り続けていた。
