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誰がために（５）

「……リゼ」

　落ち着いた声で名前を呼ぶ。彼女と目が合って、それだけで真意が伝わった。

「やだ、やだよ……！」

　リゼは何を求められているのか察して、それゆえに受け入れることができず、後ずさる。

「約束だ。俺は帰ってくる」

「リゼ、できない！　できないっ！」

　髪を振り乱して拒絶するリゼを見て、無理強いはできないと悟る。

「……ごめんな」

　小声で謝って、頭の中で思い描いた。

　リゼを斥力場《フィールド》で吹き飛ばして、無傷のまま意識を刈り取るイメージを。

「———あぅっ」

　イメージ通りに吹き飛んで、その衝撃でリゼは気を失った。空中で斥力場《フィールド》に支えられながら、ふわりと床に横たわる。

　その様子を見て主の覚悟に気が付いたのか、沈黙を貫いていたグリーフ・ブレイカーが言葉を発する。

『当機は———私は、操者《ホスト》を失いたくありません。考え直して下さい。

　その選択は、藤原利世も納得しません』

　わかっている。

　けれども、そのためにここに来たのだから。

「……グリ。俺だって死にたいわけじゃない。だから、俺が死なないように力を貸してくれないか。頼むよ」

『命令を受諾。最善を尽くすことを約束します———ハルキ』

　深呼吸する。

　寝台の上で、遠く暗い天井を見上げながら、叫んだ。

「———おい！　西園寺のおっさん！　やることはわかってんだろ！」

　その怒号に、立ち尽くしていたリョウジが我に返る。

「……本気か。君は、自分が何を言っているのかわかっているのか？」

　頷いて返すが、リョウジは引き下がらない。

「アンブロシアは君の体の循環系に依存しているナノマシンだ。血液がなくなれば機能しない。これ以上の血を抜けば、いくら頑丈な君でも、死ぬぞ」

　ごもっともな話だ。ただ、その心配をリョウジにされたのが無性におかしかった。

「ははっ……そうかもな。今回ばかりはヤバいって、わかってるよ。

　でもさ。おっさんは、五年前に『撰修人種《ブレイデッド・レース》相手に一芝居打ったって、バレるに決まってる』って言われてたら、最初から諦めてたのか？」

　リョウジが苦笑する。そんなはずがないだろう。勝算が薄いとわかっていても、逃げたりはしなかったさ。無言のまま、そんな風に表情が物語っていた。

「いいだろう。君の選択を尊重する」

　コンソールに向かったリョウジの背に礼を言う。

「助かるよ。それから、リゼのこと……頼んだ」

「任せておけ。できる限りのことをしよう。

　では、ワールド・メーカーの中和処理を再開する」

　リョウジがコンソールを操作すると、腹の底にズンと震動が襲ってきた。

　全身から急速にカロリーが抜き取られる。悪寒が広がる。

　苦しみの奥から、ふわふわした安らぎが顔を覗かせる。

　生きる力が、失われる。

　意識が、刈り取られて、いく。

　言葉が、思考が、記憶が、ぼやけて　い　　く。

「……シミュレーション完了。君が命を賭したとしても、この状況からワールド・メーカーの増殖を押さえ込めるかどうかは五分五分以下だ。分の悪い賭けだな」

　だれか、が、話し　て　　　い　　　　　　　る。

「……すまなかった。いろいろと辛い思いをさせたな」

　しかい　が　　　　　　まっしろに　　　　そまって　　　　　　　　　　　いく

「君は、リゼの隣に立つことを選んだ。リゼもそれを認めている。

　だから、必ず帰ってこい———」

　　　ああ

　　　　　　　　やくそく　

　　　　　　　　　　　　　　　　　す　　　る