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第21話「剣聖、礼儀作法を学ぶ」

カリスが王都を去って数日。

グランヘイム王城の一角にある、小さな礼法室。

普段は若い貴族や王族の子女が、宮廷での立ち居振る舞いを学ぶために使われている部屋だった。

磨かれた床と、壁際に並ぶ椅子。

中央には長い絨毯が敷かれ、その先には大きな姿見が置かれている。

そして今そこにいる世界を救った英雄の一人。

王都で剣聖とまで呼ばれる男、バルダー・ガインルフが、その絨毯の上で、これまでにないほど険しい顔をして立っていた。

「……もう一回言ってくれ」

向かいに立つレオナが、腰に手を当てる。

「だから、まず王族に対する基本の礼よ」

「そこまでは分かる」

「男性の場合、正式な場では右足を半歩引いて、背筋を伸ばしたまま上体を傾けるの」

「それも分かった」

「ただし相手によって礼の深さを変えるわ」

「……そこだ」

バルダーの眉間に皺が寄った。

「なんで変えるんだ」

「相手の身分が違うからよ」

「全員同じじゃ駄目なのか？」

「駄目」

「なんでだ」

「礼儀だから」

「理由になってねぇ！」

レオナは思わず吹き出しそうになり、慌てて口元を押さえた。

その隣には、王宮で長年礼法を教えている老婦人が立っていた。

名をエレノアという。

六十を越えてなお背筋は真っ直ぐで、灰色の髪をきっちりとまとめた、小柄ながら威厳のある女性だった。

王族ですら彼女の前では姿勢を正す。レオナも幼少期から何度となく叱られてきた相手である。

「バルダー殿」

「はい」

バルダーの返事だけは妙に良かった。

「理由を考えてはいけません」

「……はい？」

「まず覚えるのです」

「……」

バルダーは今まで敵を見る時にも見せたことのない顔をした。

理解不能。

そう書いてある。

少し離れた椅子に座って見学していたレオナが、とうとう肩を震わせた。

「笑うなよ」

「わ、笑ってないわ」

「笑ってるだろ」

「だって……ふふっ……あなた、村で鍬を持ってる時はあんなに堂々としてたのに……」

「鍬なら耕すか掘るかぐらいだろ！」

「礼儀作法も同じよ」

「どこがだ！」

エレノアが軽く咳払いし、二人が同時に口を閉じる。

「続けます」

「……お願いします」

まず、立ち姿。

これは簡単だった。

「背筋を伸ばしてください」

言われる前から伸びている。

「顎を少し引いて」

すぐに修正。

「肩の力を抜いて」

一瞬で対応。

「重心を均等に」

完璧だった。

エレノアがわずかに眉を上げる。

「……これは問題ありませんね」

「まあ、そこはな」

バルダーは少しだけ得意げになる。

何年も戦場で身体の軸を鍛えてきた男である。姿勢だけなら、そこらの貴族とは比較にならないほど美しかった。

レオナも感心したように彼を見る。

「こうして黙って立っていると、本当に貴族っぽいわね」

「こうして黙ってって何だよ」

「喋ると崩れるのよ」

「失礼だな！」

「そこです」

エレノアの声が飛ぶ。

「王女殿下に対して"失礼だな"ではありません」

「……じゃあ何て言えばいいんです？」

「"恐れながら、殿下"です」

バルダーがレオナを見る。

「恐れながら、殿下。失礼だな」

「後ろがそのままじゃない！」

レオナが即座に突っ込んだ。

「難しいな……」

「難しくないわよ！」

次は歩き方。

これも最初は順調だった。

「一定の速度で」

「はい」

「足音を立てず」

「はい」

「視線は前へ」

「はい」

バルダーが歩く。滑るように静かだった。

足音がほとんどない。

エレノアが少し驚く。

「……随分お上手ですね」

「敵に気付かれないよう歩く訓練は散々やったんで」

「目的が違います」

「結果は同じじゃないですか」

「違います」

「そうですか……」

そして問題は、挨拶だった。

エレノアが説明する。

「国内外を問わず、国王陛下の前ではこの位置で止まり、まず一礼。その後、お声が掛かるまで待ちます」

「はい」

「王妃の場合も基本は同様です」

「はい」

「王太后がおられる場合は―」

「待ってください」

「はい？」

「王妃と王太后は違うんですか」

レオナが目を見開く。

「違うに決まってるでしょう！？」

「いや、言葉が似てるだろ」

「似てないわよ！」

「王がいて、その妻が王妃だろ？」

「そう」

「王の母親が王太后」

「そうよ」

「じゃあ前の王の妻は？」

「場合によるわ」

「……」

バルダーが止まった。

「場合による？」

「ええ」

「……敵の第二形態みたいなものか？」

「何の話よ！？」

エレノアが額を押さえた。

「バルダー殿」

「はい」

「宮廷社会を魔物の分類のように覚えないでください」

「でもその方が覚えやすいんですが」

「駄目です」

「はい……」

次は貴族への呼び方。

「公爵」

「侯爵」

「伯爵」

「子爵」

「男爵」

「以上です」

バルダーはしばらく黙っていた。

「……何が違うんだ？」

レオナが椅子からずり落ちそうになった。

「全部違うわよ！」

「いや、だから何が！」

「爵位が！」

「全部偉い人なんだろ！？」

「そうだけど！」

「じゃあ"貴族さん"で統一できないのか？」

「できるわけないでしょう！」

「便利なのに……」

「便利さで王宮を運営しないで！」

さらに数十分。

バルダーの顔から、徐々に生気が消えていった。

