綻びの兆し
朝一番、黒瀬は榊原のデスクの前に立っていた。
「課長、少しよろしいですか」
「ん、何だ黒瀬くん。まあ座れよ」
榊原は自分の隣の空いた椅子を軽く手で示した。フロアはまだ朝礼前で、桐生が資料を配って回り、戸田が朝一番の電話に応答している。浜田はコピー機の前で紙束を数えながら、誰にともなく「今日も多いな」とぼやいていた。窓の外は薄曇りで、始業前の光がフロアの床にぼんやりと伸びている。エアコンの効きはまだ弱く、コーヒーの匂いと紙とインクの匂いが混じった、いつもと変わらない朝の空気だった。誰も彼もが、昨日と同じ顔で、昨日と同じ仕事を始めようとしていた。
黒瀬はクリアファイルの中から、昨夜まとめた集計表を一枚だけ取り出した。すべてではない。まずは反応を見るための、控えめな一枚だった。数字はまだ全体のごく一部しか見せない――そういう小出しの慎重さは、我ながら少し嫌になるくらい身についた癖だった。
「東雲商会の分なんですが、ここ数か月、単価が市場相場よりわずかに高い状態が続いていて。ダイトウ物産でも似たような傾向があって、ちょっと気になっています」
榊原はその紙を受け取り、老眼鏡越しに目を落とした。表情はいつもと変わらない。穏やかで、面倒見のいい上司の顔のままだった。
「……なるほどな」
榊原は紙を軽く指で叩き、しばらく黙って数字を眺めた。それから、ゆっくりと顔を上げた。
「黒瀬くん。これは、誰かに見せたか」
「いえ、まだ課長にしか」
「そうか」
榊原はほっとしたようにも、確認するようにも見える息を、小さく吐いた。
「まあ、値上がりの時期が重なることは、業界としては珍しくない。原材料市況が動けば、複数の取引先で似た動きが出るのは自然なことだ。君のためを思って言うんだが、こういうのはあまり深追いしすぎると、かえって取引先との関係に角が立つ」
「……そう、なんですね」
「大人の判断としてはな。ただ、まあ――」
榊原は言葉を切り、書類をこちらに返してきた。指先が紙の端に触れた瞬間、黒瀬はふと、いつもより一拍長い間があったことに気づいた。数字の異常を疑うときと同じ目で、いま自分は榊原のわずかな仕草を数えている――そのことに気づいて、少し自嘲めいた気持ちになった。
「一応、私の方でも確認しておくよ。君は通常業務に戻ってくれ」
「はい……分かりました」
黒瀬は頭を下げて席に戻った。榊原の言葉自体は、これまでと変わらない。むしろいつも通り、筋の通った物言いだった。だが、紙を受け取ったときのあの一拍と、こちらの目をまっすぐ見なかった数秒だけが、妙に胸に残った。
＊
昼過ぎ、給湯室で顔を合わせた増田に、黒瀬はさりげなく切り出した。
「なあ、増田。もし――取引先の単価がずっと不自然に高いままだったとして、それが一社二社じゃなくて、何社もにまたがって同じパターンで起きてたら、お前ならどう思う」
「は? 急に何だよ、そんな話」増田はマグカップにコーヒーを注ぎながら、軽く笑った。「まあ……そりゃ普通に考えりゃ変だろうけどさ。でも、それって黒瀬が今言ってる話だろ? 想像の話じゃなくて」
「……いや、仮の話だ」
「ふうん」増田は少し探るような目を向けたが、すぐに肩をすくめた。「まあ、榊原さんが確認するって言ったんなら、それでいいんじゃねえの。あの人、面倒見いいし、変なことは放っておかないだろ。俺らが横からごちゃごちゃ言うことでもないっていうか」
「……そうだな」
「な? だから深く考えすぎんなって。黒瀬、真面目すぎ」
増田はそう言って、いつもの調子で黒瀬の肩を軽く叩き、給湯室を出ていった。悪意はどこにもない。ただ、誰かがもう見ていると聞いた途端、それ以上考えるのをやめてしまう。その素直さに、黒瀬は何も言い返せなかった。手にしたままの紙コップの中で、コーヒーはもうすっかり温さを失っていて、それを一口飲んだとき、喉の奥に苦味だけがざらりと残った。増田の言葉には裏がない。裏がないからこそ、何かに蓋をされたような重さが、胸の底に静かに沈んでいった。
＊
午後、黒瀬が資料室から戻ると、皆川がデスクの脇でファイルを整理していた。
「黒瀬さん、お疲れさまです」
「ああ、皆川か」
「あの……今朝、榊原課長のところに行ってましたよね」
皆川は言いながら、視線をわずかに逸らした。手元のファイルの角を、指先でとんとんと揃えている。
「ん、まあ。ちょっと確認したいことがあって」
「そう、なんですね……」
