銀の伝承：外伝 陽だまりの英雄たち

第7話「狩りに来た王女」

「――――――――――」

広場に、爆発でも起きたかのような沈黙が落ちた。

風が吹いた。麦わら帽子が転がった。鶏が一羽「コケッ」と鳴いて走った。

「……はへっ？」

バルダーの口から素っ頓狂な声が漏れる。

「ちょっ、ちょっと待て、姫……？王族？なんで俺がいきなりそんな……！？」

「細かいことは後で話すわ。それより、ほら、顔をよく見せなさい。うん、やっぱり悪くないわね。ふふん、農家にしておくにはもったいないわ♪」

騒然とする村人たち。

「ま、まさかうちのバルダーが、王女様の……！？」

「うそだろ……どこでフラグ立ててきたんだよ、あいつ……」

「バル兄、すげぇぇぇ！！」

まさかの“王女様からの逆プロポーズ”を受けたバルダー。

「……ほう、楽しそうな声が聞こえると思ったら、やはり貴女だったか」

低く、澄んでいて、それでいてどこか安心感を孕んだ声。

村の奥から現れたのは、ブリシンガーとシスティーン夫妻だった。

彼らの姿を見た瞬間、レオナ姫の背後に控えていた十数名の近衛騎士たちが、何の合図もなく全員が「――ハッ！！」

ズバァァァァン！！と膝をついた。

レオナも瞳を見開いたが、すぐに柔らかな微笑を浮かべ、優雅に一礼する。

「これはこれは……ブリシンガー殿。そしてシスティーン様まで……。いつも兄と、我が兵達がお世話になっております」

「少し前に、お二人がご結婚されたとも聞いております。おめでとうございます」

ブリシンガーは静かに微笑む。

「ロズベルグ王との約束を果たしているだけだ。こちらこそ王のおかげで、この村も活気付いている。感謝する」

システィーンも彼女に優雅に一礼し、レオナに柔らかい声で問う。

「レオナ様、何故このような片田舎の村へいらっしゃったのですか……？」

彼女は再びバルダーをビシッと指差す。

「この男を、私の結婚相手として迎えるためですわ！」

「なんでだよッ！！？」

バルダーが盛大にツッコんだ。

その姿に、システィーンが思わず口元を押さえて笑い、ブリシンガーはふっと苦笑してからバルダーの肩に手を置いた。

「よかったな、バルダー。王族と結ばれるとは、出世もいいとこだ」

「いや全然よくねぇからな！？どうしてそうなるんだよ、マジで！！！」

バルダーの背後で村人たちがどよめく中、レオナ姫は堂々と一歩前に出た。

「皆、驚いているでしょう。ならば、説明しましょう。私が、なぜバルダー・ガインルフを選んだのかを」

その声音は凛としていて、女王の風格さえ帯びていた。

「今から約1年半前、王都で開かれた我が兄、当時はロズベルク王子の娘の誕生祭……あの時、ひときわ輝く存在を見かけたわ。王族でも、貴族でもない。だというのに、背筋を伸ばし、どこか寂しげな瞳で遠くを見つめる青年。それが、貴方だったのよ、バルダー」

「フード被ってたけど！？」

「さらに。グランヘイム王国を襲ったあの魔族の襲撃、今は亡き父レオニダス王が命を狙われた事件。あの時英雄ブリシンガー殿が王を救い、王都を救った伝説が始まったとき……私は、この目で見たの。ブリシンガー殿の隣に、静かに立っていた貴方を！そこで一目惚れしたの」

「待て待て待て、俺なんもしてねぇぞ！ただ立ってブリシンガーの戦いっぷりを唖然と見ていただけだぞ！？なにが“一目惚れ”だよ！？俺、剣も抜いてないからな！？」

レオナは一切意に介さず、胸を張って高らかに宣言した。

「でも、それでいいの。私はあの時確信したのよ。この人こそ、私の運命の相手だって！！」

「運命、重いなぁっ！？」

「そして何より、伝説の英雄ブリシンガーの仲間として共に旅をした男。世界を救った英雄の片腕！！相手として、申し分なし！！」

「片腕って呼ばれるのは悪い気がしねえけどよぉ……」

「私は王女。選ぶ者ではなく、選びに来た者。そう、あなたを“狩りに来た”のよ！」

「言い方っ！！にしても、なんで一年以上経ってから俺を！？凱旋後の舞踏会にいなかったよな！？」

「ええ……実はあの時はいたわ。他国の王族、貴族の相手をしなければならなかった……本当は貴方のことをずっと目で追っていたわよ。ここ一年、ロズベルク王の公務の手伝いもあって、迎えが遅くなってしまったことを謝るわ」

