円環の果てに ―裏切られた魂、二度目の生―

第四部 戦火拡大

哨戒路の凪

「哨戒に出す面子を言うぞ」

ヴェンデルの声で、天幕の前に集められた新兵たちの背筋が一斉に伸びた。配属から三日、まだ隊の顔と名前が半分も一致していない中での初めての呼び出しだった。朝靄がまだ地面を這っており、丸太と土塁で囲まれた野営地の輪郭も、遠くの木立も、白く滲んで見えた。

「ケイン、ドルフ、シェラ」

一拍置いて、俺たちの名が続けて呼ばれる。ヴェンデルはいつも名を呼ぶ時に僅かな間を置く。境界の谷にいた頃から変わらない癖だった。生きて返す名を、頭のどこかで数えているような間だ。

「……ラインホルト」

「はいよ」

「それとハイネ、お前が面倒見ろ」

天幕の陰から欠伸混じりの返事が返ってきた。

「へいへい」

姿を現したのは、無精髭を生やした中年の男だった。装備の付け方に無駄がなく、背負った物の量も他の兵より一回り少ない。歩き方に力みがなかった。

「ハイネだ。よろしくな、新入りども」

軽い調子でそう言うと、男は俺たちの顔を順に眺めた。値踏みするような目つきではなく、むしろどうでもよさそうな流し方だった。

「あー、あと二人。アルブレヒト、コンラート」

木杭の陰から返事があり、若い兵が二人、荷を担いで列に加わった。境界の谷にも同じ名の兵がいたと聞いたことがあるが、顔を見るのはこれが初めてだった。この戦線ではよくあることらしい――親の名を継ぐように、同じ名を持つ者があちこちにいる。全部で七人の哨戒隊になった。

「北の街道沿い、いつもの折り返し地点まで。夕方までには戻る」

ヴェンデルはそれだけ言うと、書類の束を持って天幕の方へ戻っていった。詳しい説明も激励もない。ここではそれが当たり前らしかった。

*

森の切れ間を縫う街道を、七人で進んだ。朝靄が晴れるにつれ、湿った落ち葉の匂いが濃くなっていく。先頭をハイネが歩き、時折立ち止まっては土の湿り具合や、折れた枝の向きを確かめた。

「あの音、聞こえるか」

不意にハイネが足を止めて言った。俺は耳を澄ませたが、鳥の声と葉擦れしか分からなかった。

「……何も」

「それでいい。何もねえ、が正解だ。鳥の声が急に止んだら、その時は疑え」

ハイネはそう言うと、また何事もなかったように歩き出した。教えているという顔ではなく、独り言のような呟き方だった。

「爺さん、随分こなれてんな」

ドルフが軽口を叩く。

「爺さんはやめろ、ドルフ。まだ死んでねえよ」

「悪い悪い。……で、いつからこの戦線に?」

「さあな。数えるのはやめた。数えても腹は膨れねえ」

はぐらかすような返事だった。ラインホルトが横から口を挟む。

「ハイネさん、なんで生き残ってんだよ。コツとかあんの?」

「腹減った時に真っ先に飯食う。眠い時に真っ先に寝る。それだけだ」

「そんだけかよ」

「そんだけで足りねえ奴から死ぬ」

ハイネの声には笑いが混じっていたが、目は前方の茂みを一度も離れていなかった。ふと思い出したように、独り言めいた調子で付け加える。

「――北の方じゃ、まだヴォスクの連中とやり合ってるらしいな。こっちより向こうの方が長引いてるってよ」

「北?」コンラートが聞き返す。

「氏族連合だ。国境沿いの村がいくつかやられたって話を、輜重の連中から聞いた。まあ、俺たちには関係ねえ話だ。目の前の茂みの方が大事だぜ」

そう言って、ハイネはまた足を止め、地面の窪みを一つ確かめた。北がどうなっているのか、遠すぎて実感が湧かない。それでも、王国が南だけでなく北でも人を削られ続けているという事実が、腹の底に薄く沈んだ。

俺の隣で、シェラが黙って歩いていた。彼女は口数が少ない方だが、今日はいつも以上に静かだった。外套の裾を指先で軽く摘んだまま、街道の両脇の茂みへ視線をやっている。まだ何も起きていない。ただの慣れない道への緊張だろうと、俺はそれ以上深くは考えなかった。

