「大人の判断」の壁
その週末、黒瀬は自宅のアパートで、集めた資料をもう一度すべて広げ直した。
ダイトウ物産、東雲商会、その他数社。部署も経理だけでなく、購買、営業事務にまで及んでいる。半年分の伝票番号と単価の推移を一覧にした表は、印刷すると三十枚近くになった。どのページにも、共通する一つの署名欄があった。榊原の承認印。
――もう、仮の話では済まない。
几帳面な性分が、最後にはいつも同じ結論を導く。白黒つけずに放っておくことが、黒瀬には一番苦手なことだった。
資料を鞄にしまいかけて、黒瀬の手はふと止まった。
このまま黙っていれば――日常は今のまま続く。榊原との、これまで通りの信頼関係。増田との気安い雑談。皆川が慕ってくれる、先輩としての立場。数字の異常など見なかったことにして、月曜の朝からいつも通り伝票を捌いていればいい。誰も、黒瀬がここまで調べ上げたことなど知らない。今ならまだ、何もなかったことにできる。
その考えは、思いのほか長く黒瀬の中に居座った。だが結局、黒瀬は小さく息を吐いて、その誘惑を押しのけた。気づいてしまった以上、気づかなかったことにはできない。それは経理の仕事の建前以前に、自分という人間がどう作られているかの問題だった。数字を最後まで確認しないと気が済まない性分は、都合の悪い数字からだけ目を逸らすことを許してくれない。
月曜、始業前にもう一度だけ、榊原に全部を見せる。そのうえで、正式にコンプライアンス窓口へ報告を上げるべきだと伝える。そう決めて、資料をクリアファイルに揃え直し、鞄の底に沈めた。
＊
月曜の朝、黒瀬は榊原に声をかけ、空いている小会議室を取った。フロアの隅の給湯室脇での立ち話ではなく、扉の閉まる部屋を選んだのは、今日は「仮の話」にしないという、自分自身への区切りのつもりだった。
桐生が朝礼用の資料をコピー機から抱えて運び、戸田は電話の子機を肩に挟んだまま伝票を繰っている。浜田は今日も紙束を数え直しながら「先月より多いな」とぼやいていた。いつもと同じ、平凡な月曜の朝だった。その平凡さの中を横切って、黒瀬は資料の入った鞄を提げ、小会議室へ向かった。
「課長、お時間いただいてすみません」
「ん、構わないよ。何だか改まって、どうした」
榊原はいつもの穏やかな笑みでパイプ椅子に腰を下ろした。黒瀬はテーブルの上にクリアファイルを置き、中の資料を一枚ずつ並べていく。今度は一部だけではなかった。ダイトウ物産、東雲商会、その他の取引先、部署をまたいだ差額の一覧――半年分のすべてを、榊原の前に広げた。
「先週お見せしたのは、全体のごく一部でした。実際には、これだけの範囲にわたって同じパターンが出ています」
榊原は資料に目を落とした。表情はすぐには変わらなかった。老眼鏡の奥の目が、ゆっくりとページをめくる指の動きに合わせて動いていく。
「……随分、集めたな」
「はい。これは、一つの取引先の値上がりとか、そういう規模の話じゃないと思います。複数の部署、複数の取引先で、同じ手口が繰り返されています。個人のミスとは考えにくいです」
黒瀬は言葉を選びながら、しかしはっきりと言った。声は昨日までのように、遠慮がちな相談口調ではなかった。
「このまま経理部内だけで抱えているのは、良くないと思います。コンプライアンス窓口に、正式に報告を上げるべきだと考えています」
部屋の中に、しばらく沈黙が落ちた。廊下の向こうから、桐生が誰かに朝礼の時間を告げる声がかすかに届いた。
「……そうか」
榊原はそう言うと、資料の束をゆっくりと閉じ、テーブルの端に寄せた。表情に浮かんでいた穏やかさは変わらなかったが、その下に何か別のものが差し込まれたのを、黒瀬は感じた。
「黒瀬くん。君の気持ちも、真面目さも分かる。分かるが――これを正式なルートに上げるということが、どういうことか、君は分かっているか」
「……どういうこと、とは」
「経理の中だけの話じゃなくなる、ということだよ」榊原は指先で資料の端をとんとんと揃えた。「コンプライアンスに上がれば、監査が入る。承認欄に名前がある人間全員が調べられることになる。私も含めてね。それに、部署をまたいだ話となれば、購買も営業事務も巻き込まれる。関係のない人間の評価にまで、傷がつくかもしれない」
