崩れゆく翼
夜明け前、川霧がまだ地面に這っていた頃、それは角笛の音ではなく、地鳴りのような足音の重なりとして陣地に届いた。
「――来る!」
見張り台のブロッホが叫び、隣のフェルバーが体を折るようにして鐘を叩いた。乱打された鐘の音が陣地中に響き渡ると同時に、川向こうの闇の底から、無数の松明の列が一斉に動き出すのが見えた。一つや二つではない。川筋に沿って、まるで川そのものが燃えながら押し寄せてくるようだった。
物見に走ったライマーの声が、微かに上ずっていた。それでも報告の型だけは崩さなかった。
「三箇所ではありません、四箇所です! 自分の目視では、そう見えます、伯長!」
ケインは槍を担いで駆けながら、目の前の光景に息を止めた。境界の谷の攻防では、敵は一つの割れ目から押し寄せてきた。だが今この平原に広がっているのは、それとは規模が違う。川の湾曲するあちこちの浅瀬から、松明を掲げた影の群れが次々に対岸へ上がってくる。
「柵の右、来るぞ!!」
「矢、惜しむな、射て、射て!!」
ローゼンタールが積み上げた矢束を兵士たちが引っ掴んでいく。ラングが補強したばかりの柵に、早くも敵の熊手のような鉤縄が掛かる。ヴァイスとタルハイムが桶の取り合いをしていた井戸端は、今は水を運ぶ兵で埋まり、ジンメルが煮炊きの火を消して自ら槍を取っていた。
「ケイン、右だ! 崩れかけてる!」
ドルフの声に、ケインは槍の穂先を巡らせた。柵の継ぎ目に取り付いた敵兵の手首を叩き落とし、返す一撃で喉元を薙ぐ。血飛沫が朝焼け前の薄闇に散ったが、ケインの呼吸は変わらなかった。喉の奥で強張るはずの何かが、今日もまた、どこか遠いところで止まったままだった。指先の震えも、まだない。
「――ちっ、こっちも来やがる!」
隣で槍を構えるハイネが吐き捨てるように言った。「数がおかしい。境界の谷の比じゃねえ。伯長、これは……!」
「分かってる!」
ヴェンデルが怒鳴り返しながら、剣を抜いて柵の割れ目に走り込む。「持ち場を離れるな! 崩れたところから食われるぞ!!」
朝日が地平の端からわずかに顔を出す頃には、陣地全体がすでに戦場そのものになっていた。左手の陣地――ヴォルケンシュタインの受け持つ川の湾曲部――で悲鳴に近い怒号が上がったのは、そのすぐ後だった。
「囲まれてる! 三方向から――」
伝令らしい兵が叫びながら駆け抜けていく。ケインが視線を投げた先では、土嚢の陰に隠れていたブレンナーたちの姿が、押し寄せる敵の松明に飲まれかけていた。ケルナーとバルテルが磨いていたはずの槍を構え直す間もなく、隊列が乱れて崩れていくのが遠目にも分かった。
「ヴォルケンシュタイン隊、下がるぞ! 川際は捨てる、後退――!」
痩せた伯長の声が、風に千切れながら届いた。理屈っぽく最悪の事態を先回りしていたはずの男の声には、今はもう計算より焦りの色が滲んでいた。兵士たちが背を向け、後退していく足音が地響きのように広がっていく。
「――待て、退くな、繋がってた線が崩れる!」
グリムの怒声も虚しく響くだけだった。数の差はどうにもならない、と昨夜自分で口にしたその言葉が、今まさに現実として陣地の左端から食い破られていた。
「伯長、左が崩れてます!」
コンラートの声が、いつもの落ち着きを欠いて上ずっていた。「ヴォルケンシュタイン隊が、後退……いや、崩れて――そのまま、こっちに向かってきます!」
