銀の伝承：外伝 陽だまりの英雄たち

第19話「空席の玉座」

ザラハート王国。

一年という月日が流れても、その王城にはまだ、ひとつだけ埋まらない場所があった。

謁見の間の最奥。

かつてアリ・ハザールが座していた玉座。

今、その席に座る者はいない。

磨き上げられた石床の向こう、王国の紋章を刻んだ玉座だけが、静かに亡き王の不在を物語っていた。

その手前に置かれた長机を囲み、十数名の貴族たちが顔を揃えており、上座には一人の若い女性が座っていた。

サフィーヤ・ハザール、二十歳。

亡きアリ・ハザール王の一人娘にして、現在残された唯一の直系王族だった。

父譲りの褐色の肌に、長い黒髪。

まだ若さの残る顔立ちながら、その瞳にはこの一年で身につけた静かな強さがあった。

その右隣には、腕を組んだヤシーンが立っている。

王の死後、ザラハートの総督として軍と政務をまとめ、現在はサフィーヤを補佐する摂政の役目も担っていた。

「では、改めて申し上げます」

白髭を蓄えた老侯爵が口を開いた。

「王国の復興も、ようやく一定の目処が立ちました。北部防衛線も再編され、交易路も回復しつつあります」

別の貴族が頷く。

「グランヘイムとの関係も良好です。魔族との共存についても、カリス殿の外交活動によって国外から理解が得られ始めている」

「だからこそ、今なのです」

老侯爵の視線がサフィーヤへ向いた。

「王家の未来を、正式に定めるべき時かと」

室内が静まった。

サフィーヤは表情を変えなかった。もう、この話が出ることは分かっていたからだった。

「つまり」

彼女は静かに言う。

「私の結婚について、ですね」

「……左様でございます」

老侯爵が頭を下げる。

「殿下は、アリ・ハザール陛下の唯一の御子。いずれ正式に王位を継がれる御方です」

別の貴族が続ける。

「ですが、王家を一代で絶やすわけには参りません。王配となる御方を早急に定める必要がございます」

「北方のラシード侯爵家には、二十五歳になる御子息がおります」

「いや、軍部との結びつきを考えるならば、ハルザーン将軍の嫡男が適任でしょう」

「西部諸侯との融和も考えねばならぬ。であれば―」

次々と名が挙がる。

家柄、領地、軍事力、財産、政治的影響。

サフィーヤは黙って聞いていた。

だが、その隣に立つヤシーンの眉間には、徐々に深い皺が刻まれていった。

「待て」

決して大声ではなかったが、低い声だった。

貴族たちの声が一斉に止まったタイミングで、ヤシーンは腕を解いた。

「さっきから聞いていれば、ずいぶんと都合のいい話ばかりだな」

老侯爵が眉をひそめる。

「総督？」

「北部との結びつき。軍部との関係。西部諸侯との融和。財産。血筋」

ヤシーンは一人ずつ貴族たちを見回した。

「そればかりだ」

「国家の将来を考えれば、当然のことでしょう」

「そうだな」

ヤシーンはあっさり認めた。

「国家としては当然だ」

一拍置く。

「では聞く」

その視線が鋭くなる。

「その男たちの中に、王女殿下が自ら生涯を共にしたいと思える者がいるかどうか、そなた達は一度でも本人に聞いたのか？」

誰も答えなかった。

沈黙の中、サフィーヤがゆっくりとヤシーンを見る。

「……ヤシーン」

「殿下は黙っていてください」

「何故です」

「今は私は腹を立てている」

「……そうですか」

サフィーヤは少しだけ口元を緩めた。

老侯爵が困惑したように言う。

「しかし総督。王族の婚姻とは、元来そのようなものです。個人の感情だけで決められる問題では――」

「分かっている」

ヤシーンの返事は早かった。

「そんなことは、私だって知っている」

その声から苛立ちは消えていたが、代わりにあったのは、重さだった。

「だからこそ、国の利益も考えろ。血筋も考えろ。外交も考えろ。それを否定するつもりはない」

ヤシーンはサフィーヤを一度だけ見る。

「だが、それと本人の人生を無視していいかどうかは別の話だ」

誰も言葉を挟まない。

「アリ・ハザール陛下は、この娘を国のためだけに生ませたわけではない」

サフィーヤの瞳が、わずかに揺れる。

「……」

「陛下が生きていたなら、少なくとも一度は聞いたはずだ」

ヤシーンの声が少しだけ柔らかくなった。

「"お前は、どうしたいのか"とな」

亡き父の姿が、サフィーヤの脳裏に浮かぶ。

