持ちつ持たれつ
グラウフェルト参謀本営の執務室には、前線の匂いがしなかった。
血と泥と焼けた火薬の代わりに、羊皮紙とインクと、暖炉で焚かれた乾いた薪の匂いが満ちている。壁際の書架には東部戦線の地図が幾重にも束ねられ、中央の大机には広げられたばかりの一枚が、蝋燭の灯りに照らされていた。
「――アッシュフェルトの防衛線後退の件、現地からの報告が届いております」
書記官コンスタンティンが、机の端に書類を静かに置いた。ドレスラーはそれを一瞥し、指先で紙の端を軽く撫でる。
「河向こうの所領を守る形に線を引き直した、あの一件か。ああ、あれはもう片付いた話だ。伯長――名は何といったか」
「ヴェンデルです」
「そう、ヴェンデル。彼のところは存外落ち着いて処理してくれたようだな。良い」
ドレスラーはそう言って、報告書を脇へやった。ホルツナー伯の所領を守るための後退は、既に済んだ話として彼の頭の中では片がついている。今、卓上に広げられているのはまた別の地図――東部戦線全体を見渡す、より大きな一枚だった。
「他には」
「境界の谷方面から、定例の戦況報告が。目立った動きはなく、防備の再構築が進んでいるとのことです」コンスタンティンは淡々と続けた。「ラーベン砦の再建については、資材の手配が遅れており、着手はまだ先になるかと」
「後回しでいい。あそこはもう火種が収まった土地だ」
ドレスラーは境界の谷と記された一角に一瞥をくれただけで、指先をそこに留めることさえしなかった。あの谷で新兵一人が異様な働きをしたという噂も、彼の耳には既に届いていたが、今の彼にとってはヴェンデルの評判の添え物、報告書の隅に置かれた小さな注記に過ぎない。
「もう一件、南方の輜重路について、盗賊まがいの小競り合いが続いているとの報告が」
「それは兵站方に任せておけ。参謀部が動くほどの話ではあるまい」
ドレスラーはそう言って、報告書の束を軽く押しやった。優先順位というものは、彼の中ではとうに定まっている。国境の血よりも、家門の体面と宮廷での立場の方が、常にわずかに――しかし決定的に――重いのだった。
その時、扉の外で硬い靴音が止まり、規律正しい声が響いた。
「参謀、アイゼンフェルト侯爵閣下の使者、ダンクヴァルト殿である!」
護衛隊長ケスラーの声は、いつもと変わらず短く、余計な抑揚を一切含んでいない。ドレスラーは軽く頷き、書類を脇へ完全に片付けさせた。
「――お通ししてくれ」
扉が開き、旅装をようやく解いたばかりの痩身の初老の文官が姿を見せた。年の頃は中年から初老にかかったあたりか。しかしその所作には一分の乱れもなかった。
「ドレスラー様、突然の訪いをお許しください」
「ダンクヴァルト殿。遠路、お疲れでしょう」ドレスラーは椅子から半ば身を起こし、来客に向かって手ずから椅子を勧めた。「北の街道は、この時期はまだ雪深いのではありませんかな。温かいものでも」
「お心遣い、痛み入ります。……道中、馬が二度も蹄を痛めまして、いささか難儀いたしました」ダンクヴァルトは椅子に腰を下ろしながら、小さく息をついた。「それでも、こうしてドレスラー様のお顔を拝見できたのですから、苦労のかいはございました」
運ばれてきた温めた葡萄酒に、ダンクヴァルトは一度だけ口をつけ、それから静かに杯を置いた。この程度の間合いは、互いに承知の上での前置きに過ぎない。
「――侯爵閣下におかれましては、変わらぬご壮健の由、何よりでございます」
ドレスラーは椅子に深く腰を下ろしたまま、来客に微笑みを向けた。
「閣下も、ドレスラー様のご活躍を大層気に掛けておいでです」ダンクヴァルトは懐から一通の書簡を取り出し、机上へ滑らせた。「東部戦線の兵站配分について、閣下よりいくつかご相談がございます」
ドレスラーは書簡には手を触れず、指先で地図の端を軽く叩いた。とん、とん、と乾いた音が続く。
「ご相談、というのは。北方国境のことでしょうな」
