円環の果てに ―裏切られた魂、二度目の生―

第四部 戦火拡大

駒と数

グロースハーゲンの集結地を発ってから、五日が過ぎていた。慣れない行軍に体の節々がまだ軋む中、俺たちが配属されたのはアッシュフェルト前線陣地だった。

馬車がそこに着いたのは、朝霧がようやく晴れかけた頃だった。

土塁の上から見張りに立っていた兵の一人が真っ先に気づき、物見櫓へ合図を送った。鐘が二度鳴らされる。来客を告げる音だ。敵襲を告げる連打ではない。それでも柵の内側では、ざわりと空気が張った。

「並べ! 並べお前ら、参謀殿のお出ましだ!」

ヴェンデルの声が陣地じゅうに響いた。俺――ケインは、ドルフやハイネ、ラインホルト、コンラート、アルブレヒトと並んで列の端についた。周囲に並ぶ他の兵たちも、槍を立てて姿勢を正している。

「――ケイン、参謀って、どんな奴だよ」

ドルフが小声で聞いてきた。俺は答えを持っていなかった。

「さあな」

「頼りになんねえな、ケイン」

軽口だったが、声には微かな緊張が滲んでいた。無理もない。前線に参謀が直接来るというのは、良い知らせでは大抵ない。前世の記憶を持つ身としても、そこは今も昔も変わらないらしかった。上の人間がわざわざ現場に顔を出す時は、大抵何かを差し出せと言いに来る。

馬車から降りてきたのは、思ったより若い男だった。軍服よりも仕立ての良い外套を羽織り、髪は乱れなく撫でつけられている。護衛隊長のケスラーが恭しく先導し、副官のフェンリヒと書記官のコンスタンティンがすぐ後ろに続いた。フォークトやヒルシュ、ヴィンター、アルビン、エメリヒ、ヴァルデマールら護衛兵が、レーヴェやシュタインとともに周囲を固める姿は、戦場よりも宮廷の廊下に似合いそうだった。

「参謀、ドレスラー殿である!」

ケスラーの声に、ヴェンデルが敬礼した。

「ご苦労、伯長」

ドレスラーは軽く手を挙げただけで応じ、すぐに視線を陣地の柵と、その向こうに広がる河原へと移した。

「良い陣地です。土塁の高さも申し分ない」

「……恐れ入ります、参謀殿」

ヴェンデルの声は硬かった。俺は横目でその横顔を見た。表向きは平静だが、顎の線が普段より強張っている。

コンスタンティンが折り畳み机を広げ、地図を敷いた。ドレスラーはその上に指を置き、迷いのない動きで線をなぞっていく。

「この防衛線を、ここまで下げます。伯長の隊はこちらへ」

「……下げる、というと」

ヴェンデルの声に、初めて隠しきれない硬さが混じった。防衛線を下げるということは、それだけ広い範囲を薄い兵で守ることになる。長く前線をやってきた者なら誰でも分かることだった。

「なに、大した変更ではありませんよ。駒を少し、動かすだけです」

ドレスラーは微笑んだ。地図の上で指が小さく叩く音がした。それが妙に耳についた。

「河向こうの所領は、ホルツナー伯のものでね。ここを崩されると、伯には色々とご迷惑がかかる。……戦線の均衡を取るには、致し方ない配置というものがあるのですよ」

ヴェンデルは黙って頷いた。俺の隣で、ドルフが小さく舌打ちしそうになるのを堪えているのが分かった。ヴェンデルがちらとこちらを目で制した。

貴族の所領を守るために、前線の配置が動く。それが何を意味するのか、深くは説明されない。説明する気もないのだろう。ドレスラーの声はどこまでも穏やかで、まるで天気の話でもしているようだった。国の情勢だの貴族の力関係だの、俺には縁のない話だ。だが、その「縁のない話」のせいで守る土地の広さが変わり、隣に立つ誰かが死ぬかもしれない。それだけは、前世でも今世でも変わらない道理だった。

「ところで」

不意に、ドレスラーの視線がこちらへ流れてきた。値踏みするような、値段を確かめるような目だった。

「君が――噂の新兵ですか。境界の谷で、震え一つ見せなかったという」

俺は姿勢を正した。

「……はい」

短く答えた。それ以上言うことがなかった。

「ほう」

ドレスラーは興味深そうに俺を眺め回した。装備でも検分するような視線だった。

「良い駒ですね。伯長、こういう兵は大事に使うといいでしょう。……もっとも」

そこで言葉を切り、また地図に視線を戻した。

「数の話をしているだけです。感情の話ではありません」

喉の奥に、乾いた温度が広がった。駒、か。前世でも今世でも、上に立つ人間の言葉はいつも同じ形をしている。数えられる駒として、丁寧に、大事に使われる。それだけの話だ。怒りも侮辱も湧かなかった。ただ、体の奥のどこかが、その言葉をずっと前から知っていたかのように、静かに冷えていくのを感じた。

