銀の伝承：外伝 陽だまりの英雄たち

第12話「バルダーの本音」

丘の上、村を見渡す場所にて。

村を回った一日が終わった。村の人たちの暖かさを肌で感じた時間だった。

ギリギリ王家の人間であることはバレなかった。派手さや裕福さは決してないが、それよりもっと大切な“心”がこの村にはある。

そんな庶民の生活を満喫したレオナは、満足そうにしていた。

そんな中、システィーンがハッと目を丸くした。

「いけない！もうこんな時間……家に戻らないと、ブリシンガーも待ってるわ」

それを聞いたレオナが微笑んだ。

「今日はとても楽しかったわシスティーン。王都では知り得ない人々の生活、とくと堪能しましたわ。また案内してね」

システィーンは微笑み、笑顔で頷いた。そして、ふわりと優しい笑顔でバルダーとレオナに手を振る。

「こちらこそありがとう、レオナさん。また、お話しようね」

「ええ、必ずまた」

レオナが小さく手を振り返すと、システィーンは夕暮れに染まる道を、家へと戻っていった。

小さな家の灯りがぽつりと灯り、バルダーとレオナは再び二人きりになった。

「……静かだな」

バルダーがぽつりと呟く。

二人は、村を見下ろせる小高い丘に腰を下ろしていた。そこからは、畑を歩く農夫の姿や、馬車で荷物を運ぶ商人、薪を運ぶ老夫婦の穏やかな影が見える。どこまでも平和な風景だった。

レオナは風に揺れる髪を手で押さえながら、微笑んだ。

「いい村ね。みんな優しくて、あたたかい……本当に平和」

バルダーは頷いたが、その表情には微かに陰りが差していた。

「……だろうな」

「バルダー？」

しばらく沈黙があった後、彼は静かに口を開いた。

「一つ、俺の過去について、お前に伝えないといけないことがある」

バルダーが俯く。

「お前が、俺を結婚相手として相応しいとか言ってくれたけどな、俺はそんなんじゃねえんだ」

「俺は……もともと、こんな村には似合わねぇ人間なんだ」

「……」

「俺は、元々ヴァルハイトの孤児だった。名も、家族も、何もなかった。拾われたのは、その武闘国家の訓練施設……いや、育成機関と呼ぶべきかもしれない。そこで教わったのは、どう殺すかだけだった」

彼の声は穏やかでありながら、どこか遠い過去を見つめるような色を帯びていた。

「感情なんてものは捨てろ、敵の顔に怯むな、命令に従え、痛みには慣れろ。そんな言葉ばかり浴びて育った」

「命令に背けば、鞭打ち等の体罰。初めて人を殺した日も、涙すら出なかった。むしろ、上官に褒められて、それが正解だと思ってたんだ」

レオナは言葉を挟まず、じっと彼の横顔を見つめていた。

「ヴァルハイトは一時期、グランヘイムへの侵攻も考えていた。俺もその兵として、最前線で戦うこととなってた。ブリシンガーのおかげで止まったけどな」

「……皮肉だな。今、こうしてその国の王女と肩を並べて村を見てるとはな」

自嘲気味に笑うバルダーの表情には、どこか痛みがにじんでいた。

「だけど、そんな俺を変えたのが、彼だった」

「コロセウムで会って、俺を圧倒して殺すこともできたのに、代わりに名前をくれた。仲間として迎え入れてくれた。“バルダー”って名は、あいつからもらったもんだ」

彼は拳を握る。

「それから旅をして、一緒に戦って、人のぬくもりを知って、命の重みを学んで……やっと、俺は人になれた気がした。でも、それでも俺の手は、血で濡れてる。拭っても、何度洗っても……俺が奪った命は、戻らない」

彼は静かにレオナを見た。目はまっすぐだった。

「だからお前みたいな、王家の生まれで、ずっと光の中を歩いてきたような人間とは、世界が違う。穢れた俺なんかじゃ、お前の隣には立てない」

「お前みたいな眩しい存在は、遠いところにいてくれた方がいいんだ。俺は、まともじゃない。学も無い、戦うことしか能のない獣だ」

静寂が訪れた。

その言葉の重みを、レオナはじっと胸に受け止めていた。彼女の瞳に、静かな揺らぎが宿る。やがて、レオナは優しく、しかしはっきりと声を発した。

「……貴方は、本当に……愚かだわ。けれど、美しい」

決して大声ではない。だが、そのひとつひとつの言葉に、魂の芯から震えるような、真実の熱が宿っていた。

「過去が消えないことくらい、私にも分かるわ。貴方が奪った命を、私が勝手に赦すこともできない。けれど、その過去を忘れず、同じことを繰り返さないために生きている貴方を、私は穢れているとは思わない」

「誰かの命を踏みにじっておいて、それを正義と呼ぶ者たちこそが、本当の怪物よ」

レオナの瞳に、剥き出しの感情があった。

「貴方は、痛みを知ってる。罪を知ってる。赦されないと思ってる」

彼女の手が、そっとバルダーの胸元に触れた。鼓動のリズムが、互いに感じられるほどの距離。

「その苦しみを抱え、それでも前に進もうとする。それが王都で、貴方を初めて見た時に感じたのよ。コロセウムでブリシンガーさんが、貴方を選んだ理由。今なら、少しだけわかる気がするわ」

レオナはふっと目を伏せる。

「……幼い頃の私は、王族という籠の中で、教育係からしきたりや礼儀作法だけを押し付けられて育ったわ。誰かの痛みも、命の重さも、わかっていなかった。だけど―」

彼女はゆっくりと顔を上げる。瞳には、誇り高い光が宿っていた。

「父レオニダス王の歩んだ背中と、彼の国民への想い。システィーンの優しさ、ブリシンガーさんのガウレムとの壮絶な最終決戦、貴方と過ごしたこの二日間で、ほんの少しだけ触れることができたの」