「さすがはドレスラー様。話が早い」ダンクヴァルトは目を細めた。「ヴォスクの氏族連合が、雪解けを待って再び動く気配があるとのこと。侯爵閣下のご所領は、それを真っ先に受け止める盾でございます」
「存じております。閣下のご心痛は、私にも痛いほど分かるつもりです」
ドレスラーはそう言うと、地図の上を指先でなぞり、東部戦線の一角――セルカ平原と記された広い平地の上で止めた。アッシュフェルトの前線陣地とは異なる、より内陸寄りのこの一帯に、彼の指はしばし留まった。
「して。こちらの兵站を、いくらか北へ回せと」
「露骨に申し上げれば、その通りでございます」ダンクヴァルトは声を落とすでもなく、むしろ淡々と続けた。「セルカ平原方面は、現状では大規模な攻勢の兆しもございません。増援と補給の一部を北方へ回していただければ、閣下は大変お喜びになるでしょう」
「……閣下のご厚情、とは」ドレスラーはゆっくりと言葉を選んだ。「何か含みがあるとお見受けしますが」
核心を名指しにしないその物言いに、ダンクヴァルトは僅かに口の端を上げた。
「東部方面軍の再編に際し、次期参謀長の座には、しかるべき人物が就くべきだと閣下は常々仰っております」ダンクヴァルトはそこで初めて、間を置いた。「その人選に、閣下のお声は小さくないはずです」
ドレスラーはしばらく黙っていた。だがそれは逡巡ではなく、体面を保つための間に過ぎないことを、来客もまた承知しているようだった。
その一瞬、セルカ平原に配置された兵の顔ぶれ――名も知らぬ伯長やその配下たち――が、頭の片隅を過ぎりかけた。だがそれはすぐに、地図の上に引かれた一本の線に呑み込まれ、形を持たないまま消えていった。
「――なるほど。侯爵閣下のご懸念、よく分かりました」
ドレスラーは静かに頷き、書簡を初めて手に取った。封を切ることなく、ただその重みを確かめるように掌の上で傾ける。
「セルカ平原方面の兵站は、いくらか調整いたしましょう。増援の一部は、順次北方へ回すよう手配いたします」
「感謝申し上げます。閣下も、さぞお喜びになるかと」
「なに。国のため、家門のため。持ちつ持たれつというものです」
ドレスラーは口元に穏やかな笑みを浮かべたまま、そう言った。声を荒げることも、眉をひそめることもない。ただ言葉数がわずかに増え、いつもより丁寧になっただけだった。
ダンクヴァルトはそれ以上長居をせず、型通りの挨拶を残して部屋を辞していった。扉が静かに閉まる音が、蝋燭の炎を一度だけ揺らす。
入れ替わるように、副官フェンリヒが顔を覗かせた。
「参謀、次の予定は――」
「少し待て」
ドレスラーは片手を軽く上げてそれを制した。フェンリヒは一度言葉を呑み込み、それでも扉の脇に控えたまま続けた。
「……もう一件、報告が」
「先に言え」
「いえ」フェンリヒは僅かに首を振った。「後で構いません。今は……お一人になりたいご様子でしたので」
「そうか」
ドレスラーは短くそれだけ答えた。フェンリヒは何も言わず、一礼して扉の外へ下がった。
ドレスラーは一人になった執務室で、しばらく地図を見下ろしていた。
セルカ平原――兵站の薄い、広く開けたその平地に、彼はもう一度指を置いた。とん、と乾いた音が鳴る。
攻勢の兆しはない、とダンクヴァルトは言った。おそらくそれは事実なのだろう。だが戦とは、兆しの見えぬところにこそ牙を隠すものだと、ドレスラーは経験ではなく、幾多の報告書から学んでいた。
それでも――家門の存続と、次期参謀長という肩書きの重さを天秤にかければ、答えは初めから決まっていたようなものだ。ホルツナー伯の所領を守った時と、何が違うわけでもない。あれもこれも、盤上の駒を動かす話に過ぎない。
「多少の犠牲は」
誰に言うでもなく、ドレスラーはそう呟いた。
「――やむを得ませんな」
その声はいつもと変わらず滑らかで、穏やかだった。むしろ、いつもよりわずかに丁寧なくらいだ。指先の下で、セルカ平原の文字が蝋燭の灯りに滲んでいた。