皆川はそこで言葉を止めた。何か続けようとした気配があったが、結局それ以上は出てこなかった。代わりに、ファイルを胸に抱えるようにして、視線を伏せた。
「皆川?」
「……いえ、何でもないです。すみません、戻ります」
皆川は小さく頭を下げると、逃げるように自分のデスクへ戻っていった。その背中を見送りながら、黒瀬はさっきの一瞬――視線が泳いだあの間――が、ただの照れや遠慮とは違う何かを含んでいた気がしてならなかった。あれは、何かを知っていて言えない人間の間だ、と思った。根拠はない。それでも、経理の数字の綻びを見抜くときの勘に近いものが、そう告げていた。
だが、確かめる術はない。皆川は誰よりも控えめで、こちらから踏み込まなければ何も語らない性分だった。
＊
夜、フロアに残ったのは黒瀬ひとりだった。
机の上には、まだ榊原には見せていない残りの資料が積まれている。複数の取引先、複数の部署にまたがる差額の全容。今朝見せたのは、そのほんの一部でしかなかった。
――全部を見せるべきか。
黒瀬は椅子に深くもたれ、天井を見上げた。榊原に見せれば、話は正式に上へ動くかもしれない。だがそれは同時に、経理部だけでなく、会社全体を巻き込む話になるということでもあった。そこまでの覚悟が、自分にあるのか。
もし全容を明るみに出せば、承認欄に名を連ねる誰かの経歴に傷がつく。部署をまたぐ話なら、関係のない同僚たちの評価にまで飛び火するかもしれない。自分自身、それで職を失う可能性だってゼロではない。そこまでのリスクを背負ってまで、確信のない疑念を上げる価値があるのか――何度考えても、答えは出なかった。
几帳面な性分が、こういうときに限って余計に悪く働く。白か黒かをはっきりさせないと気が済まないくせに、いざその一歩を踏み出す段になると、無数の「もし」が頭の中で渋滞して足を止めさせる。
今朝の榊原の、一拍の間。
増田の、あっさりとした「見てるならいいじゃん」。
皆川の、言いかけてやめた言葉。
どれも取り立てて騒ぐほどのことではない。誰もが普段通りに振る舞い、誰も黒瀬に何かを隠しているようには見えなかった。それでも、三つの小さな違和感――紙を受け取る一拍、コーヒーの苦味とともに残った重さ、伏せられた目の奥の迷い――が、黒瀬の中で妙に静かに重なっていった。それぞれは別々の、取るに足らない仕草でしかない。だが並べてみると、まるで示し合わせたように同じ方向を向いている気がして、それが余計に不気味だった。
几帳面な自分の性分が、また考えすぎているだけかもしれない。そう思おうとした。だが、数字を疑うのが仕事なら、人の態度の綻びに気づくのもまた、同じ性分のはずだった。仕事なら裏付けを取るまで結論を出さない。今この状況にも、同じやり方を貫くべきだと自分に言い聞かせた。
黒瀬は資料をクリアファイルにしまい、鞄の中に沈める。フロアの照明を落として会社を出るとき、ふと榊原のデスクの方を振り返った。誰もいない椅子が、蛍光灯の消えかけた光の中で、ただ静かにそこにあるだけだった。その静けさが、今はやけに空々しく見えた。
＊
翌日、給湯室で顔を合わせた榊原は、いつもと同じ穏やかな笑みを浮かべていた。
「ああ、黒瀬くん。例の件だがな、私の方で軽く確認してみたよ。今のところ、特に問題があるようには見えないな」
「……そう、ですか」
「まあ、念のためもう少し様子を見ておこう。君は今の担当業務に集中してくれ」
言葉は昨日と同じくらい穏やかで、口調にも乱れはなかった。だが、榊原の視線はどこか黒瀬の背後――フロアの奥に向けられていて、こちらの目をまっすぐには見ていなかった。用件だけを告げて立ち去るその後ろ姿は、いつもより一歩、遠く感じられた。給湯室に残ったコーヒーの匂いだけが、やけにはっきりと鼻についた。
振り返ると、少し離れたデスクで、皆川がこちらを見ていた。目が合うと、皆川はすぐに視線を逸らし、何事もなかったように書類へ顔を伏せた。だがその一瞬、伏せられた目の中に、迷うような、何かをこらえるような色があった気がした。
黒瀬は自分のデスクに戻りながら、その二つの視線の意味を、まだ言葉にすることができなかった。ただ、昨日まではなかった小さな距離が、今日は確かにそこにあった。数字であれば裏付けが取れるまで判断を保留できる。だが人の態度にそういう裏付けはない。その分からなさだけが、今日も黒瀬の中に居座り続けていた。
