世界の蛇口は俺が握る 〜転生配管工、異世界の血脈を繋ぎ直す〜

第14話 原初の建設者の正体

書庫の最奥の棚で見つけた本は隠されていた。

　ヴェルナー教授がぽつりと言った。

「タルク君。これだ」

　四十年研究してきた老教授の手が震えていた。

　北方神殿から戻ってからの三週間。タルクは魔導院の禁書庫に籠もりきりだった。教授の特別許可で立ち入りが許された場所だった。歴代の学長と一部の専任教授だけが立ち入れる地下二階の書庫。古代の写本が眠る場所。

　書庫は窓のない石造りの部屋だった。

　壁に並ぶのは羊皮紙の本ばかりではない。粘土板もあった。木簡のようなものもあった。中には鉱物の上に文字を彫り込んだ石板もあった。古代の知識の堆積層。日本の図書館とは桁が違う多様性。タルクは入り口に立った瞬間に既に圧倒されていた。

　教授が見つけたのは奥の棚の最下段にある布張りの薄い本だった。

「これは。第三十二代学長の私的蔵書だ。学長が引退するときに。学院に寄贈したものの中に紛れていた。誰も読まずに棚の奥に放置されていた。私は学長就任候補だった頃に一度読みかけたが。読み終わる前に学長選を辞退した」

「本のせいで」

「いや。本が私を辞退させた」

　ヴェルナー教授は本を机に置いた。表紙は無地。題名はない。

「本の最後の章に書かれていたことが。あまりに常識を逸脱していたから。私はこの本の内容を信じれば。学長として失脚するだろうと判断した。学長になって権力を握っても。この本に基づく研究をすれば異端者として追放される」

「それで。辞退を」

「そう。代わりに私は無冠の研究者として。誰にも縛られずに。この本の検証を続けてきた」

　タルクは本を覗き込んだ。古代文字が並んでいた。読めない。教授が翻訳を始めた。

「『十二の建設者の正体について』」

　教授の声は震えていた。

「『十二の建設者は別の世界の職人であった。我らの世界が滅びの危機に瀕したとき。世界そのものが召喚した者たちであった。彼らは選ばれた者ではなく。むしろ無名の労働者であった。』」

　タルクは唾を飲み込んだ。

　無名の労働者。

　その言葉が。

　胸の奥で痺れた。

　前世の桜井巧の三十五年の生涯がこの一語に収斂していた。誰にも称えられない。新聞にも雑誌にも載らない。ただ毎日現場に出て。図面通りに管を組んで。試験して。次の現場に向かう。それを十七年繰り返した。建てたビルの数は数十棟。マンションは何百戸。商業施設も病院も学校も。すべてに桜井の管が走っている。しかし建物が完成したときに。新聞に名前が載るのは設計士であり施工会社であり施主であった。桜井の名は誰の口にも上らなかった。

　それでも。

　桜井は誇りを失わなかった。

　誇りを失わなかったから。今も配管工の意識を保てている。光る管が見えるのは。その誇りに対する。世界からの返礼かもしれない。

　タルクは深く息を吐いた。十三歳の体の中で。三十五歳の意識が静かに何かを噛みしめていた。

「『建設者の名は失われている。しかし職能は記されている。第一の建設者は水を扱う者。給排水を担当した。第二の建設者は風を扱う者。換気と空調を担当した。第三の建設者は熱を扱う者。冷暖房と火気管理を担当した。第四の建設者は管を扱う者。あらゆる流体の経路を組んだ』」

　タルクは息を呑んだ。

　給排水。換気。空調。冷暖房。火気管理。配管。

　これは現代日本の建設業の。設備工事の。職種そのものだった。

　設備工事の職人たちが。十二人。

　この世界に呼ばれていた。

「先生」

「タルク君」

「これは。俺の前世の世界の。設備工事の職種一覧です」

　ヴェルナー教授は強く頷いた。

「『第五の建設者は石を扱う者。基礎と外壁を組んだ。第六の建設者は木を扱う者。内装と建具を担当した。第七の建設者は金属を扱う者。骨組みと部材を組んだ。第八の建設者は線を扱う者。光と力の流れを引いた』」

