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本当の敵（５）

　また現実に自意識が帰ってくる。

　リョウジとの距離はすでに開いていて、すぐ近くにはリゼが立っていた。

　かすかに頭痛がする。

　槍の雨は、止んでいた。

「これは———西園寺の記憶か……？」

「ぐっ……君の記憶か……！」

　見れば、リョウジは左手で側頭部を抑えていた。

　隣ではリゼが力を失ってその場にぺたんと座り込む。

「リゼ！　大丈夫か？！」

「……だいじょうぶ。目まい、しただけ。知らない、景色、見えた」

　顔色は悪くない。リゼもさきほどの映像を見たのだろう。

「たぶん、感覚増幅拡張機構《センサリー・インフレーター》の影響。他人の記憶、見えたりする、らしい」

「じゃあ、やっぱりさっき見えたのは……そういうことか」

　思えば、この戦いの最中にすでに白昼夢を見ていた。

　常日頃見る夢のように内容を思い出せなくなっていたが、あれがリョウジの記憶だと自覚した今なら振り返ることができる。

　一度目は、恩師が死を選ぶまで。

　二度目は、妻とお腹の子がこの世を去るまで。

　あれらは幻覚ではなく、過去の現実。

「……恩師や奥さんを亡くした絶望……動機としてわからなくはなかったよ」

　記憶の中の光景は、気が遠くなるほどの寂寥感に苛まれていた。霧の中にひとり取り残されたような、ぽっかりと胸に空洞が空いた喪失感。おそらくそれが、彼が失ったものの大きさ。そして、その空白を埋める方法が今回の無差別テロだった———

