円環の果てに ―裏切られた魂、二度目の生―

第三部 徴兵、戦火の道

合理という名の刃

　ラーベン砦の外壁が崩れたのは、夜明けから半刻ほど経った頃だった。

　攻城槌が三度目の突撃で門を割ると、共和国軍の兵たちは声も上げずに雪崩れ込んだ。喊声を上げるのは士気を鼓舞するためだが、コルヴスはそれを部下に許していない。無駄な体力の消耗であり、何より敵に恐怖以外の情報――こちらの人数、士気、位置――を与えてしまう。静かに、しかし確実に。それが彼の軍の流儀だった。

　崩れた門の隙間からは、兵たちの足音と、鉄が鉄を打つ乾いた音が絶え間なく漏れ聞こえてくる。時折、短く途切れる悲鳴。薄い朝靄に混じって、焦げた木材と血の匂いが微かに丘の上まで届いていた。まだ砦の全容は見えないが、抵抗が続いていることだけは、その音だけで十分に伝わってくる。

　小高い丘の上、雑木の陰に設けた即席の指揮所から、コルヴス・アイヒベルクはその光景を眺めていた。長身瘦躯、共和国軍の濃紺の外套を羽織り、腕を組んだまま身じろぎ一つしない。年齢は二十代半ばというにはあまりに落ち着き払った目をしている。感情の温度を感じさせない、灰色がかった瞳だった。

「砦内部、制圧まであと四半刻というところでしょう」

　副官のヴィーラントが地図を広げながら報告する。息が白い。朝靄の中、彼の吐く息だけが忙しなく動いていた。ふと手袋の下で指先を握り直し、「この寒さでは、槍の柄も滑るでしょうね」と、報告の合間にひとつだけ余計な言葉を挟んだ。

「柄が滑るのは技量の問題だ」

　コルヴスは短くそれだけ返した。慰めも同意もない、ただの訂正だった。ヴィーラントはそれ以上言葉を継がず、地図に視線を戻す。

「守備隊の抵抗は」

「予想より粘っています。隊長格が一人、兵をまとめて中央広場に踏みとどまっているようです」

　コルヴスは小さく頷いた。驚きはない。事前に得ていた情報――ラーベン砦の守備兵数、老朽化した防壁の構造、王国軍の補給線の細さ――から、この程度の抵抗は織り込み済みだった。

「名は」

「デュラン、と斥候の報告に」

「デュラン」コルヴスはその名を一度だけ口の中で転がし、それ以上の関心を示さなかった。「兵をどれだけ割いている」

「広場に踏みとどまっているのはおよそ三十。他は既に投降するか、逃亡を図っています」

「三十か」コルヴスは地図の一点を指先で叩いた。「増援を送る必要はない。今いる兵で押し切れる。無理に押し込んで死者を増やすより、包囲して時間をかけろ。逃げ場のない獣は、いずれ折れる」

　この判断こそが、コルヴスという指揮官を語る上で外せない核だった。彼は勝利を急がない。急いで得る勝利には、いつも見合わない代償がついてくる。共和国の士官学校で叩き込まれたのは、勇猛さではなく、算術だった。損耗率、補給の限界、兵の士気曲線――それらを見誤らなければ、戦は驚くほど正確に読める。

　古参兵のハーゲンが息を切らせて丘を駆け上ってきたのは、それから間もなくのことだった。傾斜の途中で一度足を止め、腿を叩いて舌打ちする。

「歳を食うと、坂を駆け上るのがこたえますよ」そう独り言のようにぼやいてから、姿勢を正した。「隊長、広場のデュランとやら、降伏の使者を斬りましてね。戦意はまだ高いようです」

「使者を斬った、か。誰を送った」

「若い伝令の一人でね。まだ二十歳にもならなかったはずです。斬られて、そのまま膝から崩れて動かなくなったと」

　コルヴスの声に苛立ちの色はなかった。ただ、状況を再計算する時の、わずかな沈黙があっただけだ。

「――ならば、無理に降伏を勧める必要もない。ハーゲン、東側の投降兵を丁重に扱え。武器を取り上げ、怪我人には手当てを。彼らはもう戦力ではない。無駄に殺せば、次の砦の守備兵が死ぬ気で抵抗するようになるだけだ」

「承知で」

　ハーゲンが丘を降りていくのを、コルヴスは投降兵の列へ一度だけ目を向け、それだけで指示を終えた。灰色の瞳に浮かんだものが何なのか、傍らのヴィーラントには読み取れなかった。

　この割り切り方に、ヴィーラントはいまだに慣れない部分があった。士官学校時代の同期たちの多くは、勝利を情熱や誇りの言葉で語る。だがコルヴスは違う。彼の口から出るのは常に、数字と確率と、次善の一手だった。それが恐ろしくもあり、同時に――どこか、寄る辺のように頼もしくもあった。

「隊長は、デュランをどうします。使者を斬るような男です、降伏はもう望めないかと」

「望めないなら、望まない」コルヴスは淡々と言った。「広場を囲め。矢と槍で削れ。時間をかけて構わない。焦って踏み込めば、こちらの兵が死ぬ。あの男が死にたがっているなら、死なせてやればいい」

