銀の伝承：外伝 陽だまりの英雄たち

第18話「旧友との再会」

王宮の長い回廊に、二人分の足音が響いていた。

王都に戻ってきたレオナと、一緒に付いてきたバルダー。

高い天井。磨き上げられた大理石の床。壁には歴代の王や騎士たちを描いた絵画が並び、窓の向こうにはグランヘイム王都の街並みが広がっている。

バルダーは落ち着かない様子で、その豪奢な景色を見回していた。

「……やっぱ、でけぇな。前に来た時も思ったけどよ」

「王城なんだから当然でしょう？」

隣を歩くレオナが、どこか得意げに笑う。

ファルデン村で泥だらけになっていた時とは違い、今の彼女は王女としての装いに戻っていた。

毛は美しく整えられ、衣装も王族らしい気品に満ちている。

村で料理を作り、畑でミミズに悲鳴を上げていた女性と同じ人物とは、知らなければ思えないほどだった。

バルダーは横目で彼女を見て、小さく息を吐く。

「……王女っぽくなったな、お前」

「今さら何を言ってるのよ！」

「いや、村で四苦八苦してる所の印象が強くてな」

「忘れなさい！」

レオナが頬を赤くして睨む。

その時だった。回廊の奥から、こちらへ歩いてくる一人の男の姿が見えた。

濃色の外交官服。胸元には、ザラハート王国の紋章。数枚の書類を片手に抱え、その歩みには一切の無駄がない。

バルダーの足が止まった。

「……」

相手もまた、同じように立ち止まった。

一年。

最後に顔を合わせてから、それだけの時間が流れていた。

服装も違う。立場も違う。

旅をしていた頃のように、腰に武器を下げ、埃まみれになっているわけでもない。

それでも、その鋭い眼だけは、何も変わっていなかった。

「……カリス」

バルダーが呟く。

カリスは数秒、何も言わず彼を見つめていた。

やがて、ほんの少しだけ目を細める。

「……随分と遅かったな」

「は？」

一年ぶりに交わした最初の言葉がそれだった。

バルダーは眉をひそめる。

「なんだよ、久しぶりに会って一発目がそれかよ」

「一年ぶりに会う男に、他に何を言えばいい」

「お前は色々と忙しそうにしてるんだろ」

「俺は仕事をしていた」

「俺だって仕事してたわ！」

「畑仕事だろう」

「立派な仕事だ！」

即座に返すバルダーに、カリスの口元がほんの少しだけ緩んだ。

バルダーも、それを見て同じように笑う。

そして二人は、どちらからともなく歩み寄った。

拳と拳をお互いぶつけ合う。

それだけで、十分だった。

「……元気そうだな」

バルダーが言った。

「ああ」

カリスも短く答える。

「お前、少し太ったんじゃねえの？外交官になっていいもんばっか食ってるんじゃないのか」

「少なくともお前よりかはいいものを食ってるだろうな」

「なっ……！なんでお前知ってるんだよ！？」

「お前みたいな男が一人でまともに料理をしていないのは、想像に容易い」

「くっ……否定してぇけど、出来ねえ」

少し離れた場所で二人を見ていたレオナへ、カリスが彼女へ視線を向けた。

「レオナ王女殿下。ご無事の帰還、何よりです」

先ほどまでとは打って変わって、完璧な外交官の顔で一礼する。

レオナは目を丸くした。

「……切り替えがすごいわね」

「職務ですので」

「さっきまでバルダーと軽口を叩き合っていた人と同一人物には見えないわ」

「それは職務外です」

「おい」

バルダーが横から睨む。レオナは楽しそうに笑った。

「ふふっ。でも安心したわ。カリスさん、バルダーが会いたがっていたのよ」

「ちょ、お前！」

バルダーが慌てて振り向く。カリスの眉がわずかに上がる。

「……ほう」

「違ぇよ！いや、違わねぇけど！」

「どちらだ」

