銀の伝承：外伝 陽だまりの英雄たち

第8話「お忍び」

数日が経っても、村の噂は消えなかった。

市場での会話、食堂での笑い話、果ては井戸端会議のネタにまでなっていた。

「ねえ知ってる？王女様がバルダーにプロポーズしたんだって！」

「いや、バルダーは王子になるのかもな！」

そんな周囲のざわめきをよそに、当の本人のバルダーは畑で黙々と鍬を振るっていた。

今日も陽は高く、空は澄み渡っている。土の香りと汗の感覚が、世俗の喧騒から彼を遠ざけてくれる。

その時だった。

畑の端にある木の陰、風の音に混じって微かに「しゃり……しゃり……」という足音がした。

「……ん？」

警戒心を滲ませ、バルダーは手を止めてゆっくりと振り返った。

そこに立っていたのは、一人の人物。顔を深くローブのフードで隠していたが、背格好と仕草からして若い女性であることはすぐに分かった。

農村には似つかわしくない、洗練された布地。警戒心が胸をよぎる。

「……誰だ？」

低く問いかけるバルダーに、相手は一拍おいて答えた。

「……バルダー」

名を呼ばれた瞬間、バルダーの目が微かに見開かれた。その声に、聞き覚えがあったからだ。いや、忘れようがない。

「……おま……まさか、レオナ王女！？」

驚きと呆れが入り混じった声。

ローブの裾をひるがえしながら、レオナはぱっとフードを外した。

美しい赤毛と、エメラルド色の瞳が太陽光に輝く。以前のような豪華な装飾を付けていなかったが、それが却って彼女の本来の美しさを際立たせていた。

「正解、お忍びってやつよ。数日ぶりだわね、農夫殿」

彼女は変わらぬ自信満々な笑みを浮かべていた。

「バカかお前！一人で来るなんて！？ここは王都じゃねえんだぞ！護衛は！？まさか本当に……」

「いないわよ？お忍びだもん」

「“お忍び”ってレベルじゃねぇよ……！マジで一人で来たのか！？霧の渓谷をどうやって抜けた！？あそこは、魔物や盗賊がうようよしてるって！王女がノコノコ一人で歩けるような場所じゃ―」

呆然とした表情のまま、バルダーはレオナに詰め寄った。

しかし当の王女は、肩をすくめ、涼しい顔でくるりと振り返る。

「ふふん♪そんなのフィリア様に転送してもらったに決まっているでしょ？」

「……え？」

バルダーはしばし沈黙し、ポカンと口を開けた。

「……は？フィリアって……あの、エルセリオンの……伝説のエルフの、システィーンの師匠の、あのフィリアさん……！？」

「そうよ。私と、最近ちょっと仲良くなったの。お茶を一緒にしたり、髪型の話をしたり……いろいろ」

「いやいやいやいやいやいやいや！！フィリアさん、そんな気軽に“人間を村の近くまでワープ”とかしないでしょ！？なんで王女様のお忍び旅にそれを使わせるんだよ！！」

「ふふ、頼んだら笑って転送してくれたわ。"まったく、あなたって子は……いいでしょう、でも無茶しないように"って♡」

「フィリアさんの無駄遣いだろ……」

頭を抱えるバルダーに、レオナは悪びれる様子もなく、草の上に座り込む。

「だって、バルダーに会いたかったんだもん」

「………………」

しばし言葉を失い、ため息をついたバルダーだったが、すぐに首をかしげるように問いかけた。

「……ていうか、いつからそんな“フィリアさんとお茶する関係”になってんだよ……」

「それはね、ブリシンガー殿のおかげよ」

レオナは胸を張って即答した。

「彼が以前の戦いで、すべての種族を繋いでくれた。お互いの垣根を超えて協力し合った。今では外交的な繋がりも、文化交流も進んでいる。あの方がいなかったら、今でもエルフと人間の深い交流なんて、夢のまた夢だったわ」

「だからね、私はエルフの国にも行ったし、フィリア様とも交流してる。つまり―」

レオナはバルダーに指をピンと立てる。

「私がここに一人で現れたのは、決して無謀なんかじゃないのよ。むしろ最先端の政治成果の象徴なの。分かった？」

「いや、言い方変えても、要するに“ワープしてきたお忍び王女”だろ。危なすぎる……」

「ふふっ、バルダーってば、心配性ね」

その微笑みは、以前の女王として訪れた時よりもどこか柔らかく、穏やかなものだった。

「今頃、王都ではパニックになってるんじゃねえのか？王女が居ないとか、えらいことになるぞ」

「大丈夫よ、信頼出来る家臣にはこのことを伝えているわ。この村には貴方と、ブリシンガー殿がいるじゃない。むしろ、王都にいるより安全よ。抜け出すのもこれが初めてじゃないし」