「元から待ってないけどね！？」

ブリシンガーが再び呟く。

「まあ……よかったじゃないか、バルダー」

システィーンもクスッと笑いながらバルダーに語りかける。

「急な話だけど……素敵じゃない？」

「お前ら、絶対この状況を楽しんでるだろ」

村に、再び歓声と爆笑が巻き起こった。

バルダーが混乱のあまり地面にへたり込みそうになるのを尻目に、レオナはくるりと踵を返し、馬車の方へと優雅に歩き出した。彼女の背中に王女の威厳が滲み出る。

振り返らず、けれど聞こえるように言った。

「今日はここまでにしてあげるわ、バルダー・ガインルフ。畑でも耕しておきなさい。次に来る時は、覚悟しておきなさい。今日は宣戦布告に来ただけよ」

その言葉には、ふざけた調子と真剣な想いが絶妙に入り混じっていた。村人たちはまたどよめき、バルダーは思わず頭を抱える。

「な、なんなんだよもう……」

レオナが馬車の前にたどり着くと、従者たちがすぐさま扉を開け、彼女を迎え入れる。屈強な騎士たちが一斉に馬上で整列し、レオナの一挙一動に従うその姿は、王女の立場と威厳を物語っていた。

「王女様、お戻りになられますか」

「ええ。出発なさい。……次は、もっと長く滞在することになるわ」

馬車が軋む音を立てて動き出し、騎士団が周囲を固めながらゆっくりとファルデン村を後にする。

その後ろ姿を、村人たちは口を開けて見送り、バルダーはただ一言、ぽつりと呟いた。

「……絶対、また来る気だよな、あれ……」

レオナの馬車が村の通りを抜け、騎士団の馬蹄の音が遠ざかっていくと、ファルデン村には一瞬の静寂が訪れた。

風が揺らす木の葉の音だけが耳に残る。村人たちは誰もがぽかんと口を開けたまま、互いに顔を見合わせていた。

「……今の、なんだったの……？」

誰かがぽつりと呟くと、まるで呪縛が解けたように、あちこちから声が上がった。

「王女様！？今の人、あれ本物のレオナ王女だったじゃないか！？」

「うそだろ……この村に！？」

「しかも、バルダーと知り合いだったのか！？ いや、あれは、どう見ても一方的な好意だろ！？」

「いやいやいや、告白だったぞあれは！ 公開プロポーズってやつだ！」

どよめきが爆発し、すぐに村の広場は笑いと歓声で包まれた。そんな中、バルダーは地面に片膝をついたまま、虚ろな目で空を見上げていた。

すぐさま皆が駆け寄る。

「なんだいなんだい、バルダー、お前、えらい女に目ぇつけられたもんだな！」

「バルダーくんよぉ！やるじゃねぇか、王女様に言い寄られるなんてなあ！？」

「まさかお前、王家の人間にモテるタイプだったとはな！」

「うるせぇ！ 俺はなんにもしてねぇ！！ 勝手に来て、勝手に口説かれて、勝手に帰ってっただけだ！」

必死に弁解するバルダーだが、周囲の村人たちはもう止まらない。

「でもさ～、“次はもっと長く滞在する”って言ってたよねぇ～？もう婚約間近なんじゃない～？」

「ご祝儀用意しとくべき？ねえブリシンガーさん、あんたも証人になるの？」

その名前を聞いて振り返ると、すぐ後ろに立っていたブリシンガーが、肩を揺らして笑っていた。

「……まぁ、色々と頑張れ」

「うるせえええええ！！！」

バルダーの悲鳴がファルデンの空に響き渡り、村はしばらくその話題でもちきりとなった。

豪奢な装飾が施された王家の馬車の中。

カーテンが閉じられ、外の景色も遮られたその静寂の空間で、レオナは深く息を吐いた。

「……はぁ。言っちゃったわね……」

気丈な態度を一変させ、背もたれに崩れかかるように座ると、彼女は頬を赤らめながら小さくつぶやいた。

「……ふ、普通じゃないわよね。いきなり“結婚相手になりなさい”なんて……」

細い指先で唇に触れる。先ほどのバルダーの顔が、否応なく脳裏に蘇ってくる。

「でも……やっぱり、格好良かった……」

窓の外をちらりと見やる。馬の蹄の音が規則正しく響く中で、彼女は少しだけ目を細めた。

「あの誕生祭の時……あの人、確かに何もしてなかったかもしれないけど……」

「でも、英雄の隣にいて、背筋をぴんと伸ばして、あんなに静かに……強く見えたのよ。人混みに流されず、まるで……獣みたいな目をしていた……」

「一瞬だけ目が合ったの、覚えてる。ほんの数秒だったのに、心臓が飛び出るかと思ったのよ……？」

少し恥ずかしそうに目を逸らし、胸元に手を当てるレオナ。鼓動の高鳴りが、まだ少し残っているようだった。

「それに……あんなに不器用な受け答え……もう、なんであんなに可愛いのよ……！」

ふいに、彼女はくるりと身体を反転させ、座席に顔を伏せて身を縮こまる。

「きゃあああああああああ！！言っちゃった！もう最悪！恥ずかしすぎるうう！！」

枕にしたクッションを何度も叩きながら悶えるレオナ。だがその表情は、間違いなく恋する乙女のものだった。

「……でも……ちゃんと“また来る”って言ったし……次は……もっとちゃんと、私のこと見てもらうんだから……」

そう言って身を起こすと、彼女はふわりと微笑んだ。

「楽しみにしてなさいよ、バルダー。次はもっと驚かせてあげるんだから」

馬車は揺れながら、王都への帰路を進んでいった。