大きな手。

低い声。

公の場では厳格だった父が、二人きりになると時折見せた穏やかな笑み。

彼女は膝の上で、自分の手をそっと握った。

すると、一人の貴族が遠慮がちに口を開いた。

「ならば……ひとつ、案があります」

ヤシーンが視線を向ける。

「なんだ」

「ヤシーン総督」

嫌な予感がした。

「……まさか」

「貴公が、王女殿下の王配となればよろしいのでは？」

室内に、ざわめきが広がった。だが否定の声は上がらない。

むしろ数人の貴族が、納得したように頷いていた。

「なるほど……」

「確かに」

「総督は王国軍からの信頼も厚い」

「民からも支持されている」

「先王陛下にも最も信頼されていた一人だ」

「戦後の国政も、この一年ほとんど貴公が支えてきた」

ヤシーンの顔が、見る見るうちに険しくなっていく。

「待て」

しかし老侯爵は止まらない。

「血筋だけを考えれば諸侯の子息に一歩譲るでしょう。しかし、王国の安定という点ではこれ以上の人物は―」

「断る」

室内が静まり返った。

あまりにも早い即答だった。

「……総督？」

「断ると言った」

「しかし―」

「私は王になるつもりはない」

ヤシーンはきっぱりと言った。

「王座が欲しくてこの一年、この国を支えてきたわけでもない」

「ですが王配であって、王そのものでは―」

「同じだ」

ヤシーンは首を横に振った。

その目が、誰も座っていない玉座へ向く。

「私は、あの方の臣下だ」

一年前、そこには確かに王がいた。

戦争があれば、戦場へ赴く兵を励まし、傷ついた者を気遣い、魔族と人間の共存を測った。

最後までこの国を守ろうとしていた男がいた。

「陛下が死んだから、その座が空いた」

ヤシーンは静かに言う。

「だからといって、"ちょうど空いたから私が座る"などと考えられるほど、私は器用ではない」

「ヤシーン……」

サフィーヤが小さく呟く。ヤシーンは彼女へ目を向けた。

「それに私は、この方の後見を任されたつもりでいる」

「誰に？」

「勝手に陛下にだ」

「父上は、何も仰っていなかったと思いますけれど」

「だから勝手にだ」

サフィーヤはとうとう、小さく笑った。張り詰めていた空気が、わずかに緩む。

ヤシーンも鼻を鳴らした。

「私の仕事は、殿下を王座まで送り届けることだ。その隣へ座ることではない」

老侯爵はしばらく黙った後、深く息を吐いた。

「……では総督は、婚姻そのものに反対なのですかな」

「まさか」

「では？」

ヤシーンは少し考えた。

「条件を変えろ」

「条件？」

「ああ」

彼は指を一本立てる。

「まず、殿下本人が嫌だと言った男は、その時点で候補から外せ」

「それでは政治的に有力な候補が―」

「外せ」

「……はい」

二本目。

「王位を欲しがる男も外せ」

「それは、どういう……」

「王女ではなく玉座を見ている男など論外だ」

三本目。

「殿下を自分より下だと思っている男も外せ」

貴族の一人が苦笑する。

「……随分と厳しいですな」

「当たり前だ」

ヤシーンは鼻を鳴らした。

「この国の次代の女王だぞ」

そこで初めて、サフィーヤがはっきりと顔を上げた。

「次代の……女王」

「そうです」

ヤシーンは今度は彼女へ向き直った。

「殿下」

「はい」

「我々が探しているのは、次の王ではありません」

静かな声だった。

「王は、あなたです」

サフィーヤは息を呑んだ。

「……」

「王配となる者は、あなたの隣に立つ者です。あなたの代わりに国を治める者ではない」

ヤシーンは真っ直ぐに彼女を見る。

「だから、自分で選んでください」

サフィーヤの指先が、わずかに震えた。

「ですが……私は、まだ父上のようには……」

「なる必要はない」

即答だった。

「え？」

「アリ・ハザール陛下になろうとするな」

サフィーヤが目を見開く。

「陛下は陛下だ。あなたはあなたです」

ヤシーンの声は厳しい。けれど、不思議なほど温かかった。

「一年間、あなたは逃げなかった」

王を失った直後。

焼けた砦。

壊れた壁。

泣く民。

傷ついた兵士たち。

まだ父の死を受け入れることすらできていなかった少女が、それでも毎朝執務室へ来た。

分からない書類を読み。

会議へ出席し。

復興した市場へ足を運び。

