配置は変更なし
セルカ平原に足を踏み入れた最初の印象は、匂いだった。境界の谷の乾いた岩の匂いでも、グロースハーゲンの踏み固められた土の匂いでもない。湿った黒土と、刈られたばかりの草の青い匂い。地平線まで続く平坦な草原に、幾筋もの川が蛇行して食い込んでいる。見晴らしはいいはずなのに、川縁の茂みと窪地が視界のあちこちを断ち切っていて、どこか落ち着かない土地だとケインは思った。
到着した陣地には、既に三つの小隊が腰を据えていた。土塁を積む兵士の列、荷馬車から矢束を運び下ろす一団、井戸を掘る鍬の音。人の数だけは、境界の谷とは比べ物にならないほど多い。
「よお、また新入りか」
土嚢を担いだ髭面の兵士――ブレンナーが、通りすがりにドルフへ声をかけた。「境界の谷から来た組だってな。噂は聞いてるぜ」
「噂ってのは大抵盛られてるもんだぜ」
ドルフが軽口で返すと、ブレンナーは笑って荷を担ぎ直し、去っていった。陣地の奥では兵站係のホフマンが台帳片手に到着人数を数え、井戸端では若い兵士のヴァイスとタルハイムが桶の取り合いで小競り合いをしている。柵の補強をするラング、水を運ぶフォルマー、鍋をかき回すジンメル、矢束を積み上げるローゼンタール。見張り台にはブロッホとフェルバーが並んで立ち、他部隊の一兵卒らしいケルナーとバルテルが暇そうに槍を磨いていた。
「おい、そっちの水、まだ空くのかよ」
「うるせえ、順番だろ」
ヴァイスとタルハイムの言い合いに、通りかかったジンメルが「喧嘩すんなら鍋の火の番でもしてろ」と呆れ顔で割って入る。誰もが忙しく働きながら、時折川の向こうへ目をやる。他隊の伯長――恰幅のいいグリムと、痩せて神経質な顔つきのヴォルケンシュタイン――が地図を広げて何やら言い合っている姿も見えた。
「川筋がこれだけ入り組んでちゃ、伏兵の逃げ場には困らんだろうな」
グリムが唸るように地図を指し、ヴォルケンシュタインが顎に手をやりながら「だからこそ、こちらの見通しも利かんということだ」と数え上げるように応じる。二人の気質の違いは声の調子だけで分かるほど対照的だった。
ケインは槍を担ぎ直しながら、その視線の先を追った。何もない。ただの草原と、遠い木立があるだけだ。だが人は多い割に、陣地全体にどこか落ち着かない空気が漂っていた。
その静けさが破られたのは、到着した日の夕刻だった。
「報告! 敵、大規模集結の兆しあり!」
馬を乗り捨てるようにして駆け込んできたのは、斥候隊長のライマーだった。泥にまみれた顔で、後ろに斥候のドライアーが続く。ヴェンデルが天幕から出てくるのを待たず、ライマーは片膝をついたまま声を張った。
「西の森を越えた先、川の合流点付近であります。旗印は複数、少なくとも二千は下らないかと。……先鋒の一部に、境界の谷から届いた斥候記録と同じ紋がありました」
「境界の谷、というと」
ヴェンデルの声が低くなった。
「コルヴス隊です。間違いありません。指揮官格と見える者の外套にも、見慣れない意匠の紋章が縫われていたとの報告も上がっております」
陣地に緊張が走った。土嚢を積んでいたブレンナーが手を止め、井戸端のヴァイスとタルハイムが顔を見合わせる。グリムとヴォルケンシュタインも地図から顔を上げ、こちらへ歩み寄ってきた。
「二千、か」
グリムが唸るように言った。「この陣地に今いる兵は、合わせても八百といったところだぞ」
「本営に増援を求めるしかあるまい……川筋が入り組んでいる分、こちらの見通しも利かない。伏兵に回り込まれれば、それだけで崩れかねん」
ヴォルケンシュタインが痩せた顎に手をやりながら、可能性を一つずつ潰すように言葉を継いだ。ヴェンデルは黙って地図に目を落としていたが、やがて顔を上げた。
「川筋が入り組んでる分、こっちも守りやすい面はある。だが数の差はどうにもならん。……ライマー、他に見たものは」
「陣容が、妙に整っていました。急ごしらえの野盗の類とは違います。あれは、正規に組み直された部隊であります。断定はできませんが、指揮系統の立て直しは、かなり進んでいるかと」
ケインは槍の柄を握る手に、わずかに力がこもるのを感じた。境界の谷で対峙した、後方の高台から最小限の合図だけで部隊を統率していた影。あの静けさが、また今、川向こうに立っているということだ。
その夜、陣地の中央でヴェンデル、グリム、ヴォルケンシュタインの三人の伯長が地図を囲んだ。
「増援要請の文は、俺が口述する。数字だけは間違えるな」
グリムがそう言って、書記代わりの兵に地図の余白へ数字を書き取らせ始めた。「現有八百、敵二千規模、川筋複雑につき伏兵の懸念あり。増援なくば持ちこたえられん――こんなところでどうだ」
「異存はない。むしろ控えめすぎるくらいだ」
ヴォルケンシュタインが渋い顔で頷いた。ヴェンデルはその文面に目を通し、最後に自分の名を添えて羊皮紙を巻いた。