「慣れとんのかい」

レオナは立ち上がり、颯爽と歩き出す。

「さ、バルダー。早く私を貴方の家まで案内なさい♪」

バルダーは頭を抱えて嘆いた。

「こっちは静かに暮らしてるってのに……。なんでこうも、騒がしくなるんだ……」

「ん？何か言った？」

「……いや、何でもない……」

気だるそうに肩をすくめながらも、バルダーは鍬を地面に突き立て、渋々歩き出す。

一国の重要人物を流石に放っておく訳にはいかない。

「……ったく。こっちだよ。俺の家、言っとくが狭いぞ？ふかふかのベッドもねぇぞ？」

「それで充分よ。だって、バルダーがいればいいもの」

それを聞いたバルダーが少したじろいだ後、歩を進める。

レオナは楽しげにその背に並んで歩きながら、あたりを見回す。

「やっぱり素敵ね、この村。風が心地いいし、空も広い。鳥のさえずりまで澄んで聞こえる……まるで絵本の世界みたいだわ」

「……あんたがいるだけで、ちっとも静かじゃねぇけどな」

やがて、バルダーの住む家に到着した。以前は農家の住み込みで手伝いをしていた彼だったが、一人で住みたいという彼の為に大きな小屋一つを家に改造し、与えられた。

「……ここだ」

「……まあ。まさか、こんな可愛らしいおうちだったなんて……！」

「あまりジロジロ見るなよ、人に見せれる家じゃねえし」

レオナはもう聞いていなかった。目を輝かせながら玄関を開け放ち、中にズカズカと入り込んでいく。

「土の香りがする……！キッチンが見える……！天井が低いけど、それもまた趣があるわ……！」

「勝手に人の家を博物館みたいに評価すんな」

だが、そんなぼやきもどこ吹く風。レオナはバルダーの方へくるりと振り向くと、誇らしげに手を腰に当てて宣言した。

「今日からここが、私の城よ！」

「帰れよマジで」

一通り落ち着いたあと、レオナは窓辺に腰かけていた。

陽光が彼女をやわらかく照らし、村の静けさと相まって幻想的な空気が流れる。

「バルダー。ここでの暮らしは好き？」

不意に発せられた言葉に、彼は鍋に火をかけながら答える。

「まあな。静かだし、平和だし……戦いばっかだった頃に比べりゃ、平和すぎて体が鈍るけどよ」

「……いいところね、本当に。王都の喧騒なんかより、ずっと落ち着くわ」

その声は先ほどまでの明るい調子とは違い、どこか柔らかく、そして少しだけ寂しげだった。

「王女ってのも、大変なんだな」

木のコップにお茶を注ぎ、彼女に出すバルダー。

「村で騒ぎになるのは困るからよ……この辺の人たちに目立たないようにしてくれよ」

「ええ。貴方の隣に、しばらく居させてもらうわ。村の生活、学ばせて？こういう暮らしも知らなくちゃ」

「……嘘くせぇ動機だな」

「……ふふっ、バレた？」

レオナは小さく笑った。

彼女は湯気の立つお茶を一口すすると、ふと部屋の隅に目をやった。

「……このあたり、少し埃が溜まっているわね。掃除するわ」

そう呟くと、彼女は立ち上がり、戸棚の上に手を伸ばした。指先に触れた埃を見て、やれやれと笑いながら軽く払う。

「おい、ちょっと待て……掃除なんて、王女様のやることじゃねえだろ」

慌てて立ち上がろうとするバルダーを、レオナは軽く手で制した。

「私、こう見えても掃除や料理は得意なの。王城にいる時も、使用人に任せきりにはしてなかったのよ。自分の部屋ぐらい、自分で整える方が落ち着くから」

「マジかよ……」

あっけに取られるバルダーの目の前で、レオナはさっさと布を手に取り、器用に窓辺の拭き掃除を始めた。

「料理も、こう見えて得意なのよ。料理人たちの作る料理も悪くないけど、私の方が上手に出来ると思って一人で練習していたら、出来るようになっちゃったの」

彼女は鼻歌まじりに笑いながら言った。

「まさか、王女様に家の掃除される日が来るとはな……」

バルダーは頭を掻きながら、座り直す。

「貴方は畑仕事で疲れているのでしょう？生活面は私に任せて。住まわせて貰っているお礼。交代よ、今日から」

「交代って……」

レオナは振り返り、腰に手を当てて得意げに笑った。

「“レオナ・ヴァルクリア”、王女でありながら家庭スキル高し。王族にも、庶民の暮らしを学ぶ義務があるってことよ」

彼女の笑顔には、どこか無邪気で温かさがあった。

「……城で、そういうことやるのが好きだったってのは……ホントなのか？」

「ええ、本当よ。まぁ見ていなさい」

それは、王女としての計算された振る舞いでもない。ただの、ありのままの彼女だった。

バルダーは一瞬、何か言いかけて、だが言葉を飲み込んだ。

レオナはそんな彼の様子に気づいてか気づかずか、さっさと次はキッチンに向かうと、戸棚の中を覗いた。

「さて、次はキッチン。食材チェックと……調味料の配置が酷いわね、これはちょっと改革が必要ね」

「おい、勝手に改造すんなよ……！」

だが、その声には、どこか呆れを超えた微笑が滲んでいた。