深夜のオフィスで
オフィスの照明は半分落とされていた。
午後十一時。明和商事、経理部のフロアには黒瀬亮ひとりだけが残っていた。モニターの光が、疲れた顔を青白く照らしている。キーボードを打つ音だけが、静まり返った部屋に規則正しく響いていた。
黒瀬は今月の取引先別支払明細を、朝から何度も見直していた。頼まれたわけではない。ただ、来月から新しく担当することになった海外原材料の仕入れ案件について、前任者から引き継いだ資料に目を通しているうちに、どうにも数字の並びが気になり始めたのだ。
几帳面な男だった。学生時代から、提出物の期限を破ったことがない。会社に入ってからも、頼まれた仕事は必ず一晩早く仕上げて見直しの時間を作る。そういう性分だった。誰に褒められるでもない地味な仕事を、誰よりも丁寧にこなす。それが黒瀬の、ささやかな誇りだった。
画面に表示された取引先「ダイトウ物産」への支払記録を、指でなぞる。
――おかしい。
同じ商品の仕入れなのに、月によって単価がばらつきすぎている。しかも、その差額はいつも決まって月末の数日間に集中して発生していた。担当者の記載欄には、いずれも「榊原」の承認印がある。
「……いや、単なる入力ミスか」
黒瀬は独り言ちて、椅子の背にもたれた。天井を見上げる。蛍光灯の白い光が目に染みた。
榊原は黒瀬の直属の上司で、経理課長だった。面倒見がよく、新人の頃から何かと目をかけてくれた人だ。仕事のやり方に迷ったときは真っ先に相談する相手だったし、飲み会でも気さくに声をかけてくれる。その人の名前が入った書類に不審を抱くこと自体、黒瀬にはどこか居心地の悪いものがあった。
もう一度、数字を追う。
単純な打ち間違いなら、金額の桁がずれるとか、数字が入れ替わるとか、そういう分かりやすい形になるはずだ。だがこれは違う。単価そのものが、市場価格よりわずかに――しかし確実に――高く設定されている。しかも一度や二度ではなく、この半年、毎月同じパターンで繰り返されていた。
黒瀬は資料をプリントアウトし、蛍光ペンで該当箇所に印をつけていく。几帳面な手つきで、抜け漏れがないよう慎重に。
「……今日はここまでにするか」
時計は零時近くを指していた。黒瀬は資料をクリアファイルにまとめ、鞄の内ポケットに大事にしまうと、フロアの照明を落として会社を後にした。
＊
翌朝、経理部のフロアはいつも通りの喧騒に包まれていた。
「黒瀬、おはよう。また残業してたのか」
声をかけてきたのは同期の増田だった。手にはコンビニのコーヒーを持ち、いつもの人懐こい笑みを浮かべている。
「ああ、ちょっと引き継ぎの資料見てて」
「相変わらず真面目だなお前。俺なんて定時で帰って昨日はゲームしてたぞ」
増田は笑いながら黒瀬の肩を軽く叩いた。フロアの向こうでは、総務の桐生が朝礼の準備をし、隣の営業事務の戸田が電話応対に追われている。奥のコピー機の前では、経理部の先輩社員・浜田が書類の束を抱えて何やらぼやいていた。
「黒瀬さん、おはようございます」
控えめな声で挨拶してきたのは後輩の皆川だった。まだ入社二年目で、いつも遠慮がちに話す。
「おはよう。今日の伝票処理、手伝おうか」
「あ……いえ、大丈夫です。その、自分でやってみます」
皆川は小さく頭を下げると、自分のデスクへ戻っていった。黒瀬はその背中を見送りながら、少し口元を緩めた。控えめだが、真面目に仕事に取り組もうとする姿勢は嫌いではなかった。
「黒瀬くん、ちょっといいか」
奥の課長席から声がかかる。榊原だった。書類を片手に、いつもの穏やかな表情を浮かべている。
「はい」
「例の引き継ぎ案件、どうだ。何か分からないことがあれば遠慮なく聞いてくれ。君のためを思って言うんだが、最初が肝心だからな」
「……ありがとうございます。今のところは、資料を読み込んでいる段階です」
「そうか。まあ、大人の判断としてね、細かい数字より全体の流れを掴む方が先だ。君は真面目すぎるところがあるから、あまり根を詰めるなよ」
榊原はそう言って軽く笑い、席に戻っていった。黒瀬は小さく頭を下げてから、自分のデスクについた。
その日は一日中、通常業務に追われた。他部署からの問い合わせ、経費精算のチェック、月次報告の準備。合間に増田が雑談を持ちかけてきたり、昼休みには皆川と連れ立って近くの定食屋に行ったりもした。
「黒瀬さんは、いつも仕事が丁寧ですよね」
定食屋で皆川がぽつりと言った。
「そう見えるか? ただ、間違えるのが怖いだけだよ」
「私も、黒瀬さんみたいになりたいです」
皆川は照れたように笑い、味噌汁を口に運んだ。黒瀬はそれに対して特に気の利いた返しをするでもなく、ただ小さく頷いただけだった。それでも、周囲からこうして頼りにされることに、悪い気はしなかった。信頼というものは、こういう小さな積み重ねの上に成り立つものだと、黒瀬は素朴に信じていた。
＊
夜、フロアに人がまばらになった頃、黒瀬は再びダイトウ物産の資料を開いた。
昼間の榊原の言葉が頭の片隅に残っていた。「全体の流れを掴む方が先」――それは正論だ。だが、正論であればあるほど、逆に胸の奥に小さな棘のように引っかかった。全体の流れを見るためには、まず個々の数字を疑ってかかる必要がある。それが黒瀬のやり方だった。
半年分の伝票をすべて洗い直す。単価の差額を月ごとに集計し、表にまとめていく。作業は単調で、根気のいるものだったが、黒瀬は苦にしなかった。むしろ、こういう地道な作業にこそ、自分の仕事の意味があると思っていた。
集計表が完成したのは、日付が変わる少し前だった。
黒瀬は画面に表示された合計額を見て、思わず息を止めた。
ダイトウ物産一社、半年間の取引だけで発生した差額の総計。それは、ちょっとした入力ミスや処理の手違いで説明のつく規模ではなかった。一件あたりは小さくとも、それが毎月、意図的としか思えない規則性で積み重なっている。単純に足し合わせただけで、黒瀬の月収の何十倍もの金額になっていた。
しかも、承認欄にはいつも同じ名前が並んでいた。
――榊原。
黒瀬は椅子の背にもたれ、天井を見上げた。蛍光灯の光がやけに白く、冷たく感じられた。
これは、自分が思っていたような単純な話ではない。これがたった一社分だとしたら、他の取引先はどうなのか。
背筋を、冷たいものがゆっくりと這い上がっていった。