「シェラ、疲れたか」

「……大丈夫」

短い返事だった。それ以上は聞かなかった。境界の谷の柵の外で覚えた緊張が、今もまだ彼女の中に残っているのは分かっていた。俺も同じだったから。

歩きながら、ふと頭の片隅を過ったのは、村の井戸端の景色だった。母は今頃、薪を割っているだろうか。それとも、隣家の女房と立ち話でもしているだろうか。考えたところでどうなるものでもない。分かっていて、それでも思い浮かべてしまう自分に、少しだけ苦いものを感じた。

*

折り返し地点まであと少し、という辺りで、先頭のハイネが不意に片手を上げた。全員が足を止める。

「……止まれ」

低い声だった。さっきまでの間延びした調子は消えていた。

「鳥、止まってる」

ハイネの視線の先、街道の右手に広がる岩場の陰に、俺も気配を感じた。人が息を潜めている、その微かな重みだった。

シェラの手が、外套の裾を握った。指の跡が残るほどの強さだった。声には出さなかったが、隣に立つ彼女の呼吸が、一瞬だけ止まったのが分かった。

次の瞬間、岩陰から人影が飛び出した。ガルドシア側の装備を纏った男が三人、続けて左手の茂みからも二人。数の上では哨戒隊とほぼ互角だが、向こうは奇襲のつもりだったらしい。

「散れ!」

ハイネの声と同時に、全員が動いた。ハイネは最も近くにいた敵の懐に低く飛び込み、足を払って地面に転がす。ドルフは槍を横に薙ぎ、間合いを詰めてきた男の顔面を柄の先で打ち据えた。コンラートとラインホルトが背中合わせになり、残る一人を挟み込むように槍を構える。

俺は右手から突っ込んできた男の得物を見た。長さと角度、踏み込みの速さ――全て、把握するのに時間はかからなかった。

体が動く。相手の突きを半身でかわし、返す刀で肘の内側を薙ぐ。武器を握る力が抜けたところへ、峰で肩口を打ち込んだ。男が呻いて崩れ落ちる。殺す必要のない状況だと、頭のどこかが冷静に判断していた。

背後で二人目が斬りかかってくる気配。振り向きざまに刃を合わせ、押し込む力の分だけ半歩引いて相手の重心を崩し、足を払った。転んだ男の首筋に切っ先を突きつけたところで、動きを止める。それ以上はしなかった。

視界の端で、アルブレヒトが敵の一撃を槍の柄で受け損ね、前腕を浅く斬られてよろめくのが見えた。すぐさまラインホルトがその隙間を埋め、敵の体勢を崩す。血が滲むが、深手ではないようだった。

胸の奥は、いつもと同じだった。早鐘を打つ音も、震えも、ない。ただ静かな水面のような感覚が広がっているだけだ。それが正しいことなのかどうか、俺にはまだ分からなかった。

「くそっ、退くぞ!」

数を見誤ったと悟ったのか、残った敵兵が声を上げ、岩場の向こうへ後退していった。ドルフが肩で息をしながら、逃げていく背中に向かって槍を構え直したが、追う様子はなかった。

「深追いすんな。囮かもしれん」

ハイネの声が飛ぶ。全員が構えを解いたのは、それから少し経ってからだった。

俺の隣で、シェラがようやく詰めていた息を静かに吐き出す音がした。振り向くと、外套の裾を握っていた手はまだ強張ったままで、布には指の跡がくっきりと残っている。彼女はそれに気づいていないようだった。視線だけが一度、俺の方をかすめて、すぐに逸れた。

「……怪我人は」

「アルブレヒトが腕やられたが、浅い」

コンラートが答える声に、緊張の抜けきらない硬さが残っていた。ラインホルトは荒い息のまま、地面に座り込んで槍にもたれかかっている。ドルフも肩を上下させながら、俺の方を見た。

「……ケイン、あれ、何回目だ」

「何が」

「今の動き。息一つ乱してねえだろ、お前」

答えられずにいると、ハイネがゆっくりとこちらへ歩いてきた。捕らえた男を縄で縛り終えたところらしく、手についた土を払っている。

歩み寄る間、ハイネはさっきまでの飄々とした顔を消していた。俺の得物の握り方、崩れた敵の倒れ方、そして今も乱れていない俺の呼吸――それを順に確かめるように見ていた。

「……お前、名は」

「ケインだ」

ハイネは少しの間、黙って俺の顔を見つめた。値踏みするような目ではなかった。それよりもっと、静かに何かを探るような目だった。

「境界の谷から来たんだって?」

「……ああ」

「そうか」

それだけ言うと、ハイネは口の端を僅かに上げた。からかうような笑みではなかった。

「なあケイン。あとで少し、話に付き合え」

その声には、さっきまでの飄々とした軽さとは違う何かが滲んでいた。俺はまだそれが何なのか、分からずにいた。