「それは、分かっています。ですが、事実として――」
「事実、事実とね」榊原は小さく笑ったが、目は笑っていなかった。「まあ、大人の判断としてね、聞いてくれるか。こういう話は、確たる証拠もないまま持ち上げると、かえって君自身の首を絞めることになる」
「証拠なら、ここに」
「証拠、証拠とは言うがね」榊原は資料の一番上のページを、人差し指で軽く叩いた。「この集計は、誰が作った? 君だ。この差額に最初に気づいて、伝票を突き合わせて、一人で調べ上げたのも君だ。……分かるかな、黒瀬くん。監査というのは、疑わしい動きをした人間を、まず疑うところから始まるものなんだよ」
黒瀬は一瞬、榊原の言葉の意味を測りかねた。
「……それは、どういう」
「君のためを思って言うんだが」榊原はゆっくりと椅子に背をあずけ、資料から目を離して黒瀬を見た。その視線は、いつもの面倒見の良い上司のものとは、どこか温度が違って見えた。「もし本当にこれが誰かの意図的な仕組みだとして、それを一番詳しく知っている人間が誰かと聞かれたら――君の名前が、まず挙がることになる」
「……課長は、私が疑われると?」
「疑われる、というよりね」榊原はテーブルの上で軽く両手を組んだ。「これだけ集計する時間も、誰にも言わずに調べ回った理由も、上の人間からすれば、都合よく説明できてしまうということだ。君が一人でこれをやったことにされても――私は、そこまでは庇いきれないよ」
部屋の空気が、一段冷たくなった気がした。窓の外では、桐生が朝礼のためにフロアの照明を一段明るくしたのか、蛍光灯の白さがドア下の隙間からわずかに差し込んでいる。榊原の声は、怒鳴るでも、責めるでもなかった。ただ静かに、事務的に、当然のことを告げるような口調だった。
「私だって、君の味方でいたいさ」榊原は資料をまとめて黒瀬の方へそっと押し戻した。「だが、こればかりは、私にもどうにもできない部分がある。……今日聞いた話は、私の方で預かっておくよ。君は、いったんこの件から手を引いて、通常業務に戻りなさい」
「課長――」
「大人の判断だよ、黒瀬くん」
榊原はそう言って立ち上がると、資料の束をひとまとめにして自分の脇に抱え、先に小会議室を出ていった。黒瀬の手元には、何も残らなかった。渡したはずの証拠は、榊原の腕の中にある。
しばらく、黒瀬は椅子に座ったまま動けなかった。何を言われたのか、頭の中で反芻する。疑われる。仕立てられる。庇いきれない。どれも、直接の脅しの言葉ではなかった。それでも、並べてみれば意味することは一つしかなかった。
――このままでは、都合の悪い部分だけ、自分に押しつけられる。
榊原は今しがた、味方でいたいと言った。その言葉と、資料を抱えて先に出ていった背中との間には、埋めようのない隔たりがあった。黒瀬が半年かけて積み上げた数字は、もう黒瀬の手の届かないところにある。取り返しに行くべきなのか、それとも大人しく従うべきなのか、頭では答えが出ない。ただ、椅子から立ち上がる気力が、しばらくの間戻ってこなかった。
黒瀬がようやくフロアに戻ると、皆川がちょうど廊下ですれ違い、何か言いかけるように口を開いた。だがすぐに視線を伏せ、「……おはようございます」とだけ小さく告げて自分のデスクへ足早に戻っていった。その挙動不審な様子に気づく余裕は、今の黒瀬にはなかった。
フロアに戻ると、増田が伝票の束を抱えて通りかかり、明るく声をかけてきた。
「お、黒瀬。榊原さんと何話してたんだよ、朝からえらい真剣な顔して」
「……いや、別に」
「まあ、榊原さんがいるなら大丈夫だろ。あの人、うまくやってくれるって」増田は軽く笑って、伝票の束を抱え直した。「それより、あんまり一人で抱え込んで首突っ込むなよ。お前、真面目だから心配になるわ」
悪意のかけらもない、いつも通りの口調だった。心配してくれているつもりなのだろう。だがその言葉は、これ以上調べるな、深入りするなという合図と、何ら変わりがなかった。増田はそう言うと、いつも通りの調子で自分のデスクへ戻っていった。
その明るさが、今の黒瀬には、どこまでも遠い場所からの声のように聞こえた。
