円環の果てに ―裏切られた魂、二度目の生―

第三部 徴兵、戦火の道

凪の向こうに立つ影

　崩れかけた柵から半歩、また半歩と後退しながら態勢を立て直そうとしていた矢先、悲鳴が闇を裂いた。ケインは自分の足音以外のものを聞き分けようとしながら、その方角へ駆けた。剣戟の音、呻き声、誰かの名を呼ぶ声――そのどれもが、闇の中で入り混じって方向を失わせる。

「ドルフ! どこだ!」

　叫んだ声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　答えたのは、声ではなく光だった。柵の南側、油を撒かれた地面に誰かが松明を投げ込んだのか、炎が一瞬だけ夜を裂いて広がった。その明かりの中に、ドルフの姿が見えた。片膝をつき、槍を杖のようにして体を支えている。左肩から二の腕にかけて、黒く濡れた布が張りついていた。

　周りを囲む敵兵は三人。ドルフはまだ倒れていない。だが、立っているだけだった。

「――くそったれ、が」

　悪態はいつもより弱々しかった。

　ケインは考えるより先に槍を突き出していた。一人の脇腹を貫き、抜くと同時に体を回して二人目の膝裏を薙ぐ。倒れかけた男の首元へ、迷いのない一撃を打ち込んだ。三人目が横合いから斬りかかってきたが、体は既にそれを見越して沈んでいた。相手の得物が空を切る間に、ケインの穂先はその喉元に届いていた。

　三人が地に伏すまで、数えるほどの呼吸しかかからなかった。

　自分がどれほどの速さでそれをやったのか、ケインには実感がなかった。ただ、槍の重みと、地面に転がる者たちの静けさだけが、確かにそこにあった。

「ドルフ、立てるか」

「立てるかって聞いてる時点で……立ててねえよ、それは」

　軽口のつもりらしかったが、声には力がなかった。ケインは肩を貸そうとしたが、そこで初めて、周囲の光景に気づいた。

　柵沿いに倒れているのは敵兵だけではなかった。見覚えのある顔が、何人も転がっている。壁の上でいつも矢筒を数えていたクリストフが、胸から折れた矢を生やしたまま動かない。油壺を運んでいたヤコプの姿がどこにも見えない。壁上の見張りから、東の柵が破られた際に応援へ回ったはずのヴォルガーが、その柵の根元にうつ伏せに倒れ、もう起き上がる気配がなかった。

　夜が明けきる前に、砦の何人がここで終わったのか、ケインには数えることができなかった。数えることを、頭のどこかが拒んでいるようだった。

「――行くぞ。肩、貸せ」

　ケインは短くそれだけ言って、ドルフの右腕を自分の首に回させた。ドルフの体は思っていたより重く、そして熱かった。

「シェラは」

「柵だ。まだ、割れ目を支えてる」

　言った端から、ケインの視線は柵の裂け目に向かった。アルブレヒトとギスラーの盾が、押し寄せる圧に軋んでいる。シェラは槍を構え、隙間から突き入る敵の穂先を必死で弾き続けていた。汗で額に張りついた髪の下、目だけが強い光を宿している。恐怖の色は消えていなかった。それでも、彼女は退がっていなかった。

「モーリッツ! 水と包帯、東側から回せ! ハインツ、そっちはどうだ!」

　ヴェンデルの怒声が、闇の中を飛び交う。声はまだ張っていたが、その端に、これまで聞いたことのない疲れが滲んでいた。名を呼ぶたびに一拍だけ間を置くあの癖は、今夜だけは完全に消えていた。生きて返す名を数える余裕さえ、もうない。

「オスヴァルト、あと矢はどれだけある!」

「東でほとんど使い切りました! 南に回せる分は、もう……!」

　弓兵長の声にも、いつもの実務的な落ち着きの底に焦りが滲んでいた。

　ケインはドルフを近くの荷車の陰まで運び、モーリッツに預けた。包帯を巻く手が震えている。それでも彼は文句一つ言わず、傷口を布で押さえにかかった。

「――ケイン」

　ドルフが呼び止めた。血の気の失せた顔に、いつもの軽口の色はもう薄い。

「――何だよ、その面」

　自嘲するように、ドルフは掠れた声で続けた。

「三人、斬ったんだろ。それなのに、お前、微塵も震えてねえ」

　咎める響きではなかった。ただ、素直な驚きと、微かな怖さが混じった声だった。

　言われて、ケインは初めて自分の手を見た。指に震えはない。汗はかいていたが、それは走ったからだと分かる汗だった。

　父を看取った夜、指先は震えていた。碗一つ、まともに持てないほどに。あの夜と今と、何が違うのか。

　――分からなかった。分からないということ自体に、頭のどこかがひどく静かなまま応じていた。

「柵、行ってくれ。俺のことは、いい」

　ドルフは、その沈黙を誤魔化すように続けた。

「行けって、言ってんだよ。俺は死なねえ。まだ死ねねえ。……お前が代わりに、行け」

　ケインは何も答えず、ただ一度だけ頷いた。言葉にする間があるなら、体を動かした方がいい。それがこの場での唯一の答えだった。

　柵へ戻る途中、ヴォルガーの骸をもう一度目に入れても、クリストフの折れた矢を見ても、胸の奥は凪いだままだった。悲しむべきだと頭では分かっている。だが、ドルフに指摘される前よりも今の方が、その空白ははっきりとそこにあった。