崩れた友軍の兵士たちが、統制を失った波のようにヴェンデル隊の側面へなだれ込んでくる。逃げてくる者、負傷して引きずられる者、槍も盾も放り出して走る者。ラインホルトが割って入ろうとして突き飛ばされ、尻もちをついた。
「くそ、道空けろ! こっちまで巻き込まれるぞ!」
ドルフが叫びながら、崩れてくる兵の群れとの間に槍を横に構えた。ケインも同じように穂先を寝かせて隣に並び、逃げてくる味方を押し留める壁になった。ぶつかってくる兵士の肩の熱、荒い息、恐怖に見開かれた目――それらがすれ違っていく感触が、確かに腕と胸に残った。乱れた友軍の隙間を縫うようにして、追ってきた敵兵の一人がいきなり穂先を突き出してくる。ケインはとっさに身を捻ってそれを柄で払い落とし、返す石突きで喉元を打った。声もなく頽れる感触が、槍を通して腕に伝わってくる。それだけの動きをこなす間にも、視界の端では味方の旗が次々に倒れていくのが見えた。
「――伯長、あれ」
アルブレヒトが指差した先、川向こうの高台に、松明を掲げない一団の影が静かに立っていた。動かず、ただ見ている。境界の谷で見た、あの統率の仕方だった。声を張らず、最小限の合図だけで部隊を操る指揮官の影。
遠すぎて顔などまるで見えないはずなのに、ケインの喉の奥に、境界の谷で覚えたのと同じ重みがふっと降りてきた。
「コルヴスか」
ヴェンデルが低く呟いた。
「――隠れた者すら狩り出す、なんて話もあったな」ハイネが横で呟いた。「眉唾だと思ってたが……この様子じゃ、笑えねえ」
返事はなかった。誰にも、確かめる余裕がなかった。
崩れた友軍が退いていく波の向こうで、陣地の左端がぽっかりと開いていくのが分かった。ヴォルケンシュタイン隊が下がった場所を埋める者は誰もいない。ライマーの斥候が慌てた様子で駆け戻り、ヴェンデルに何か耳打ちすると、伯長の顔からさらに血の気が引いた。
「グリム隊も、後退を決めたそうだ。……前もって申し合わせてあった退き際の目安に、従ったんだと。本営の許しを待ってちゃ間に合わねえ場面だ、現場の判断だろうよ」
「じゃあ、俺たちは」
ドルフの声に、初めて明確な焦りが滲んだ。ヴェンデルは何も答えなかった。ただ、じりじりと後退していく友軍の背中と、まだ持ち場を動いていない自分たちの隊とを、交互に見た。
朝日が完全に昇りきる頃には、平原に広がっていたはずの味方の陣容は、あちこちに穴を開けたまま歪んでいた。左は崩れ、後方はまだ本営からの指示を待っている。
ラインホルトが、ふと右手の茂みの方へ目をやり、それきり視線を留めた。ついさっきまでそこにいたはずの友軍の影が、もうどこにも見当たらない。乾いた唇を一度舐めてから、彼は何も言わずに槍を握り直した。
ヴェンデル隊の周りだけが、まるで潮が引いた後の岩のように、ぽつりと取り残されていくのが、誰の目にも見え始めていた。
「――ケイン」
隣でハイネが短く呼んだ。その声には、いつもの軽口も茶化しもなかった。ケインは、そのことに気づいた。この男が本気の言葉をそのまま剥き出しで口にするのを、初めて見た気がした。
だが、ひと呼吸置くと、辛気臭い沈黙に耐えられなくなったのか、ハイネはすぐにいつもの調子を取り戻した。
「悪いが、今日はまだ終わりそうにねえぞ。……ま、こんな時に限って腹が減るんだよな、俺は。贅沢な話だ」
川向こうの松明の群れは、まだ途切れる気配を見せなかった。そして、崩れていく友軍の背中の向こうに、ぽっかりと空いていく戦線の裂け目だけが、朝の光の中でどこまでも広がって見えた。
