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第20話「故郷に灯る火」

時は少し遡り、グランヘイム王都から遠く離れた山岳地帯。

切り立った岩山の谷間に、古くからドワーフたちが暮らす小さな里があった。

かつては鉱石と鍛冶で栄えた場所だった。

だが時代とともに鉱脈は細り、若いドワーフたちは仕事を求めて大きな街へ移っていった。

人影の減った通りには、金槌の音よりも風の音の方がよく響いたが、そんな時代も今では、昔の話になりつつあった。

「どけどけ！　荷馬車が通るぞ！」

朝の大通りを、大量の鉄鉱石を積んだ荷車が走っていく。

その横では商人たちが声を張り上げ、開いたばかりの宿屋からは旅人たちが次々と姿を現していた。

「ドゥガル親方の工房はどっちだ？」

「この道を真っ直ぐだ！　だが今日はもう順番待ちが二十組はいるぞ！」

「二十！？」

「昨日より少ないくらいだ！」

通りの両側には、新しい店も増えていた。

食堂、道具屋、革職人の工房、荷馬車の修理所。

一度は閉じられた酒場にも再び灯りがともり、朝だというのに中から威勢のいい笑い声が聞こえてくる。

その活気の中心にあるのが、一軒の鍛冶場だった。

ガァン！

重い金属音が里中へ響き渡る、巨大な炉の前。

上半身を汗で濡らし、分厚い革の前掛けを身につけたドゥガルが、真っ赤に焼けた鋼へ槌を振り下ろしていた。

火花が散る、迷いのない正確な槌打ち。

そのたびに、赤熱した鋼の形が少しずつ整っていく。

「親方ー！」

工房の入口から、若いドワーフが顔を出した。

「次のお客さんです！」

「まだおるのか！？」

「まだっていうか……増えてます！」

「何人だ！」

若者は手元の紙を見る。

「えーっと……王都の騎士が十二人、北方の冒険者が八人、エルフの使いが二人。それからグランヘイム王国から正式な発注書が一件」

「帰せ！」

「どれをです！？」

「全部だ！」

「無理ですよ！」

ドゥガルは舌打ちしながら、再び槌を振り下ろした。

「まったく……世界が平和になったと思ったら、前より忙しくなっとるではないか！」

「親方が有名になりすぎたんですよ！」

「知らん！」

「銀の英雄たちと共に旅した伝説の鍛冶師ですからね！」

「誰がそんな大層な呼び名を広めた！」

「たぶん世界中です！」

「迷惑な話だ！」

そう吐き捨てながらも、ドゥガルの槌は止まらない。

工房の壁には、依頼書が何十枚も貼り付けられていた。

騎士団の剣、冒険者の斧、農具、鉱山用のつるはし、王族から贈答品として注文された装飾剣。

今日も一枚の依頼書を掴んだ。

「……またか」

「何です？」

若い弟子が覗き込む。

ドゥガルは紙を読み上げる。

「世界を救った銀の英雄ブリシンガー殿が使用した剣と、寸分違わぬものを」

紙を丸める。

「知らんわ！」

ぽいっと捨てる。

「親方！一応、王都の貴族からの依頼ですよ！」

「ミスリルで出来てるし、何より俺が命がけて作った一振りだぞあれは！素材も技術も、何より持ち主が異常だったんだ！形だけ真似て同じになるなら、鍛冶屋など要らん！」

「でも高額ですよ？」

「金の話じゃねぇ！」

一拍。

「……いくらだ？」

「気になるんじゃないですか」

「確認しただけだ！」

弟子が笑う。

ドゥガルは鼻を鳴らし、出来上がった刃を水へ沈めた。

ジュウウウウッと白い蒸気が立ち上る。

その向こうで、工房の外から声が聞こえてきた。

「親方ー！農具の修理お願いできるかー！」

ドゥガルが振り返る。

入口には、年老いたドワーフが鍬を一本抱えて立っていた。

刃は大きく欠け、柄も古びている。

弟子が申し訳なさそうに言う。

「親方、今は王都の発注が―」

「貸せ」

ドゥガルは老人から鍬を受け取った。

「昼までに直す」

「いいのか？　忙しいんだろ？」

「農具が使えん方が困るだろう」

「だが、王様からの仕事もあるって―」

「王様は今日一日剣がなくても死なん。畑は今日耕さなければ困る」

老人は目を丸くしたあと、豪快に笑った。

「変わらんな、お前は！」

「変わる必要があるか」

ドゥガルも笑う。

そのやり取りを見ていた若い弟子が、呆れたように肩を竦めた。

外へ出ると、里は昼を前にさらに賑わいを増していた。

昔は閉まっていた工房からも、金槌の音が聞こえる。

ドゥガルの評判を聞き、他の土地から修業に来る若者が増えたのだ。

最初は、彼の工房だけだった。

やがて注文が捌ききれなくなり、別の鍛冶屋にも仕事が回った。

鍛冶屋が増えれば鉱石が必要になる。

鉱夫が戻った。

鉱夫が戻れば、彼らが食事をする場所が必要になる。

食堂が開いた。

旅人が増えれば宿が必要になる。

宿屋が再開した。

商人が来た。

馬車が走るようになった。

そして、村を出ていた若者たちも少しずつ帰り始めた。

昔は、この道には人がいなかった。

幼い頃に知っていた店も閉じられ、火の消えた炉だけが並んでいた。

自分もいつか、この里を離れるのだろうと思っていた。

「親方ー！」

「ドゥガルさん！」

「注文した短剣はまだか！」

「俺の斧も頼むぞ！」

「親方！昼飯食ってくれ！」

「うるせぇ！！」

怒鳴り声が谷間へ響き、周囲から笑いが起きた。

ドゥガルは頭を掻きながら工房へ戻ろうとしたその途中、里の入口に立つ古い看板が目に入る。

かつて文字が剥げ落ち、半ば朽ちていた看板だったが、今は新しく補修されていた。

その下を、旅人たちが次々と通り抜けていく。

世界を救った英雄の一人。

神の戦士ブリシンガーと旅をしたドワーフ。

伝説の武具を鍛えた名工。

世間は好き勝手にドゥガルをそう呼んだ。

だが本人にとって、そんな肩書はどうでもよかった。

炉に火が灯る。

槌の音がする。

若者が笑う。

酒場が騒がしい。

それで十分だった。

「……ふん」

ドゥガルは小さく鼻を鳴らした。

「少しは、昔の里らしくなってきたではないか」

「親方、何か言いました？」

後ろから弟子が聞く。

「何も言っとらん！」

「絶対言いましたよね？」

「仕事に戻れ！」

「はいはい」

弟子は笑いながら工房へ戻っていく。

ドゥガルも、その背を追った。

だが入口の直前で、一度だけ振り返る。

煙突から上がる煙。

行き交う荷車。

昔は聞こえなかった子どもたちの声。

遠くでは、新しい鍛冶場を建てるために木材を運ぶ者たちの姿も見えた。

ドゥガルは、ほんの少しだけ口元を緩めた。

世界を救った実感など、今でもあまりなかった。

ブリシンガーたちと共にやるべきことをやった。

ただ、それだけだ。

だが、こうして故郷に火が戻ったのなら、あの旅にも少しくらい意味があったのかもしれない。

「親方ー！また注文です！」

「またかぁぁぁぁぁ！！」

怒号と笑い声。

そして金槌の音が、活気を取り戻したドワーフの里へいつまでも響いていた。