円環の果てに ―裏切られた魂、二度目の生―

第三部 徴兵、戦火の道

凪の刃

　鳥も鳴かない時刻だった。

　空が白む前の、闇と光の境がまだ曖昧な頃。ケインは見張りの交代で目を覚ましたわけではなかった。眠っていなかったからだ。土塁の内側に積んだ藁の上で、槍を胸に抱いたまま、瞼だけを閉じていた。

　最初に音が変わったのは、風だった。いつもの夜風とは違う、湿った土の匂いを含んだ空気の動き。それが何なのか言葉にする前に、体の方が先に強張った。

「……ケイン」

　隣で寝ていたはずのシェラが、先に体を起こしていた。槍の柄を握る指に、いつもより力が入っている。何かに気づいたときの癖だった。

　ケインも起き上がる。稜線の向こうから聞こえてくるのは、風ではない。土を踏む音だ。無数の、規則正しい足音。一人二人ではない。数百、あるいはそれ以上の靴底が、示し合わせたように同じ拍子を刻んでいる。

「ヴェンデル伯長! 東の柵、押されてます!」

　ジーモンの叫びが夜を裂いた。松明を持たず、闇に紛れて進んできた敵の一団が、すでに東の柵に取りついている。斧が木材を割る音。ロープを引く音。先刻フォルカー隊が仕掛けてきた威力偵察とは、明らかに規模が違った。あれは探りだった。これは、違う。

「――来たか」

　ヴェンデルの低い声が響く。「全員起きろ! 総攻撃だ、東を死守しろ!」

　声は低いのに、砦の隅々まで届いた。宿舎から兵たちが転げるように飛び出してくる。レンネが壁伝いに駆け、まだ寝惚けた顔の新兵たちを怒鳴りつけて配置に押しやっていく。

　ドルフが跳ね起きて、槍を掴んだ。

「ケイン! 起きてんだろ、行くぞ!」

　名前を呼ばれて、初めて体が動いた気がした。ケインは頷きの代わりに槍を握り直し、東の柵へ走った。

　柵の向こうに、松明を掲げない黒い波がひたひたと押し寄せていた。稜線の彼方に見えたあの膨大な行軍列――コルヴス本隊だ。先頭で指揮を執っているらしい影が一つ、後方の高台に静かに立っているのが、闇の中でもわかった。声を張り上げるでもなく、腕を一度だけ振る。それだけで、波は寸分の乱れもなく形を変えた。

　人間の軍だ。ケインはそれだけを思った。だが今まで見てきたどの軍とも、動き方が違う。恐怖に押し出されて動く群れではない。誰かの意志が、そのまま形を持って迫ってくるような不気味さがあった。

「引くな! 柵を死守しろ!」

　オスヴァルトの弓兵隊が矢を放つ。ヨナスの矢が一人を射抜き、続けてもう一人。だが敵は怯まず、盾を連ねたまま柵に取りつき続ける。ハインツが呻きながらも矢筒を運び、ヤコプが油壺を運ぶ。ルドガーが松明を差し込んで火を放つと、悲鳴が上がった。それでも次から次へと湧いてくる。モーリッツが後方から水袋と替えの矢を運び、怒鳴りながら壁際を走り回っている。

「――ッ、柵が!」

　悲鳴じみた声とともに、木材が裂ける音がした。東の柵の一角、まさにヴィルムとヴォルガーが守っていた場所が、斧の連打でついに割れた。敵兵がなだれ込んでくる。

「そこ塞げ! アルブレヒト、ギスラー、来い!」

　ヴェンデルが叫ぶが、間に合わない。槍兵二人が駆けつける前に、敵の先鋒が三人、四人と割れ目から砦の中へ躍り込んできた。

　ケインが動いたのは、考えるより先だった。

　目の前に、剣を振りかぶった男がいた。革の胴当てに、見覚えのない紋章。歳の頃はケインとそう変わらない。目が合った――ような気がした。

　体が勝手に前へ出た。槍の穂先が男の腹を貫く感触は、思っていたよりずっと軽かった。骨か何かに当たって一瞬止まり、また沈む。男の口から、声にならない音が漏れた。

　崩れ落ちる敵兵を見下ろしながら、ケインは自分の中に湧くはずのものを待った。吐き気か、震えか、あるいは前世で覚えのある、喉の奥が締めつけられるようなあの感覚か。

　何も来なかった。

　ただ、槍先から伝わる重みと、手のひらの湿った感触だけがあった。冷めた水面のような静けさが、耳の奥に居座っている。周りの怒号も、悲鳴も、一枚膜を隔てたように遠い。

「――悪くない、動きだ」

　訓練場でガロがぽつりと漏らした一言が、脈絡もなく耳の奥に蘇った。出立の朝にも、ガロは同じ調子で言った。「境界の谷は古くからある前哨だ。変わったのは、向こう側に立つ奴だけだよ」――あの時は聞き流した言葉が、今になって妙に重い。