その一言に、ヴェンデルの表情が一瞬だけ強張るのを俺は見た。すぐに元に戻ったが、見なかったことにはできなかった。

(……上の考えることは分からねえ。だが、部下を数字扱いされて黙って頷くのは、性に合わねえよな)

ヴェンデルの内心が声になっていたわけではない。ただ、拳が一度だけ固く握られ、また開かれたのを俺は見ていた。長く戦場に出てきた男が、それでも表には出さない。そういう我慢の仕方を、この人はずっとやってきたのだろう。

視察はそれから半刻ほど続いた。ドレスラーは柵の継ぎ目に指を這わせ、ふと足を止めた。

「ここの結束、誰が組みましたか」

「……自分です、参謀殿」

声を上げたのは、柵の見張りに立っていた若い兵だった。緊張で声が上ずっている。

「縄の締め方が甘い。雨が続けば緩みます。締め直しなさい」

短い指摘だったが、有無を言わせぬ響きがあった。若い兵は「はっ」とだけ答え、慌てて縄に手をかけた。

柵の外に積まれた土嚢の前でも、ドレスラーは足を止めた。

「この積み方は? 高さが揃っていませんね」

「増援が来るまでの応急で……いずれ組み直す予定でした」

答えたのはコンラートだった。ドレスラーは頷きも否定もせず、ただコンスタンティンに何事か書き取らせた。

その一連の動きに、無駄な言葉は一つもなかった。柵を検め、兵に問い、答えを聞き、書き取らせる。まるで戦場ではなく、帳簿を見て回っているようだった。

ケスラーはその後ろに付きながら、ドレスラーが足を止める前に、既に次の場所へと視線をやっていた。何を指摘されるか、何度も見てきたのだろう。長く仕える護衛だけが持つ、先読みの歩調だった。

「伯長」

視察を終える間際、ドレスラーが振り返った。

「配置替えの正式な通達は、追って本営から届きます。それまでは今の陣を維持なさい」

「……承知しました、参謀殿」

「ああ、それと」

ドレスラーは馬車に向かいかけた足を止め、こちらを一瞥した。

「あの新兵、名は?」

「ケインです」

「ケイン、ね」

その名を口の中で一度転がすように呟くと、ドレスラーはそれ以上何も言わずに歩き出した。俺はその背に、値踏みを続けられているような視線を感じた。

その空気が破れたのは、まさに馬車へ乗り込もうとした時だった。

「伝令! 伝令です!」

土塁の外から、伝令兵のジークムントが息を切らして駆け込んできた。泥で汚れた軍靴、乱れた息。ただ事でないのは、その様子だけで分かった。

「伯長! 斥候からの報告です……! 境界の谷で退いたはずの、コルヴス隊が……!」

ジークムントは一度言葉を詰まらせ、ケスラーの視線に急かされるように続けた。

「思ったより早く、再編成を終えています。コルヴス・アイヒベルクは残存兵をかき集め、谷の東で陣を立て直したとの報告が」

陣地に静寂が落ちた。ドレスラーでさえ、馬車の踏み台にかけた足を止めた。

「……確かか」

ヴェンデルの声が低く落ちた。俺の知る、あの気安い伯長の声ではなかった。

「斥候二名が別々に確認しています。間違いありません」

ジークムントが頷く。ドルフが息を呑む音が、隣で聞こえた。ハイネやラインホルトたちも顔を見合わせている。並んでいた列のあちこちで、小さくざわめきが広がった。

俺の中には、その種のざわめきが起きなかった。コルヴスが立て直している。それがこの先何を意味するのか、頭では分かっているはずなのに、腹の底が冷えるような感覚が来ない。震えるべき場面で震えない自分に、今更のように気づく。都合がいい、と思うべきなのか。それとも――失っているのは、恐怖そのものなのか。俺にはまだ、その答えが分からなかった。

ドレスラーはしばらく無言で地図――まだ畳まれずに机の上にあった地図に、視線を戻した。指が、さっきよりも少しだけ速く机を叩き始める。やがて薄く笑みを浮かべた。それは安堵の笑みではなかった。何か別の――計算の続きを始めたような、そんな顔だった。

「そうですか。……興味深い」

その一言だけを残し、ドレスラーは馬車に乗り込んだ。護衛のケスラーたちが慌ただしく従い、フェンリヒとコンスタンティンが地図と机を畳んで後を追う。馬車の扉が閉まる音が、やけに大きく陣地に響いた。

土埃を上げて馬車が去っていっても、ヴェンデルはしばらくその場から動かなかった。

「……伯長?」

ドルフが恐る恐る声をかける。ヴェンデルは何も言わなかった。ただ、俺の視界の端で、その顔が確かに曇るのを俺は見た。