ケインとドルフ、ハイネは少し離れた場所で焚き火の番をしながら、その様子を見るともなく見ていた。伝令のノイマンが書状を懐に収め、馬に飛び乗るのを、ケインは目の端で追った。
「近くの継ぎ所まで飛ばして、そこから馬を乗り換えさせる。本営までは早馬でも数日はかかる道のりだ。だが継ぎ所ごとに馬を乗り換えていきゃ、一人で往復するよりよっぽど早く届く」
ハイネが誰にともなく説明するように言った。ノイマンの馬蹄の音が闇に消えていくのを、ケインたちはしばらく黙って見送った。
「増援要請、通るといいけどな」
ドルフが焚き火に薪をくべながら言った。声には、無理に軽くしようとする響きがあった。
「――なあハイネ、ドレスラー参謀ってのは、現場の言うことをちゃんと聞く奴なのか」
「知らねえよ、そんなこと」
ハイネが横から口を挟んだ。「上のことは上が決める。俺たちにできるのは、決まったことの中でどう生き延びるかだけだ。……つっても、この人数差はさすがに笑えねえがな」
軽口の語尾が、いつもより硬かった。ケインはそれに気づいたが、何も言わなかった。焚き火の熱が頬に当たっているのは分かる。分かるのに、その熱がどこか遠い。境界の谷でも覚えた、あの感覚だった。
「ケイン」
ドルフが名前を呼んだ。
「お前、何とも思わねえのかよ、二千とか聞いて」
「思う」
短くそう答えたが、それ以上は続かなかった。何を、どう思っているのか、自分でも上手く言葉にできない。二千という数字は、頭では分かる。分かるのに、喉の奥に落ちてくるはずの重みを持たない。境界の谷で切り結んだ、たった一人の敵の切っ先の方が、よほど近く、重かった気がする。数が増えるほど、実感は逆に薄くなっていく――それがどういうことなのか、ケインにもまだ分からなかった。それをドルフに話すつもりはなかった。話したところで、どうにもならない。
夜が更けても、陣地の誰もがすぐには眠れなかった。焚き火の周りでは新兵たちが小声で噂を交わし、見張り台のブロッホとフェルバーは普段より頻繁に川向こうへ目をやった。ケルナーとバルテルも槍を磨く手を止めては、暗闇の向こうを窺うように顔を上げる。誰も口には出さないが、二千という数字が陣地全体に薄い膜のように張りついていた。
一日が過ぎても、返答は来なかった。日中はいつも通りの当番と作業が続いたが、誰もがどこかそわそわと落ち着かず、伝令の帰りを気にしていた。
二日目、対岸の森から立ち上る炊煙の筋が、昨日より明らかに増えていた。物見に出たライマーが戻り、「新手の旗印が二つ、川向こうの陣に加わったのを確認しました」と報告すると、陣地の空気は目に見えて重くなった。三日目には、遠くの木立の際に篝火とおぼしき灯りが夜通し点り続けているのが、見張り台からも見て取れた。誰も声には出さなかったが、待つ時間が延びるほど、対岸の気配だけが着実に膨らんでいくのが分かった。ドルフは焚き火の薪を必要以上に組み直しては、何度も川向こうへ目をやった。
「――遅えな、ノイマン」
三日目の夜、誰にともなく呟いたドルフの声に、ハイネが「継ぎ所を挟んでも、あの距離だ。焦って届く早さじゃねえよ」とだけ返した。分かっていても、待つ側の時間は重かった。
返答が届いたのは、それから四日後の夕刻だった。ノイマンが戻ってきた頃には、馬の脚は疲れきり、白い息を吐いていた。継ぎ馬を乗り継いでの強行軍だったのだろう、鞍から降りる足元さえおぼつかない。ヴェンデルが天幕から飛び出し、書状をひったくるようにして開いた。周りにグリム、ヴォルケンシュタイン、それにケインたちも自然と集まっていた。
短い文面に目を通す時間は、ひどく短かった。ヴェンデルの表情が、何かを堪えるように動かなくなる。
「……何と」
グリムが急かすように言うと、ヴェンデルは書状を握りしめたまま、ようやく口を開いた。
「配置は変更なし、だとよ」
その場に、しんとした沈黙が落ちた。ドルフが信じられないという顔でヴェンデルを見る。
「変更なし、って……ですか。増援は」
「書いてねえ。ただそれだけだ。『現状の配置を維持せよ』」
ヴェンデルは書状を握った拳を、しばらく下ろさなかった。焚き火の明かりの中で、その拳の関節が白くなっているのが見えた。ヴォルケンシュタインが舌打ちし、「……まさか、本当に無視されるとはな」と痩せた顔をさらに険しくした。グリムは何も言わずに天を仰いだ。
「伯長、川向こうに二千だぞ。八百でどうしろってんだよ」
ドルフの声には、隠しきれない苛立ちがあった。ケインは何も言わず、ただ川の向こうの闇を見ていた。木立の輪郭さえ見えない、ただ黒い帯のような闇。その向こうに、確かに何かが集まりつつある。四日待つ間に見えていた、あの篝火の数を、ケインは思い出していた。
ヴェンデルは書状をゆっくりと畳んだ。命令書を畳むその指の動きに、いつもより長い間があった。何かを言いかけて、結局何も言わなかった。
火の粉が夜気に上っていく。誰も、それ以上は口を開かなかった。