　その言葉に温度はなかった。憎しみでも、蔑みでもない。ただ、盤面の上の駒がどう動くかを見ているだけの目だった。

　半刻ほどが過ぎた頃、コルヴスは崩れた城壁の切れ目から、広場に取り残された守備兵たちの輪が急速に狭まっていくのを目にした。矢が幾筋も弧を描いて降り、槍の壁がわずかに縮む。その中心で、ひときわ大柄な影が剣を振り上げ、包囲の一点に向かって独り突き進むのが見えた。声は届かない。ただ、剣が朝の光を弾いて一度、二度と鈍く光り、やがてその光は膝から折れるように沈んで、二度と上がらなかった。

　コルヴスはそれを、最後まで瞬きもせず見ていた。

　伝令のブラントが息を切らせて丘を上ってきたのは、それから程なくのことだった。

「隊長! デュランが……」そこで一度、喉を鳴らして息を整える。「討ち取りました。最後まで剣を捨てず、包囲の中に自ら突っ込んで……」

「そうか」

　短い返事だった。労いも、称賛も、まして哀悼の言葉もない。デュランという男が見せた最後の意地は、コルヴスの世界では「想定内の結末」以上の意味を持たなかった。既に目で見た光景を、言葉で追認しただけのことだ。

「砦内の状況は」

「ほぼ制圧完了です。投降兵は東側に集めてあります。捕らえた守備隊は八十二名」

「負傷者から先に手当てを。使える者は後方の輸送に回せ。抵抗の意志がない者に手をかける必要はない」

　コルヴスは丘を降り、崩れた城門を潜った。踏み荒らされた広場には、まだ血の匂いが濃く漂っている。倒れた兵たちの骸の中に、剣を握ったまま事切れている一人の男があった。折れた刃は柄から半ばの角度で捻れ、それでも指は最後まで柄を離していない。右の肩から胸にかけて幾筋もの矢が突き立ち、鎧の合わせ目は槍で貫かれていた。目は見開かれたまま、丘の方――おそらくコルヴスが立っていた場所を、動かない瞳で見上げていた。おそらくデュランだろう。若くはない、四十絡みの、鎧の傷んだ古参兵だった。

　コルヴスはその骸の前で一瞬だけ足を止めた。

「ヴィーラント」

「はい」

「この男の家族に、遺品を届ける手筈を整えろ。剣と、認識票だけでいい」

　思いがけない指示に、ヴィーラントはわずかに目を見開いた。

「……お情けですか」

「情けではない」コルヴスは即座に否定した。「敵将であっても、義理を通す軍だという評判は財産になる。次に相対する敵が、無駄に死力を尽くさず早期に降る可能性が上がる。それだけのことだ」

　合理。すべては合理。ヴィーラントは、その徹底ぶりに今更ながら背筋が冷えるのを感じた。慈悲のようで慈悲ではなく、非情のようで無意味な残酷さもない。この男は、感情という不確かな変数を、自分の思考から極限まで排除しているのだ。

　だからこそ恐ろしい。だからこそ――勝ち続けている。

　砦の制圧が完了した報告を受けた頃には、日はすでに高く昇っていた。コルヴスは崩れた城壁の上に立ち、東の方角を見やった。遠く、山々の稜線が薄雲の向こうに霞んでいる。

「ヴィーラント、この砦の後始末はハーゲンに任せる。お前は兵の再編成を急げ。三日以内に次に動く」

　ヴィーラントは頷きながら、思い出したように付け加えた。

「そういえば、斥候から妙な報告が上がっています。国境の向こう、王国側の後方の街道で、王国軍のものではない旗を掲げた一団が動いているとか。詳細はまだ分かりませんが」

「王国軍のものではない、か」

　コルヴスはわずかに目を細めた。地図の上、ヴァルグレイン王国の領内を指先でなぞる。

「傭兵か、他国の影がちらついているということかもしれない。今は確かめる手立てがない。頭の隅に置いておけ。今は、目の前の盤面だけを見ればいい」

「次は、どちらへ」

　コルヴスはしばらく黙って地図を眺めていた。ヴァルグレイン王国の国境線、そこに点在する砦の印。ラーベン砦の印には、既に赤い線が引かれている。彼の指先は、その印から西へ、ゆっくりと滑った。地図上の細い切れ込み――両側を切り立った崖に挟まれた隘路の記号で示された場所に、指を止める。

「境界の谷」

　感情のない声で、ただ地名だけが告げられた。それが次の標的だと理解するのに、ヴィーラントは一拍を要した。

「あそこは……王国側にとっても要衝のはずです。守りも厚いと聞きますが」

「厚いから落とす価値がある」コルヴスは地図を丸めながら、初めてわずかに口の端を上げた。笑みと呼べるかどうかも怪しい、薄い変化だった。「あそこを落とせば、王国の国境防衛線は事実上崩壊する。守りが厚いということは、それだけ守っている側が失うものも大きいということだ」

　風が、崩れた城壁の隙間を吹き抜けていく。灰色の瞳は、既にラーベン砦にはなかった。彼の思考は、もう次の盤面――境界の谷の地形、駐留兵数、補給路の細さを、静かに、そして着実に計算し始めていた。