震えの果てに
五人を土に還してから、三日が経った。
境界の谷前哨砦には、まだ焦げた木の匂いが残っている。崩れた東柵は仮の丸太で塞がれ、矢筒の底はいまだ寒々しい。生き残った者たちは黙々と柵を組み直し、黙々と飯を食い、黙々と眠った。誰も多くを語らなかった。語る言葉を、まだ誰も持っていなかった。
俺――ケインは、壁の見張りに立つたび、東の尾根の岩陰を目で追う癖がついていた。あの日、弔いの終わりに一瞬だけ見えた人影。名も知らぬ何かが、確かにそこにいた。だが今はただの岩と、乾いた風が吹き抜けるだけの尾根だ。
その静けさを破ったのは、昼過ぎに鳴った角笛だった。
「西の街道! 隊列!」
見張り台の兵が叫ぶと、砦中の空気が一瞬で張り詰めた。誰もが得物に手をかけ、まだ癒えぬ傷を庇いながら柵際に駆け寄る。ドルフも包帯の巻かれた腕を庇いつつ、俺の隣に立った。
「……敵か」
低く、掠れた声だった。三日前まで散々殺し合った直後だ。無理もない。俺も内心、警戒を解いてはいなかった。だが目を凝らした先、砂埃を上げて近づいてくる隊列の先頭に翻る旗は――見慣れた、我らの国の紋章だった。
「……味方だ」
誰かが呟き、それが波紋のように広がっていく。ヴェンデル伯長が壁の上に立ち、片手をかざして遠くを睨んでいたが、やがて低く息を吐いた。
「増援だ。……遅ぇよ、まったく」
憎まれ口の中に、隠しきれない安堵が滲んでいた。
隊列が砦の前まで来る頃には、生き残った十人――ヴェンデル、オスヴァルト、モーリッツ、ルドガー、フリーデル、コンラート、アルブレヒト、ギスラー、マティス、ヴィルムが、みな壁際に並んで見下ろしていた。俺とドルフ、シェラもその中にいた。伝令のクラウスとレンネは、負傷者と共にすでに後方の輜重へ先に下がっていて、この場にはいなかった。
隊列を率いていたのは、見覚えのある顔だった。
「……ガロ教官」
俺が思わず呟くと、隣でドルフが目を丸くした。
灰色の訓練所で新兵たちを怒鳴りつけていた、あの古参の教官が、二十人ばかりの新兵――クルト、アダルベルト、ジークフリート、ベルトルト、ハラルド、ヴォルフガング、テオドリク、ギュンターら見慣れぬ顔ぶれを引き連れて、砦の門をくぐってきたのだ。
ガロは砦の焼け跡と、崩れた柵と、痩せた生き残りたちの顔を一通り睨め回した。誰も何も言わないまま、しばらくの間、その視線だけが動いていた。
「――さっきから、確かめたかったことがある」
不意に、俺は口を開いた。ガロが視線だけをこちらへ寄越す。
「三日前の夜、東の丘に松明が見えた。コルヴスはそれを見て退いた。あれは……」
「お前らの読みは正しい」ガロは言葉を継いだ。「あの松明は、俺たちのものだ」
それから鼻を鳴らし、砦の焼け跡へもう一度目を戻す。
「本隊は灯りを絞って、闇に紛れて進んだ。だが松明はゼロじゃねえ。先に何人か出して、わざと目立つ場所で焚かせた。遠目じゃ、何倍もの数に見えたはずだ。……老いぼれの手品だ」
見えてすぐに来られりゃ苦労はねえ、とガロは苦い顔で付け加えた。
「新兵共の足並みを揃えるのに手間取った上、退散したガルドシア兵の残党が街道のあちこちに散らばってやがった。片付けながら来たら、三日かかった。詫びるつもりはねえが、な」
俺は、あの夜壁の隙間から見た、震える橙色の光を思い出していた。数えるほどしかなかったはずのあの灯りが、闇の中でどれほど大きく見えたか。コルヴスが撤退を決めるだけの数に見えたのなら、それはガロたちの狡さが正しく効いた証だ。人影ではなく、隠れて近づいていた援軍――稜線の岩陰にいたあれとは、別のものだったのだと、俺は静かに得心した。
ガロは新兵たちに荷を下ろすよう顎で指示すると、俺の方へ歩み寄ってきた。値踏みするような目が、俺の顔、手、姿勢を順に流れる。
「……お前、また目が変わったな」
短く、それだけ言った。怒鳴りもせず、褒めもせず。ただ観察するだけの声だった。俺は何も答えなかった。答える言葉を、俺自身持っていなかったからだ。
ガロはそれ以上何も聞かず、懐から一通の書状を取り出し、ヴェンデルに手渡した。
「王都からの正式な沙汰だ。読み上げてやれ」
ヴェンデルは書状に目を通すと、しばし黙り込み、それから声を張り上げた。