「久しぶりに顔くらい見てやろうと思っただけだ！」

「一年ぶりにわざわざ王都まで？」

「ついでだ、ついで！」

「なるほど」

カリスは頷いた。

「王女殿下との旅行の“ついで”に、会いに来たと」

「言い方！」

レオナがついに堪えきれず、声を上げて笑った。

カリスもわずかに肩を揺らしている。

「……お前、外交官になって性格悪くなったな」

「お前が分かりやすすぎるだけだ」

「昔はもうちょい無口だったろ」

「お前の相手を一年しなかったから、口が軽くなったのかもしれない」

「俺のせいかよ！」

二人の声が、格式高い王宮の回廊に響いた。

通りかかった侍従が一瞬だけこちらを見る。

カリスは小さく咳払いをして、再び姿勢を整えた。

「……少し静かにしろ。ここは王宮だ」

「先に煽ったのお前だろ！」

「声が大きい」

「誰のせいだ！」

「バルダー」

「なんだよ！」

カリスはそこで、ほんの少しだけ笑った。

「……来てくれて、嬉しい」

あまりにも唐突だった。

バルダーの口が止まる。

「……」

カリスは視線を少し逸らした。

「一年だからな」

その声は、先ほどまでよりずっと小さかった。

「時折、昔のことを思い出す。ブリシンガー、システィーン、ドゥガル……お前のことも」

バルダーも、少しだけ表情を緩める。

「……俺もだよ」

一年前。世界を巡り、命を懸けて戦った仲間たちは、それぞれ別々の道を歩き始めた。

それは喜ぶべきことだった。

戦う必要がなくなったからこそ、別々の人生を選ぶことができた。

けれど、離れてみて初めて気づくものもあった。

「外交官、大変そうだな」

バルダーが言った。

カリスは少しだけ目を伏せる。

「楽ではない」

「だろうな」

「だが、悪くもない」

その答えに、バルダーは笑った。

「そっか」

「ああ」

「なら、よかった」

短い言葉だったが、カリスには十分だった。

彼は軽く息を吐くと、再びいつもの冷静な顔へ戻る。

「それで？」

「ん？」

カリスの視線が、バルダーからレオナへ移る。

そして、またバルダーへ戻った。

「……どういうことだ？」

「何が」

「なぜお前が、レオナ王女殿下と二人で王都へ戻ってきた」

「……」

バルダーの頬が、わずかに引きつる。レオナは、それとは対照的に堂々と胸を張った。

「聞きたい？」

「殿下」

カリスの声が低くなる。

「非常に嫌な予感がします」

「実はね―」

「言うな！」

バルダーが慌ててレオナの言葉を遮る。しかし、遅かった。

レオナは満面の笑みを浮かべた。

「私、バルダーに結婚を申し込んだの♪」

「お前ぇぇぇぇ！！」

王宮にバルダーの絶叫が響き渡った。

カリスは数秒の間、無言だったが、ゆっくりとバルダーを見る。

「……一年」

「言うな」

「たった一年会わなかっただけで」

「だから言うなって」

「お前は王女の婿候補になったのか」

「まだなってねぇ！！！」

カリスは額に手を当てた。

「俺だってこうなるとは思ってなかったんだよ！」

「説明しろ」

「長くなるぞ」

「構わない」

カリスは近くの応接室を指差した。バルダーは呆れたように息を吐いた。

だが、その口元には笑みがあった。

「外交官様は忙しいんじゃねぇのか？」

「旧友の人生が一年でどう狂ったのか確認する程度の時間はある」

「狂ったって言うな！」

「失礼ね！」

今度はレオナまで声を上げる。

その光景を見て、カリスはほんの少しだけ、昔と同じ顔で笑った。

一年ぶりだった。

けれどニ人の間に、その一年を埋めるための時間など必要なかった。

かつて世界を共に駆けた仲間同士の距離は、ほんの数言の軽口だけで、あっという間に昔の場所へと戻っていた。