　基礎工事。外壁。内装。建具。鉄骨。電気工事。

　これも現代の建設業の職種だった。

「『第九の建設者は地を扱う者。土木と造園を担当した。第十の建設者は道具を扱う者。あらゆる工具を製作した。第十一の建設者は図を扱う者。設計と図面を担当した。第十二の建設者は人を扱う者。労務管理と段取りを担当した』」

　土木。造園。工具職人。設計士。施工管理。

　完全に揃っていた。

　現代日本の建設業の職種が。十二人の建設者として。一人ずつ役割を分担して。この世界の建設に従事していた。

　タルクは深く息を吐いた。

　〈原初の建設者〉とは。

　建設業者たちだった。

　それも普通の職人たち。技能集団。地球の現代社会で。地味に働いてきた人々。

　その人たちが。何らかの形でこの世界に呼ばれて。世界規模のインフラを敷設した。それが〈原初の建設者〉の正体。

　タルクの脳裏に前世の現場の風景が浮かんだ。朝の朝礼で並ぶ多種の業者たち。鳶の親方。鉄筋屋の若衆。コンクリート屋。型枠屋。電気屋。設備屋。塗装屋。内装屋。ガラス屋。各業者が自分の領分の仕事を持って。一つの建物のために集まってくる。互いに干渉しながら。互いに譲り合いながら。最終的には一つの建物を完成させる。

　あの。

　ありふれた朝の。

　現場の。

　風景が。

　千年前の異世界で。

　世界規模で。

　行われていたことになる。

　それぞれの職人が。それぞれの専門技術で。世界の管路を敷き。基礎を組み。構造を立て。仕上げをした。〈原初の建設者〉とは特別な英雄ではなかった。普通の建設業の現場が。世界規模に拡大されただけだった。

　タルクは静かに笑いそうになった。神話と思われていた〈原初の建設者〉の正体は。要するに地球のどこかの建設会社の。普段の現場体制と同じだった。それを聞かされたら。前世の桜井巧の同僚たちは。きっと嫌な顔をしただろう。世界を救った英雄が俺たちと同じ職人なのかと。逆に。世界を救うのが俺たちなのかと。誇らしく感じる職人もいるかもしれない。

「先生。続きは」

「『十二の建設者は仕事を終えると元の世界に帰った。あるいは死んだ。しかし彼らの仕事は世界に残った。以後我らの世界は彼らの遺産の上で営まれている』」

「帰った。あるいは死んだ」

「『建設者の魂は世界の管路の中に取り込まれたとも。また別の説では。建設者は元の世界に帰り。後世に転生して再び呼ばれることがあるとも。これは未確認である』」

「再び呼ばれる」

「タルク君。君がそうだ」

　ヴェルナー教授はタルクの肩に手を置いた。

「君は。第四の建設者の。再来かもしれない」

　タルクは黙って本を見つめた。

　第四の建設者は管を扱う者。

　配管工。

　タルクは思わず小さく笑った。前世の桜井巧は配管工。それが現世のタルクの能力に対応している。理屈が合っていた。あまりに綺麗に合っていた。

「先生。残りの十一人は」

「タルク君。それが問題だ」

　ヴェルナー教授は本を捲った。

「『再召喚は十二人すべてを呼び戻すことを目指す。世界が再び危機に瀕したとき。世界は十二人を呼ぶ。しかし召喚は完璧ではなく。志の異なる者を呼ぶこともある。世界の管路を直すべき建設者の中に。世界の管路を破壊する者が紛れることもある』」

「黒田」

「シュヴァルツ卿は。第何の建設者か」

「先生。前世の黒田は。現場代理人でした」

「現場代理人」

「日本の建設業で。現場の管理を担当する人間です。施工管理。十二の建設者でいうと。第十二の。人を扱う者。労務管理と段取り」

「第十二の。建設者」

「人を管理する立場ですが。実際には。指示を出して。書類を作るだけの仕事も多いです。手は動かさない。彼らの中には現場を知らない人間もいて。それが事故を引き起こします。前世の俺を死なせたのも。そういう代理人でした」

