円環の果てに ―裏切られた魂、二度目の生―

第一部 黄昏の記憶

重なる帳簿

　昼休みの少し前、黒瀬は自分のデスクでコーヒーを飲みながら、さりげなく増田の席に近づいた。

「なあ、増田。ダイトウ物産の支払いって、最近単価変わったりしてないか」

　できるだけ何気ない調子を心がけた。深刻に聞こえないように、隣の伝票を確認するついでのような顔をして。

「ダイトウ? ああ、あそこな……」増田はモニターから顔も上げずに答えた。「知らねえけど、たまに単価変わるって話は聞いたことあるかも。原材料の値上がりとかで、そういうのはよくあるだろ」

「値上がり、か」

「なんだよ、急に。またお前の悪い癖か? 細かいこと気にしすぎなんだよ、黒瀬は」

　増田は椅子を回してこちらを向き、笑いながら軽く肩をすくめた。悪意のない、いつもの調子だった。

「いや、大した話じゃない。引き継ぎで気になっただけだ」

「ならいいけど。まあ、榊原さんが見てる案件なら大丈夫だろ。あの人、そういうとこ厳しいし」

　増田はそう言うと、また自分の作業に戻っていった。黒瀬は小さく頷いて自席に戻る。榊原さんが見てる案件なら大丈夫――その言葉が、思っていたより重く胸の内側に沈んだ。信頼というのは、こうして誰の疑いも通さない壁になることもあるのだと、初めて気づかされたような気がした。

　　　　　　　　　　　＊

　午後、資料室から戻る途中、榊原に呼び止められた。

「黒瀬くん、例の件どうだ。進んでるか」

「はい。ダイトウ物産の分は、昨夜のうちに半年分の集計をまとめ終えました。今は念のため、他の取引先の分も確認しているところです」

　半年分の総額が、自分の月収の何十倍にもなること。承認欄に並んでいたのが、いつも同じ名前だったこと。そのどちらも、黒瀬は口にしなかった。話すべきかもしれない、と頭では分かっている。だが「その先」を言葉にするには、まだ何かが足りない気がした。足りないのが証拠なのか、それとも覚悟なのか、自分でもよく分からなかった。

「まとめ終えた、か」榊原は書類を小脇に挟んだまま、いつもの穏やかな表情を崩さなかった。「仕事が早いな。……で、何か気になるところでもあったか」

「少し……単価のばらつきが気になっていて」

「ばらつきね。まあ、仕入れ先とのやり取りなんてそんなもんだよ。相手にも都合があるからな。あまり深追いしすぎると、逆に相手先との関係がぎくしゃくすることもある」

「そう……なんですね」

「君は真面目だから、こういう細かいところで引っかかりやすい。でもね、大人の判断としては、全体が回っていればそれでいいんだ。数字の一つ一つに理由をつけようとすると、仕事はいつまでも終わらないぞ」

　榊原はそう言って、軽く黒瀬の肩を叩き、フロアの奥へ歩いていった。その背中を見送りながら、黒瀬はどこか釈然としないものを感じていた。榊原の言葉はいつも筋が通っている。反論の隙がない。だからこそ、そこに引っかかる自分のほうがおかしいのではないかとさえ思えてくる。

　だが――と、黒瀬は思う。数字は嘘をつかない。理由をつけて済ませられるものと、済ませてはいけないものがある。それを見分けるのが、自分の仕事のはずだった。

　　　　　　　　　　　＊

　夕方、フロアの奥でコピー機が紙詰まりを起こし、先輩の浜田が悪態をつきながら中を覗き込んでいた。

「くそ、また詰まってんのか……あ、そうだ黒瀬、お前どこか他の取引先も見てるんだっけ」

「え? ああ、まあ、少し」

「そういや東雲商会の伝票、先月あたりから様式が変わっただろ。営業の誰かが、単価もちょっと上がったってぼやいてたな。詳しいことは知らねえけど」

　浜田はそれだけ言うと、詰まった紙を乱暴に引っ張り出し、何事もなかったように自分の席へ戻っていった。黒瀬はコピー機の前に立ったまま、しばらく動けなかった。東雲商会――ダイトウ物産とは別の取引先の名だった。世間話のついでのような一言だったが、黒瀬の中では小さな棘のように残った。

　総務の桐生は明日の会議資料を束ねており、営業事務の戸田は電話口で頭を下げ続けている。いつもと変わらない、平穏なオフィスの光景だった。その平穏さの中で、たった今聞いた社名だけが、黒瀬の頭の中で妙に大きく響いていた。