「でも、だからって、こんな方法を許せるわけ、ないだろ」

　理解できるが、許してはいけない。たとえ地獄を見た起因が撰修人種《ブレイデッド・レース》だったとしても、その怒りをぶつける方法を間違えている。

　リゼも意見を同じくする。

「撰修人種《ブレイデッド・レース》の問題、こんな方法で解決、よくない。みんな、巻き込むの、だめ。」

　たどたどしくても、その声は毅然としていた。

「リョウジのやり方、間違ってる。撰修人種《ブレイデッド・レース》のこと、自分たちで考えないといけない。リゼも、考えないといけない。

　リゼ、人間だから」

　その言葉が耳に届いて、リョウジは俯きながら吐き捨てた。

「愛玩人形《ビスクドール》が———人間らしいセリフを吐くようになったものだ」

　あえて、その蔑称を口にする。

　決定的な距離感。

　埋められない溝。

　決着を付けるしかない。

「気付いてるんだろ。このままやっても勝負が付かないって」

「……奇遇だな。そろそろ幕引きしようと思っていたところだ」

　未来視じみた回避能力と、ヒトの枠組みを踏み外した生存能力を持つハルキ。

　生き残るため、戦いの中で急速に斥力場自由制御機構《サイキック・イネーブラー》の出力を伸ばして、もはやリョウジと比肩する領域に到達しつつある。

「四肢を切り飛ばしても止まらないなら、胴体を潰せばよかろう」

　苛立たしそうにそうぼやくと、リョウジは初めて大仰な構えを取った。

　さながら、槍投げの投擲姿勢。

　その手元に、ひとつふたつと、か細いらせん状の槍が編まれていく。

　今まで襲いかかってきたどんな槍よりも頼りない形状。

　しかし、細く弱い槍がさらに束ねられ、一回り大きな槍が作られる。

　現れたのは、二重螺旋のスピア。

（……これまでとは精度が違う。威力も、速度も、段違いに）

　複数の方向から挟撃することを諦めて、威力と速度だけにすべてを傾けた一撃。

　直感がけたたましく叫んでいる。

　リョウジがいま弾を込めているのは『放たれれば回避不能な致命打』であると。

　弾速が反射速度を上回っている。

　避けようとしても、間に合わず被弾する。

　被弾すれば、一時的な戦闘不能は必至。その隙をリョウジは逃さない。

　ゆえに、生存本能が告げる。

　迎え撃て。

　いいだろう。それしか道がないというなら、切り抜けよう。

「グリ。行くぞ———」

　操者《ホスト》の気合いに呼応したのか、グリーフ・ブレイカーが囁く。

『乖離指数、二百三十五』

　リゼに予告されたヒトでなくなる限界、わずか三百。

　汝の覚悟を問う。

　決して越えてはいけない壁があることを理解しているのか。

　二度と戻れない道行きになりえるとわかっているのか。

　———知っている。

　ここで退いたら、永遠に後悔することを。

「……ハルキ？」

　ただ者ならぬ気配を感じたのか、リゼが心配そうに顔を覗き込んでくる。

　大丈夫だと表情で答えて、前を向いた。

　そうして腰を落として。

　左の拳を前に。

　右の拳を腰だめに。

「———ふっ！」

　吐き出した呼気とともに、アクセル(気合い)を蒸かしたエンジン(心臓)が吠えて斥力場《フィールド》が一気に巻き上がる。

　この一撃ですべてが決する。ならば躊躇することはない。

　燃やし尽くす。何もかも。

「ぜんぶ持っていけぇぇぇぇ！」

　束ねる。力場を。そして、己の背に推進力として回す。

　残りはすべて正面に。リョウジの渾身の一撃をはね除けるために。

　リョウジの槍が投擲されれば敗北は必定。

　ならばその前に、決着を付ける。

　貫かれる前に、叩きのめす。

　カタパルトに載せられた戦闘機をイメージする。強力な発射装置の力を受けて、瞬く間に飛行速度に到達するのだ。劇烈な負荷と引き換えにして。

　その想像を、そのまま自分に重ねて———放った。

「———飛べぇぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」

　急加速とともに、音さえも置き去りにして、周囲の視界が一気に流れていく。

　圧力に耐えかねた内臓がひしゃげて骨格が軋み、砕ける。

　それでも見据えるのは、ただひとつの標的。

　西園寺了嗣。

　槍をつがえてまさに射出しようとしていたその相手に、正面から正拳をたたき込む。

　リョウジは手に持った槍で刺し貫こうと、ハルキに向かって腕を振り抜く。

　そして。

　投擲されようとしていた槍の矛先が、拳とかち合った。

「届けぇぇぇぇぇぇぇぇっ！」

「貫け———！」

　競り合う槍と拳。

　空間がよじれる衝撃が走り、轟々と霹靂の大音声が鳴り渡る。

　リョウジは槍を投擲する姿勢のまま。

　ハルキは正拳を叩き込む姿勢のまま。

　斥力場《フィールド》が拮抗してせめぎ合う。

『乖離指数、二百四十三、二百四十八、二百五十一……』

　引き出した力場の出力の大きさに引きずられて、乖離指数が上昇していく。

　それでも力場は衰えることを知らない。それどころか高まっている。

　とっくに気付いていた。

　力を行使する代償と対価が何であるのか。

　斥力場自由制御機構《サイキック・イネーブラー》が莫大な力を発揮している、そのカラクリに。

（心を———祈りを———願いを———食って、ナノマシンがこの体をエネルギーに換えている）

　生への執着。想像する力。願いと想い。

　生物が多かれ少なかれ秘めるそうした意志の力を介して、己の肉体をエネルギーに変換して力を引き出している。

　『心』を触媒として、人体の質量をエネルギーに変換している。

　それが、斥力場自由制御機構《サイキック・イネーブラー》のブラックボックスの真髄。開発者の撰修人種《ブレイデッド・レース》でさえも原理を正確に解明できなかった、偶発的に生み出されたオーパーツ。

　それゆえ、その絶大な力は機械に搭載しても発揮されない。あくまでも生命体でなければ、意志を持つ存在でなければ、力を引き出すことができない。

　グリーフ・ブレイカーを通じて、自分の体の状態は誰よりも詳しくわかっている。だから戦いの最中に気づくことができた。この無尽蔵にも等しい力が、いったいどこからどうやってやってくるのかを。

（俺の体がエネルギー源だって言うなら、持っていって構わない！

　だから、目の前の男だけは、西園寺だけは止めさせてくれ———！）

　斥力場《フィールド》の密度をさらに押し上げていく。

　世界を滅ぼそうとする男の槍とその覚悟は、己が命を懸けてもなお届かぬ高みにある。力量差が燃費の差にそのまま跳ね返り、拮抗するために膨大な熱量を要求される。

　そうしてカラダを燃やしながら、燃やした分を強引に回復して、つじつまを合わせていく。

『二百六十八、二百七十四、二百八十一』

　合わせたつじつまの分だけ、カラダが勝手に人間をやめていく。こんな無茶を要求するなんて、このカラダはきっとヒトのものではないに違いないと。

　だが、それでも拳を振るうのをやめなかった。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおぉぉぉぉぉぉっ———！」

「まだ、出力が上がるのかっ！」

　リョウジの槍の先端がカタカタと震えている。気圧されて照準がブレ始めた。

『二百八十六、二百八十九、二百九十一』

　リゼの、帰る場所を、守る。

　助けると約束した。

　だから。

　この拳は最後まで振り抜く。

（頼む———！　届け———ッ！）

　そして、目の前が緑色の光に染まった。