「シェラ!」

　柵の裂け目に戻ったケインは、槍を構え直して割って入った。押し寄せる敵の圧が、わずかに緩む。

「――遅い」

　シェラが短く言った。責める響きではなく、安堵を無理やり押し込めたような声だった。

「ドルフは」

「生きてる。モーリッツが見てる」

　それだけ聞くと、シェラは小さく息を吐いた。槍を握る手の甲に、汗と血の混じった跡が浮いている。彼女はそれ以上何も聞かず、また前を向いた。

　敵の穂先が、幾度となく間近をかすめる。柵の裂け目に押し寄せる圧は増す一方で、押し返しても押し返しても、次の穂先がすぐに割り込んでくる。腕に走る震えは、寒さのせいだけではなかった。

　――退がりたい。

　その衝動が、シェラの喉の奥から込み上げてくる。あの日、川縁で何もできずに立ち尽くしていた自分の姿が、一瞬だけ重なった。指をこわばらせ、声も出せず、ただ見ていることしかできなかった、あの時の自分。

　だが今、シェラの足は退がらなかった。歯を食いしばり、槍を握る手に力を込め直す。あの時と同じ恐怖を、確かに感じている。それでも、今は動ける。それだけで、十分だった。

　押し合いは、そのまま長く続くかに見えた。だが、不意にその圧が緩んだ。敵兵たちが、示し合わせたように半歩、また半歩と下がっていく。まるで何かの合図を待っていたかのように。

「――何だ」

　アルブレヒトが訝しげに呟いた。ケインもまた、槍を構えたまま奇妙な静けさに気づいていた。

　敵の群れが左右に割れる。松明の炎の向こうに、一つの影が現れた。

　背は高くない。だが、纏う空気だけで、それが只者ではないと知れた。ゆったりとした足取りで、慌てる様子も、恐れる様子もなく、崩れかけた柵の割れ目へと歩み寄ってくる。革鎧の上に羽織った外套には、見覚えのない紋章が縫い取られていた。腰の剣に手をかけたまま、その男は柵の内側――ケインたちの方を、値踏みするような目で一瞥した。

「……あれが」

　ドルフの声が、荷車の陰から掠れて届いた。

「――コルヴスか」

　名を口にした途端、周りの空気が変わった気がした。オスヴァルトの弓が一瞬止まり、ヴェンデルの怒声さえも束の間、途切れた。

　コルヴスは、その静けさに構う様子もなく、割れ目の手前で足を止めた。松明の炎が、彼の顔の輪郭だけを浮かび上がらせている。感情らしい感情の見えない、凪いだ目だった。

「――柵一つに、この時間か」

　誰に言うでもない声だった。抑揚のない、静かな声。それが妙にはっきりと、砦の内側にまで届いた。

「損耗が見合わない。私が出る」

　その言葉を最後に、コルヴスは剣を抜いた。無駄のない、ただ一動作。彼が割れ目を潜って砦の内側へ踏み込んだ瞬間、周囲の敵兵たちの動きが、一段と統制を増した。まるで、指揮官が自ら前に出たことで、群れ全体が一つの意志で研がれ直したかのようだった。

「――ッ、来るぞ!」

　誰かが叫んだ。アルブレヒトが盾を構え直し、ギスラーが槍を突き出す。だが、コルヴスの剣は二人の得物をまるで羽根でも払うように弾き、その体を割れ目の脇へ押しやった。

　次に彼の目が向いたのは、ケインだった。

　ほんの数拍、コルヴスの視線がケインの上で止まった。品定めをするような、感情の乗らない一瞥。

「――お前か」

　短い問いだった。答えを期待している声色ではなかった。ただ確かめるためだけの言葉。

　ケインは何も返さなかった。返すべき言葉が見当たらなかった。代わりに、槍の柄を握り直した。

　コルヴスが一歩、間合いを詰める。剣先が、松明の炎を映して赤く光った。

「――名は」

　問いかけると同時に、剣がすでに動いていた。

　ケインが槍を立てて受け止めた瞬間、腕全体に鈍く重い衝撃が走った。木剣で受けた模擬戦とはまるで違う、骨まで響くような一撃だった。踏みしめた足の下で、地面の砂利が鳴った。

　押し返される力に耐えながら、ケインは初めて、この男の剣が「人間」の域を超えていることを、体の芯で理解した。

　コルヴスの目に、初めて僅かな色が差した。興味とも、確認とも取れる、微かな翳り。

「――ほう」

　それだけ言うと、彼はもう一歩、間合いを詰めてきた。

　柵の内側で、ヴェンデルの声も、オスヴァルトの矢も、一瞬だけ止まったように感じられた。松明の炎が、二つの影を赤く照らし出したまま、夜はまだ明けきらずにいた。