「――境界の谷前哨砦、コルヴス隊本攻を退けたる功、王都にて認められたり。生存せし全兵、仮徴募の身分より正規の軍属へと格上げす」
静まり返っていた砦に、小さくどよめきが走った。仮の徴兵ではない。正規の兵として、この国に――そう認められたということだ。それが何を意味するのか、すぐには実感が湧かなかった。ただ、死んでいった五人の名が頭の中を通り過ぎた。ヴォルガー、クリストフ、ヤコプ、ハインツ、ゾンネ。彼らの死が、これで報われたとは思えない。それでも、無駄ではなかったと誰かが認めてくれたことは、確かだった。
ヴェンデルはさらに続けた。
「加えて――境界の谷における守備は、これより我らと新兵らで引き継ぐ。ケイン、ドルフ、シェラ、お前らは前線経験を買われ、新たな戦線への配属が決まった」
俺とドルフとシェラは、思わず顔を見合わせた。
「……どこへ、ですか」
俺が尋ねると、ガロが横から答えた。
「東部の戦線が、このところきな臭ぇ。詳しい行き先は道中で聞かされる。……お前らみたいなのが、これからもっと要る場所だ」
それだけしか、ガロは語らなかった。俺たちの前でも、政治や戦略を大げさに語るような男ではなかった。それがガロなりの誠実さだと、今の俺には少しだけ分かる気がした。
荷造りの合間、ドルフは黙って自分の得物を確かめていた。矢筒の中身、剣の柄、包帯の巻かれた腕。何度も同じ場所を触っていた。
「……なあ、ケイン」
ふいに、ドルフが口を開いた。
「川ん時――お前が村の連中に囲まれて、俺は何もできなくて突っ立ってただけだった。あの時からずっと、俺は肝心な時に足が竦む奴なんだって、心のどこかで思ってた」
それは、俺も覚えている昔の話だった。ドルフはあの日のことを、ずっと引きずっていたらしい。
「けど、この前の柵の攻防で……お前が下がれって怒鳴った時、俺は無視して前に出た。馬鹿だってのは分かってる。囲まれて死にかけた。それでも、足は竦まなかった」
ドルフは剣の柄を強く握り直し、まっすぐ俺を見た。
「もう震えるだけの俺じゃない。……これからは、ちゃんと前で戦う。お前の隣で」
短く、それだけ言うと、照れ隠しのように鼻の頭を擦って視線を逸らした。
「……って、柄にもねえこと言っちまった。忘れろ」
「……別に。忘れない」
俺がそう答えると、ドルフは一瞬驚いた顔をして、それからくしゃりと笑った。
少し離れた所で荷物を纏めていたシェラが、こちらをちらりと見て、それ以上は何も言わずに視線を落とした。だがその指先が、槍の柄をいつもより長く握っているのが分かった。何を思っているのか、俺には分からない。ただ、川辺で真っ先に飛び込んだのは自分だった――そのことを、彼女がまだどこかで抱えているような気がした。ドルフが変わったと胸を張れる今、自分はまだあの日から何も変えられていないと、そんな風に思っているのかもしれない。それも、確かめる術のない、俺の勝手な想像に過ぎなかったが。
「……行くわよ。日が暮れる前に」
それだけ言って、シェラは先に荷馬車の方へ歩き出した。振り返りはしなかったが、その足取りは、いつもよりわずかに速かった。俺とドルフは顔を見合わせ、黙ってその後を追った。
砦の門を出る前、俺は一度だけ東の尾根を振り返った。岩陰には、もう何もなかった。ただの岩と、乾いた風だけだ。それでも、あの日見た人影のことを、俺はまだ忘れていない。
ガロが見送りの列の端で、腕を組んだまま俺たちを眺めていた。目が合うと、ガロは小さく顎をしゃくっただけだった。それが、この男なりの餞別なのだろう。
荷馬車が動き出す。境界の谷の風景が、少しずつ遠ざかっていく。焼けた柵も、五人の墓標も、東の尾根の岩陰も。
これから向かう先に何が待っているのか、俺にはまだ分からない。ただ、隣に座るドルフの横顔には、もう以前のような怯えはなかった。荷台の反対側で、シェラは膝を抱えて黙って前を見ている。
三人でここまで来た。そして今、新しい戦線へと向かう。
俺の中の何かは、まだ何も分かっていない。震えも涙も出ない自分の異様さも、稜線に見えた人影の正体も。だが、隣にいる二人が変わっていくのを、俺は確かに見てきた。
荷馬車の車輪が軋む音を聞きながら、俺は前だけを見ていた。
