灰色の壁の中で
怒声のような点呼の声が、新兵たちを出迎えた。
「早く並べ! 遅い奴から殴るぞ、急げ!」
丘を越えた先にずっと霞んで見えていた灰色の壁は、近づくほどに大きく、無骨になった。石を粗く積み上げただけの簡素な造りだが、高さは大人の背丈の三倍はあり、上部には見張りの兵が二人、槍を手に立っている。太い丸太を組んだ門の左右には篝火が焚かれ、夕暮れの光が壁の灰色を更に沈んだ鈍色に染めていた。
伍長ハンス・オーデと伍長デトレフに率いられた新兵の列――ケーレン村の四人と、グリンヴァルト村からの一団、合わせて五十人余り――が門をくぐると、広い土の広場に出た。井戸と、丸太で組んだ厩、奥に木造の宿舎が並んでいるのが見える。すでに広場の中央には、別の一団――先に到着していた新兵たちだろう――が整列して待っていた。
「遅い!」
広場の中央に立つ男が、腹の底から声を張り上げた。日に焼けた顔に無数の傷跡、右頬から顎にかけて古い刀傷が走っている。年齢は四十代後半だろうが、体つきは若い兵よりよほど分厚い。その男が、到着したばかりの新兵たちを一人残らず睨め回した。
「教官ガロだ。今日からお前らの面倒を見る。……いいか、名前を呼ばれたら大声で返事しろ。声が小さい奴は聞こえてねえのと同じだ、聞こえねえ奴は戦場で真っ先に死ぬ」
ハンスがガロに歩み寄り、短く敬礼した。
「伍長ハンス・オーデです。ケーレン村の四名、お預けします」
「ご苦労だった」
ガロはそれだけ言うと、ハンスへの興味を早々に失ったように、隣に立つデトレフへ顎をしゃくった。デトレフが名簿を広げ、名前を読み上げ始める。
「オットー!」「はい!」
「ヴィリ!」「はいっ!」
「ザンダー!」「はい!」
「トベルト!」「――はい!」
「マルガ!」「はい!」
「ユルゲン!」「はい!」
「ダミアン!」「はい!」
「コンラート!」「はい!」
「ペトルス!」「はい!」
「アンナ!」「はい!」
「ヴォルフ!」「おう!」
「ラインハルト!」「はい!」
「ジモン!」「はい!」
「カリン!」「はい!」
「トーマス!」「はい!」
「ベネディクト!」「はい!」
「エーリク!」「はい!」
「グレゴア!」
「おうっ!」ひときわ大きな声が響いた。隣でドルフが小さく笑ったのが分かった。
「ネリア!」
消え入りそうな声が返る。シェラがちらりとそちらを見て、また前を向いた。
「ケーレン村――ドルフ!」
「おう!」
「ロウン!」
「はい」
「シェラ!」
「……はい」
「ケイン!」
俺は短く「はい」とだけ答えた。ガロの目が、その一瞬だけこちらへ動いたのが分かった。ただそれだけだった。
点呼が終わると、ガロは新兵たち全員を見回して言った。
「お前らはこれから、使い物になるかどうかを試される。使えねえ奴から死ぬ。それだけだ。俺が情けをかけたところで、戦場は誰にも優しくねえ。だから俺も優しくしねえ」
咳一つ聞こえない静けさの中、ガロは踵を返した。
「まずは走れ。壁沿いを三周。遅れた奴は今夜の飯抜きだ、それだけで済んだら運がいいと思え」
「――マジかよ」
ドルフが小声でぼやいた。隣を歩き出しながら、俺の肩を軽く小突く。
「おい、ケイン。お前、こういうの得意そうな顔してるな」
「別に」
「別にって……お前は本当につかみどころがねえな」
ドルフはそう笑うと、今度はロウンの方に向き直った。
「ロウン、お前は絶対ビリだろ。荷物ばっか数えてて、足はそんなに速くなさそうだもんな」
「……悪いが、ドルフ、荷運びと駆け足は別の話だ。俺は損な役回りだけはごめんだからな」
そう言いかけて、ロウンはふと口をつぐんだ。視線の先、ガロがまだ広場に立ってこちらを眺めている。
「――いや、今のは忘れてくれ。教官の前で言うことじゃない」
ロウンはそれだけ言うと、荷物を地面に下ろし、靴紐を結び直した。
「シェラ、大丈夫か」
ドルフが尋ねると、シェラは自分の上着の裾をぎゅっと握りしめてから、小さく頷いた。
「……走るくらい、平気」
短くそう答えて、シェラは列の中に紛れるように前を向いた。すぐ隣に並んだネリアと、一瞬だけ目が合う。二人とも何も言わなかったが、シェラはほんの少しだけ、裾を握る手の力を緩めた。
***
走り出すと、広場を囲む壁沿いの道は思ったより長く、足元は踏み固めただけの土で凹凸が多かった。半分ほどの新兵が早々に息を切らし、隊列は乱れ始めた。トベルトが石に爪先を取られて大きくよろめき、隣を走っていたヴィリに肩を支えられてどうにか転倒を免れる。オットーは一周目の終わりには既に喉を鳴らすような荒い咳を漏らし、口の中に溜まった唾を道端に吐き捨てながらも足だけは止めなかった。グレゴアは先頭近くで余裕の表情を浮かべ、時折ドルフに何か声を掛けている。ネリアは列の最後尾近くで、肩を上下させながらも歯を食いしばって足を運んでいた。
ロウンは走りながらも、頭の中で井戸の位置と宿舎の数、篝火の油の減り具合を数えていた。物資の数は、そのまま逃げ場の少なさに直結する。ここでは誰も彼もが同じ量の飯を分け合う羽目になる――そういう計算が、勝手に頭を巡った。
俺は特に速く走ったわけではない。ただ、余計な力を入れず、吐く息の分だけ一定の歩幅を刻んだ。土を蹴る足の裏に伝わる硬さと、喉の奥がじわりと乾いていく感覚だけを拾いながら、体力の減り方を測るように走った。前世で数えきれないほど繰り返した、体を壊さないための走り方だ。それを誰かに説明する気はなかった。
三周を終えて広場に戻ると、ガロが新兵一人一人の顔と息の乱れ具合を見て回っていた。膝に手をついて肩で息をする者、汗だくで真っ赤な顔をした者、その間を、ガロは値踏みするような目でひとりずつ通り過ぎていく。
「使えねえのが半分。上出来なのが数人ってとこか」
ガロはぼそりと呟くと、俺の前で足を止めた。
俺は特に息が乱れていなかった。喉の渇きと、うっすらとした汗があるだけだ。
ガロは何も言わず、しばらく俺の顔を――正確には目を、じっと見つめていた。新兵たちのざわめきが、その一角だけ潮を引くように静かになる。ドルフが横目でこちらを窺い、ロウンも走りながら数えていた何かを止めて視線を寄越した。
「……お前」
低い声だった。怒鳴り声でも、さっきまでの値踏みの一言でもない、それまでとは明らかに違う響き。
ガロは眉を寄せたまま、俺の顔から目を離さなかった。
「――お前、目が違うな」
