震える声、届いた声
「やめてよ!」
震える声が、水音の中に響いた。
川縁に立っていた三つの影が、同時に振り返る。息を切らして森を駆け抜けてきたシェラは、抱えていた籠を放り出したまま、その場に立ち尽くしていた。
目に映ったものが、一瞬理解できなかった。冷たい淀みの中でもがくケインの姿。岸に立ち尽くすヨルガたち。誰も、手を伸ばそうとしない。
考えるより先に、体が動いていた。
シェラは霜の張った岸の石を蹴り、水の中に踏み込んだ。冷たさが骨まで刺すように突き上げてきたが、それを感じている余裕はなかった。ケインの腕を両手で掴み、渾身の力で岸の方向へ引く。水を吸った衣服が重く、思うように体が動かない。膝から下がすぐに感覚を失い、川底の石は素足で踏んだかのように鋭く冷たかった。それでも、離さなかった。
「――重い……っ、しっかり掴まって!」
ケインの手が、シェラの腕を握り返す感触があった。二人分の重みで足が滑りかけたが、シェラは奥歯を噛んで踏みとどまった。声を上げたのはこれが初めてだった。今まで、誰かのために体ごとぶつかっていったことなど、一度もなかった。
岸の上で、ヨルガが我に返ったように声を上げた。
「お、おい、シェラ、お前――」
「うるさい!」
シェラは振り向きもせずに叫んだ。声は震えていたが、止まらなかった。
「見てるだけで、何が『見せたいもん』よ! 三人がかりで、川に落として、それで満足なの!?」
ヨルガの顔から、それまでの高圧的な色がすっと引いていった。何か言い返そうと口を開きかけたが、言葉にならず、代わりに視線が泳いだ。
「……お、俺は、別に、落とすつもりじゃ」
「じゃあ何のつもりだったのよ」
シェラの声は、いつもの素っ気なさとは違う響きを持っていた。低く、それでいて隠しようもなく揺れている。ケインの腕を離さないまま、もう片方の手で岸の岩を掴み、体を支える。
「叔父さんのこと、聞いたよ。村の人から」
一度、言葉が詰まった。息を整えるように、短く区切って続ける。
「……でも、それとこれは違うでしょ!」
「ケインが何したのよ! 何もしてないじゃない! 黙って殴られてただけじゃない!」
ヨルガは何も言い返せなかった。フェリクスが横で「な、ヨルガ……」と縋るように呼びかけたが、返事はなかった。オスカーはすでに一歩、また一歩と後ずさっていて、誰よりも早くこの場から離れようとしているようだった。
「大人に、言うから」
シェラが低く、だが確かな声で言った。
「今度こそ、言うから。あんたたちが何したか、全部」
その一言で、ヨルガの表情が決壊した。怒りでも苛立ちでもない、ただの子供の顔になって、後ずさる。
「――くそっ、知るか!」
それだけ言い捨てると、ヨルガはフェリクスの肩を乱暴に押しやるようにして踵を返した。オスカーはすでに背を向けて歩き出しており、フェリクスも慌ててその後を追った。三人の足音が、乾いた枝葉を踏みながら森の奥へ遠ざかっていく。しばらくの間、誰かが振り返るのではないかとシェラは身構えていたが、その気配は最後まで戻ってこなかった。
「――シェラ!」
木立の陰から飛び出してきたのはドルフだった。全速力で川縁まで駆けてくると、荷を放り出したままのロウンも遅れて続いた。
「くそ、遅くなった……!」
ドルフはそのまま川に飛び込み、シェラと二人がかりでケインの体を岸に引き上げる。冷え切った体は重く、唇はすでに青ざめていた。
「おい、ケイン、しっかりしろ! おい!」
ケインは咳き込みながら、それでも自分の足で立とうとした。ドルフの肩を借りて、なんとか岸の石の上に座り込む。
「……悪い」
ケインが絞り出した声は、それだけだった。誰に向けた言葉なのか、自分でもよく分からなかった。
助け上げられたのだと、頭では分かっていた。水の中に飛び込んできたシェラの手の感触は、まだ腕に残っている。礼のひとつも言うべきだと、どこかで思う。それなのに、いざ声にしようとすると、言葉はいつも喉の途中で立ち止まってしまう。何がそうさせるのか、自分でもうまく説明できなかった。
「悪いじゃねえよ、馬鹿野郎」
ドルフが濡れた自分の服を絞りながら、怒ったような声を出した。だが、その目には安堵の色が滲んでいた。木立の陰であれだけ足を止めていた自分を、今さらのように恥じているようでもあった。
ロウンは黙って自分の上着を脱ぐと、ケインの肩にかけた。
「――動くな。それ以上冷えたらまずい」
感情のない声だったが、その手つきには迷いがなかった。ケインの唇の色、震えの強さ――そうしたものを一つずつ確かめるように見て、ロウンは短く「歩けるか」とだけ聞いた。ケインが頷くと、それ以上は何も言わず、肩を貸す位置に立った。
さっき、木立の陰で一歩だけ、爪先を川縁の方へ向けかけたことを、ロウンは覚えていた。踏み出す寸前で止まったのは、まずい、と思ったからだった。だが今、濡れたシェラの背中と、まだ震えているケインの唇を見ていると、あの時の自分は、ただ怖くて動けなかっただけだったんだと分かった。それを認めたのは、これが初めてだった。上着を脱いだ手の甲に、まだ薄く鳥肌が立っていた。寒さのせいだけではないと、本人が一番よく知っていた。
シェラは、まだ水の中に立ったままだった。
ケインが助け上げられ、ドルフとロウンが動き回る間、彼女だけがその場から動けずにいた。全身から水が滴り落ち、冷たさに歯の根が合わなくなっている。それでも、シェラの目は川面のどこか一点を見つめたまま、しばらく動かなかった。
言ってしまった。
大人に言うと、はっきり口にした。ヨルガに、面と向かって。
もう、後戻りはできない。ヨルガのお母さんが、これをどう思うか。噂がどうなるか。そんな不安が、今になって次々と胸に押し寄せてくる。あの時は何も考えず体が先に動いていたのに、今になって急に怖くなってきた。
喉の奥が、ひどく渇いていた。指先は冷たさのせいなのか、それとも別の理由なのか、小さく震え続けている。
「――シェラ、お前も上がれよ、凍えるぞ」
ドルフの声に、シェラはようやく我に返ったように岸へ上がった。濡れた靴の中で足の感覚がなく、一歩ごとに体がふらついた。
四人は、しばらく誰も言葉を発さないまま、森の中の道を戻り始めた。ケインはロウンの肩を借り、ドルフはその隣で濡れた服を絞りながら歩いた。シェラは少し後ろから、俯いたまま歩を進めていた。日はまだ高かったが、体の芯まで凍えた四人には、遠くに見える村の煙さえひどく遠く感じられた。
「――さっきの、よくやったな」
しばらくして、ドルフがぽつりと言った。シェラに向けたつもりの言葉だったが、シェラは何も答えなかった。ただ、俯いた顔がわずかに強張るのが、隣を歩くケインの目にだけ映った。
誇らしさなど、どこにもなかった。
自分が何をしてしまったのか、その重みにようやく気づいた者だけが浮かべる、恐怖と後悔の入り混じった色が、濡れた前髪の下でシェラの顔に張りついていた。視線は、助け上げられたケインにも、心配するドルフにも向かず、ただ足元の凍った土だけを見つめ続けていた。
ケインは、その横顔をしばらく見ていた。何か言うべきだという思いだけが胸の底にあったが、結局、言葉にならないまま、視線を前に戻した。