　二人目の敵が横合いから斬りかかってきた。ケインは半ば無意識に体を捌き、相手の懐に潜り込んで柄で顎を打ち、そのまま突き伏せた。動きに迷いがない。それが、自分でも薄気味悪かった。

「ケイン、しっかりしろ!」

　シェラの声だった。槍を構えたまま、彼女はケインの背後に回り込み、敵の矢を弾いた。汗ばんだ手が槍の柄をきつく握りしめている。花を握るときと同じ強さで。

「大丈夫だ」

　短く答えたが、自分の声が自分のものでないように聞こえた。

　三人目が、割れ目の奥から突っ込んできた。長柄の得物を大上段から振りかぶる構え。踏み込みが浅い――そう見えた瞬間には、体はもう沈んでいた。ケインは半歩沈んで相手の柄を下から弾き上げ、体勢の崩れた喉元へ切っ先を突き入れた。抵抗らしい抵抗はなかった。ただ、崩れ落ちる重みだけが穂先に残った。三人を仕留めても、腕にはまだ何の震えも来ない。それが、来ないこと自体が、どこか間違っているような気がした。頭のどこか冷えた部分だけが、それを他人事のように眺めていた。

「アルブレヒト、ギスラー、盾を寄せろ! 割れ目を塞げ!」

　ヴェンデルの怒声に、ようやく槍兵二人が追いついた。盾を並べて割れ目に立ちはだかる。ガン、と鈍い音が響いた。敵の穂先が盾に叩きつけられ、押し返された敵兵が短く悲鳴を上げて後ろへよろけた。頭上を掠めて矢が突き刺さる音。フリーデル、マティス、ゾンネ、クリストフの弓兵隊が矢継ぎ早に射込み、割れ目に群がろうとする敵の足を止めていく。盾越しに押し合う穂先の重みが、少しずつ、確かに軽くなっていくのが手に伝わってくる。それでもまだ、勝ったという実感はどこにもなかった。

　そうして――潮が引くように、音が消えた。

　柵の内側に転がる敵兵の骸を、松明の炎が照らしている。ケインの荒い息だけが、やけにはっきり聞こえた。周囲の兵たちも、束の間の静止に呑まれたように動きを止めている。誰も喋らない。風の音さえ止んだような、不自然な凪だった。

　ケインは自分の手を見た。血が乾きかけている。恐怖も嫌悪も、探しても見当たらなかった。ただ、何かが少しだけ削れて消えたような、空虚な軽さだけがあった。

　――これは、おかしい。

　そう思う端から、その違和感すらも、水に沈むように薄れていく。今この瞬間、確かにここにいるはずなのに、自分の輪郭だけがどこか遠くにあるような、頼りない感覚だった。それを誰かに言葉で説明する術も、必要も、今のケインには見当たらなかった。

「ケイン!」

　シェラの声が、その静寂を破った。指差す先――柵の裂け目から離れた南側で、ドルフの姿が見えた。追撃に出過ぎたのか、それとも押し戻された敵兵に囲まれる形になったのか、三人、四人の敵兵に取り囲まれている。

「くそ、ざけんな、囲んでんじゃ――」

　悪態が、途中で途切れた。

「ドルフ!」

　ケインが叫ぶより早く、鈍い音とともにドルフの体が傾ぐ。夜明け前の薄闇に、悲鳴が響き渡った。

　駆け出そうとした足が、一瞬だけ地面に張り付いたように止まった。柵の裂け目はまだ完全には塞がっていない。今ここを離れれば、盾を並べたアルブレヒトとギスラーだけが割れ目を支えることになる。行くべきか、留まるべきか――迷いはコンマ数秒にも満たなかったはずなのに、ケインにはやけに長く感じられた。

「行け、ケイン! こっちは持たせる!」

　叫んだのはシェラだった。槍を握る手に力を込め、代わりに割れ目の前へ半歩踏み出す。その背を見て、ケインはようやく足を動かした。

　柵沿いを駆ける途中、ヴェンデルの怒鳴り声が耳を掠めた。

「東はどうだ、押し返せそうか! ハインツ、矢はまだ残ってるか!」

「あと十本ってところです!」

「オスヴァルト、矢を南に回せ! ドルフのとこだ!」

　伯長の声には、いつもの――名を呼ぶたびに一拍だけ間を置くあの癖がなかった。今はただ怒鳴り、指図し、動かすことだけに専念している。それだけ、事態が切迫しているということだった。ケインは何も答えず、ただ足を速めた。頭の芯だけが妙に冷えたまま、悲鳴の上がった方角へ、体が引きずられるように駆けていく。