「戦うということの意味を。守るということの重さを。命を賭けるという言葉が、ただの綺麗事じゃないことを」

そして彼女は、決意に満ちた声で告げる。

「痛みも、後悔も、全部引き受けて、それでもなお、前に進もうとするその姿を、私はこの世界の誰よりも、尊いと思ってる」

風が、そっと吹いた。

レオナの髪が、バルダーの肩にふわりとかかる。

「貴方のその手は、確かにたくさんの命を奪ったかもしれない。でも今、その手は畑を耕し、子どもたちに剣を教え、この村の人たちを守っている。過去だけが、貴方のすべてじゃない。穢れてるなんて、二度と言わないで」

彼女は微笑んだ。それは王族の仮面を脱いだ、一人の女性としての笑みだった。

「現に、貴方はこの村の人達からとても好かれているじゃない。畑で汗を流す貴方は、戦うことしか知らない獣なんかじゃない。私は……そんな貴方だからこそ好きになったのよ」

言った直後、レオナはふと目を逸らした。頬が淡く染まっていた。

だが、すぐにもう一度、まっすぐにバルダーを見つめる。

「それにブリシンガーさんも、きっとそうだったと思うの。貴方の過去や傷をすべて察知した上で、それでも仲間として迎えたはずよ」

「そんな彼に選ばれたからこそ、もっと自分誇りに思っていい」

バルダーは言葉を失ったまま、レオナの瞳を見つめ返す。その瞳には、王女としての威厳ではなく、等身大のひとりの女の、確かな想いが宿っていた。

「……レオナ、お前……」

「私の名を呼ぶときは、“お前”じゃなくて、“君”って言って」

「……は？」

「それが、ルールよ♪」

思わず笑ってしまいそうになるその言葉に、バルダーは数秒間の硬直の後、肩を落として苦笑した。

「……勝てねぇな、君には」

その笑顔は、少しだけ涙に濡れていた。

バルダーが、照れ隠しのように小さく笑みを浮かべた。

「……もし、例えば、だけど。俺が……君のところへ婿入りしたら、やっぱりこの村は離れないといけなくなるのか？」

その言葉は、軽口のように装っていたが、どこか真剣な響きを持っていた。

言ってしまってから、バルダー自身が少しだけ視線を逸らす。その横顔には、過去の影と、現在の静かな幸せと、未来へのわずかな不安が滲んでいた。

レオナは、バルダーの顔をじっと見つめていた。丘の上に吹く風が、彼女の赤い外套をはためかせ、髪を揺らす。

そして、彼女は、ふっと柔らかく笑った。

「それは……正式なプロポーズとして、受け取っていいのかしら？」

バルダーは目を見開いて、慌てて手を振った。

「ち、違う！たとえば、の話だ、たとえば！」

「ふふっ……そうね、でもたとえばでも、その問いは嬉しいわ」

レオナは少しだけ空を仰ぎ、続けた。

「王族に生まれた以上、私には義務や責任がある。……でも、同時に、選ぶ権利もあると、私は信じてるの」

彼女の瞳が、真っ直ぐにバルダーを見つめる。

「あなたがこの村を大切に思っていることも、私、今日よく分かったわ。こんなにも温かく、穏やかな場所を、簡単に捨てられるわけがないって」

「だから、私が来ることもできる。王城にいるべき理由もあるけど、私は、あなたの傍にいたいという理由を選ぶこともできるわ」

バルダーは、思わず息を呑んだ。

その言葉は、静かで、けれど確かな意志を持った声だった。

「……強いな」

「当然よ、でないと一国の王女なんてやってられないわ」

バルダーは、レオナの言葉に一拍の沈黙を置き、そして不意に、少しだけ口元をゆるめた。

「……君がいたらさ。王都に行くのも……王族入りするのも、案外悪くないのかもな」

まるで冗談のように、でもどこか照れたように言った。

レオナは一瞬ぽかんとして、そしてぷっと吹き出す。

「何それ、今さら王族に憧れたの？」

「違うって。そんなんじゃねぇよ」

バルダーは慌てて手を振るが、その仕草もどこかぎこちない。

彼の耳の先が、ほんのり赤くなっていた。

「君がいるなら、あの場所にだって笑える日常があるのかもしれないって」

その言葉に、レオナはしばし何も言わなかった。

やがて、彼女はそっと微笑み、静かに答えた。

「ふふっ。もし本当に王族入りするなら、覚悟しておいた方がいいわよ？学ぶこと、たくさんあるもの」

冗談めかして言いながらも、その声音にはどこか現実味と、優しい気遣いがあった。

「礼儀作法に、歴史に、政治に……あと、晩餐会の時のナイフとフォークの順番も」

「げ……」

バルダーは目を伏せ、ため息をついた。

「やっぱやめとこうかな。俺、ナイフで肉切るより、鍬の方が性に合ってるかもな」

レオナはくすっと笑い、そんな彼の肩にそっと寄り添った。

「大丈夫。私は、あなたがあなたのままでいられる場所を一緒に作りたいだけ。無理に変わってなんて、思ってないわ。でも、次は“たとえば”じゃなくて、本気で言ってね」

バルダーは、静かに彼女を見つめた。

「……ありがとな」

彼らの前には、まだ答えの出ない道が広がっていた。けれどその隣に立つ相手だけは、確かにそこにいた。

「礼は不要よ。私は私のできることをしているだけ。さ、遅くなってきたわ。家に戻りましょう、バルダー」

「俺の家なんだけどな」

「細かいことは気にしないっ！」

二人は笑い合いながら、灯りの灯る村へと戻っていった。