戦争で親を失った子どもたちの話を聞いた。

何度も泣いた。

何度も迷った。

それでも、一度も逃げなかった。

「それで今は十分だ」

ヤシーンは言った。

「王になるというのは、最初から何でも知っていることじゃない」

サフィーヤは俯いた。

「……怖いです」

初めて。

この場で初めて、王女ではない声が出た。

「父上がいなくなってから、ずっと怖い」

誰も口を開かなかった。

「私が間違えれば、大勢の人が困る。私が弱ければ、この国がまた傷つくかもしれない」

彼女は顔を上げる。

「だから……時々思います」

玉座を見る。

「本当に、私でいいのかと」

ヤシーンも玉座を見た。

そして、短く答えた。

「私も毎日思っている」

「……え？」

「本当に、この判断でいいのかとな」

貴族たちが目を丸くする。

ヤシーンは肩を竦めた。

「戦場なら敵を倒せばいい。政治はそうはいかん。正解が見えないことなど、いくらでもある」

「ヤシーンでも？」

「私をなんだと思っているんです」

サフィーヤは少しだけ笑った。

「何でも分かっている人かと」

「買いかぶりです」

ヤシーンもほんの少し笑う。

「ただ、間違えたなら直せばいい」

その言葉に、遠く離れたグランヘイムで働く一人の魔族の青年を、彼はふと思い出していた。

失敗しないことではなく。

失敗しても、投げ出さないこと。

それは今、この世界を生きる者たち皆に必要なことなのかもしれない。

「ですから殿下」

ヤシーンは改めて頭を下げた。

「王になる覚悟を、今すぐ完成させる必要などありません」

「……はい」

「ただし」

「はい？」

「婿選びについては、私も口を出します」

「え？」

「変な男を連れてこられても困る」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

サフィーヤが思わず立ち上がった。

「私が選ぶのではなかったのですか！？」

「選ぶのは殿下です」

「では何故！」

「候補者が殿下に近づく前に、私が一度見る」

「それでは意味がありません！」

「身元確認です」

「絶対それだけじゃないでしょう！」

久しぶりに王宮の会議室へ、若い女性の声が響いた。

貴族たちは顔を見合わせる。

やがて老侯爵が、堪えきれずに小さく笑った。

「……総督」

「なんだ」

「まるで父親ですな」

ヤシーンの顔が固まる。

「誰がだ」

「貴公が」

「違う」

「では兄でしょうか」

「違うと言っている」

サフィーヤは口元を押さえて笑った。

「ふふっ」

「殿下まで笑わないでください」

「だって……」

笑いながらも、その目にはほんの少し涙が浮かんでいた。

父はもういない。

その事実は、何年経っても変わらない。

空いた玉座が埋まったからといって、父が帰ってくるわけでもない。

それでも、彼女の周りには、まだ人がいた。

支えてくれる者や、叱ってくれる者がいた。

自分の人生まで国へ差し出せと言うのではなく、自分で選べと言ってくれる者がいた。

玉座が先ほどまでより、ほんの少しだけ近く見えた。

「……ヤシーン」

「はい」

「私、いつかあそこに座ります」

ヤシーンは答えずにただ、彼女の言葉を待つ。

「父上と同じ王にはなれないと思います」

「ええ」

「でも……」

サフィーヤは胸の前で手を握る。

「サフィーヤ・ハザールとして、この国を守れる女王になります」

ヤシーンはしばらく彼女を見つめていた。

そして。

深く、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

それは総督としてでも、摂政としてでもなかった。

亡き王へ長く仕えた、一人の臣下としての礼だった。

「その日まで、このヤシーンがお支えいたします」

窓の外。

復興したザラハート王都の街路を、人々が行き交っている。

遠くでは、新たに建て直された市場から商人たちの声が響いていた。

人間も。

魔族も。

同じ通りを歩いている。

国王アリ・ハザールは、もういない。

だが、彼が守った国は残っている。

そして、その先を歩く者たちも。

玉座は、まだ空いていた。

けれどもう、それは王なき国の象徴ではなかった。

いつの日かそこへ座る一人の少女を、静かに待つ席となっていた。