　　　　　　　　　　　＊

「黒瀬さん、お疲れですか」

　夕方、皆川がそっと湯呑みを机に置いた。

「ああ、悪いな。ありがとう」

「最近、何か根を詰めてるみたいで……あの、無理しないでくださいね」

　皆川は言いながら、ちらりと机の上のクリアファイルに目をやった。中身までは見ていないはずだったが、黒瀬は反射的にファイルの向きを変えた。

「大した話じゃないよ。ちょっと数字が合わないところがあって、性分で放っておけないだけだ」

「黒瀬さんらしいです」皆川は小さく笑ってから、ふと口ごもった。「あの、黒瀬さん」

「ん?」

「……いえ」皆川は視線を伏せ、少しの間、湯呑みの縁を指でなぞった。「……何でもないです。その、私も、もし何か手伝えることがあれば、言ってください。頼りないかもしれないですけど」

「気持ちだけもらっとく」

　黒瀬がそう返すと、皆川は少し照れたように俯いて、自分のデスクへ戻っていった。言いかけた続きを、皆川はとうとう口にしなかった。何かに気づいていたのか、それともただの世間話をしかけただけだったのか、黒瀬には分からなかった。ただ、彼女が言葉を呑み込む瞬間の、あの一拍の間だけが、妙に記憶に残った。

　黒瀬はその平穏さの中に自分だけが違う温度を持っていることを、誰にも気づかれないようにしていた。

　　　　　　　　　　　＊

　夜、フロアに人気がなくなってから、黒瀬は改めて資料と向き合った。

　昨夜まとめたダイトウ物産の集計表を横に置き、今度は他の取引先の伝票も引っ張り出す。増田の「値上がりならよくある話」という言葉と、浜田がふと漏らした「東雲商会」という社名が、頭の中で重なっていた。もしよくある値上がりの話なら、同じ時期に他の取引先でも似たような単価変動が起きているはずだ。市況の話なら、一社だけ突出するのはおかしい。

　黒瀬は半年分の伝票を、取引先ごとに机の上へ広げていった。ダイトウ物産、東雲商会、その他数社の原材料仕入れ。担当した部署、承認者の欄。ひとつひとつに蛍光ペンで印をつけながら、突き合わせていく。

　三月、東雲商会。単価が市場相場よりわずかに高い。四月も同様――指が、そこで止まった。

　黒瀬は伝票をめくる手を止め、蛍光灯の低い唸りだけが耳に残る中で、もう一度同じ行を目でなぞった。見間違いではない。五月、六月と、月をまたいで同じだけの差額が、判で押したように積み上がっている。

　最初は、ダイトウ物産だけの問題だと思っていた。だが並べてみると、似たような差額のパターンが、東雲商会をはじめとする別の取引先の帳簿にも、同じ月にわずかながら現れている。金額の規模はダイトウが最も大きいが、明らかに同じ手口――市場価格よりわずかに高い単価を設定し、差額を積み上げる形――が、複数の取引先にまたがって繰り返されていた。

　承認欄に、指を這わせる。判の押し方に、見覚えがあった。少し右肩上がりに傾いた、独特の癖のある押し方。何度も見てきたその判は――榊原のものだ。

　東雲商会の伝票をもう一枚めくる。同じ傾きの判。次の一枚も、また次の一枚も。

　偶然にしては、あまりに規則的すぎる。

　黒瀬は蛍光ペンを置き、広げた伝票の束を見渡した。これは誰か一人のミスでは説明がつかない。複数の取引先、複数の月にまたがって、意図的に資金が付け替えられている。しかもその流れは、部署をまたいで巧妙に分散されており、個々の伝票だけを見ていては絶対に気づかれない作りになっていた。

　――これは、個人の不正なんかじゃない。

　黒瀬の背筋に、昨夜よりも冷たいものが這い上がった。

　誰か一人の入力ミスでも、一人の横領でもない。これは、組織として動いている金の流れだ。

　蛍光灯の白い光の下、黒瀬は広げた伝票の束を前に、しばらく身動きひとつせずに座っていた。まだ引き返せる。見なかったことにして、明日もいつも通り仕事をこなせばいい。榊原の言う通り「大人の判断」に従えばいい。

　だが、頭の中でどれだけそう繰り返しても、指先はもう蛍光ペンを置く気にはなれなかった。

　これは、見なかったことにできる類のものではない。黒瀬はそう確信していた。