礼の角度。

立つ位置。

扉の開け方。

椅子へ座る順番。

他人の会話へ入るタイミング。

目上の者へ話しかける際の前置き。

紹介された時の返答。

廊下ですれ違った時の礼。

正式な謁見。

非公式な謁見。

「待て」

バルダーが両手を上げた。

「まだあるのか？」

エレノアは淡々と答えた。

「今お教えしているのは、基本中の基本です」

「……」

「今日中には終わりません」

「……」

バルダーはゆっくりとレオナを見た。

「君さ」

「なに？」

「よくこんなの全部覚えたな」

あまりにも真剣な声だった。レオナは一瞬きょとんとして、少しだけ嬉しそうに笑った。

「まあね」

胸を張る。

「私は王女だもの」

「……すげぇな」

「え？」

「いや、本当に」

今度はからかいではなかった。

「俺なら剣を百本振る方がまだ楽だ」

「そんな比較されても困るけど……」

レオナの頬が少し赤くなる。

これまで彼女にとって、礼法など「できて当然」のものだった。

幼い頃から何度も間違え、何度も叱られ、何年もかけて身につけた。

それを初めて、バルダーが素直に「すごい」と言った。

「……まあ、あなたにもできるわよ」

レオナは少しだけ柔らかい声になった。

「最初から全部覚えなくていいの」

「でも失敗したら君に恥かかせるだろ」

レオナの表情が止まった。

バルダーは姿見の前で、ぎこちなく礼を繰り返しながら続ける。

「俺一人なら別にいいんだよ。田舎者が礼儀知らずだって笑われても」

もう一度。今度は少し深すぎる。

エレノアが無言で手を上げ、角度を修正する。

「でも、君と一緒にいる以上はそういうわけにもいかねぇだろ」

「……バルダー」

「だからまあ……覚えるよ」

頭を掻く。

「時間かかるかもしれねぇけど」

レオナはしばらく何も言わなかった。

やがて彼の隣へ歩み寄る。

「じゃあ、私が教える」

「エレノアさんがいるだろ」

「私も教えるの」

「なんで」

「いいでしょう、別に」

「また厳しくされそうだな……」

「当然よ」

レオナは彼の肩へ手を置いた。

「まず、肩」

「ん？」

「少し力が入りすぎ」

軽く押す。

「そう。もっと自然に」

「こうか？」

「うん」

「で、足は？」

「右を半歩後ろ」

「こう？」

「少し引きすぎ」

「細けぇな……」

「文句言わない」

レオナは笑いながら、今度は彼の顎を指先でほんの少し下げる。

「視線は真っ直ぐ」

二人の距離が近くなる。

バルダーが一瞬だけ固まった。

「……近くないか？」

「指導よ」

「絶対楽しんでるだろ」

「少しだけ♪」

「やっぱりかよ！」

それを眺めていたエレノアが静かに息を吐いた。

「王女殿下」

「はい？」

「指導中に生徒をからかわないように」

「……はい」

今度はレオナが叱られた。

バルダーが小さく吹き出す。

「お前も怒られるんだな」

「君！」

「……あ」

バルダーが口を押さえた。

レオナが腕を組む。

「さっそく一つ間違えたわね」

「そこも礼儀作法に入るのか？」

「私との約束よ」

「そっちかよ」

エレノアは二人を見比べる。

「……先は長そうですね」

「ですよね」

バルダーは深く頷いた。

だがもう一度、姿見へ向き直る。

右足を半歩引く。

背筋を伸ばす。

顎を引く。

そして教わった通り、ゆっくりと頭を下げた。

先ほどよりずっと自然で、エレノアの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「……今の礼は悪くありません」

「本当ですか？」

「ええ」

バルダーの顔がわずかに明るくなる。

レオナも嬉しそうに笑った。

「ほら。できるじゃない」

「……まあな」

少し得意げに胸を張る。

「これでも一応、ブリシンガーの一番弟子だからな」

「礼儀作法と関係ないでしょう」

「何事も修行だろ？」

「そこだけ急に立派なこと言うのね」

「よし」

バルダーは拳を握った。

「もう一回だ」

エレノアが頷く。

「では次は、正式な晩餐会での着席について――」

バルダーの拳が止まった。

「……まだ立つ座るの話するんですか？」

「します」

「剣持ってきていいですか？」

「駄目です」

「ですよね……」

レオナの笑い声が、礼法室いっぱいに響いた。

世界を救った剣聖、幾多の死線を越えた戦士。

だが今は、彼の前に立ちはだかる新たな強敵は、剣でも、魔族でも、神話の怪物でもなかった。

礼儀作法だった。

夕暮れ。

礼法室を出たバルダーは、げっそりした顔で廊下を歩いていた。

「……グロイを相手にしてた方が楽だったぜ……」

「大げさね」

「大げさじゃねぇ」

レオナは隣で楽しそうに笑う。

「明日は晩餐作法よ」

バルダーが立ち止まった。

「……まだあるのか？」

「もちろん。その次は舞踏会」

「帰っていいか？」

「駄目」

「だよな……」

深いため息。

それでも、バルダーは歩き出す所をレオナが横目で彼を見る。

「嫌なら、本当に無理しなくてもいいのよ？」

バルダーは少しだけ考えた。

「いや」

そして、前を向いたまま答える。

「もうちょっとやってみる」

「……そう」

「君が何年もやってきたことなんだろ？」

レオナの表情が柔らかくなる。

「だったら、少しくらい知っときたい」

ほんの少し二人の肩が触れる。

レオナは何も言わなかった。ただ、そのまま王城の長い廊下を、彼の隣を歩いた。

これから先も二人で歩いていく道のように。