　ヴェルナー教授は深く頷いた。

「再召喚は完璧ではない。本に書かれた通りだ。建設者の魂を呼び戻したつもりが。実は世界を破壊する者を呼んでしまうこともある」

「先生。今この世界に呼ばれている転生者は。何人いると思いますか」

「わからない。十二人全員かもしれないし。数人だけかもしれない」

　タルクは唇を噛んだ。

　他の転生者を探す。

　味方になる者を見つける。

　そして黒田を止める。

　タルクの胸の中で。新しい現場の段取りが組み立てられていく感覚があった。十七年で身につけた現場の手順。最初に全体を把握。次に必要な人員を集める。それから工程を組む。そして実行。

　一人で世界を直すのは無理だ。

　他の建設者の魂を持つ転生者を。一人ずつ見つけて。仲間に引き入れる。それが現実的な手順。

「先生。一つお願いがあります」

「何でも」

「他の転生者を探す手段はありますか」

「直接の手段はない。しかし。彼らも何らかの形で世界に痕跡を残しているはずだ。突然腕を上げた職人。説明できない技術を持つ若者。出自不明の発明家。そういう情報を集めれば。候補者は絞れる」

「冒険者ギルドにも頼めるかもしれません」

　リエラの声が背後でした。タルクは振り返った。リエラはいつの間にか書庫に入ってきていた。

「ギルドに依頼を出せば。各地の異常な人物の情報が集まる。私の伝手で安く引き受けてもらえる」

「お願いします」

「うん。任せて」

　リエラは肩をすくめた。

「で。あんた。ヴェルナー教授に全部話したのね」

「はい」

「思い切ったわね」

「先生は信用できます」

　ヴェルナー教授は微笑んでリエラを見た。

「リエラ。久しぶりだ。元気そうだな」

「先生。お変わりなく」

　二人は短く言葉を交わした。リエラの顔に少しの和みが浮かんだ。それから彼女は本を覗き込んだ。

「で。これが古代の職人たちの記録ね」

「そうだ」

「興味深い」

　リエラは本のページをめくった。古代文字を読んでいるらしい。タルクは驚いた。

「リエラさん。古代文字読めるんですか」

「魔術師の必修科目。あんたも入学したから。三年生になったら習う。たぶん」

「俺は三年生まで残れるかな」

「世界が三年もったらね」

　リエラは皮肉な笑みを浮かべた。

　タルクは小さく笑った。

　ふと気づけばリエラの指先が震えていた。タルクは見て見ぬふりをした。彼女は古代の本を読みながら何かに動揺している。元宮廷魔術師の彼女が読み解ける情報の中には。タルクの想像を超えるものが含まれているのだろう。それが何であるか。今すぐ問いただすのは無粋だ。十七年の現場で身につけた感覚だった。仲間の動揺を察したら。すぐには触れない。落ち着いてから。本人が話したいと思ったときに聞く。それが現場の流儀。

「リエラさん。ありがとうございます」

「うん」

「俺たちで。この世界を直しましょう」

　リエラは少しだけタルクを見た。それから視線を本に戻した。彼女の口元に微かな笑みが浮かんでいた。皮肉ではなく。久しぶりに見せる素直な笑みだった。

　書庫の薄暗がりの中。

　三人は古代の本を覗き込んでいた。

　その姿は。

　千年前の十二人の建設者が。

　現場の図面を覗き込んでいた姿に。

　似ていたかもしれない。

　時を超えて。

　現場の引き継ぎが行われていた。

　タルクは本のページから顔を上げて。書庫の天井を見上げた。

　高い天井の梁の隙間に。淡い光の管が走っているのが見えた。書庫もこの世界の管路の上に建てられていた。当然と言えば当然だった。〈原初の建設者〉が築いた管路の上に。後の世代が建物を重ねている。それは日本でも同じだった。古代ローマの上下水道の上に。中世の都市が建ち。現代の都市が重なっている。文明とはそういう積層だった。

　タルクは静かに思った。

　俺たち建設者は。

　目立たない仕事をする。

　しかし俺たちの仕事の上に。次の世代の暮らしが。次の世代の文明が。次の世代の現場が。積み重なっていく。

　この世界も同じだった。〈原初の建設者〉が敷いた管の上に。千年の文明が重なっている。

　俺の番だ。

　タルクは机の本をそっと閉じた。

　次に開くのは。世界中の現場だ。

　タルクの胸の中で。新しい段取りの始まりが。静かに音を立てていた。