とある兵士と少女達の別れ2
第22話です。
寒くなってから調子がががが…
少女達と別れたジェフは、現在徐栄と李儒に荀イク、戲志才の４人と共に行動していた。
ジェフが先頭に立ち、徐栄達はこれまた商人達から奪った外套を、頭から被って表情を見えにくくしていた。
そんな中、徐栄がジェフに話しかける。
「しかし、トルーマ、いえ、李栄殿は大胆ですね」
ジェフは、商人達から剥ぎ取り血の付いていない部分をとった服を来ており、ついでとばかりに偽名まで名乗ることにしていた。
「まあなんだ、どうせ行くなら最後くらい見送ってやるさ」
ジェフは肩を竦めながら話すと、ジェフをジーッと見つめていた戲志才が荀イクに対して、小声で話をしている。
「桂花ちゃん。漸く～帰れそうですね～」
「…っ!? そ、そうね。やっと帰って来れたわ」
一瞬驚いた荀イクの目をジーッと見つめていた戲志才が、途端に目は線のままニヤーッと笑うと、荀イクはビクッと身体を震わせた。
「な、何よ!? 急に笑い出して、気持ち悪い」
「いやいや～、桂花ちゃんも～、漸く男嫌いを～、解消したのかと～」
そう戲志才に言われた荀イク、わたわたと両手を振りながら反論する。
「ば、馬鹿じゃないの!? た、確かにトルーマンは凄いと思うけど、ただそれだけよ!!」
「ほ～、て言うか～、誰もトルーマン様の事～、とは言ってませんよ～？」
そう言われ、口を開けた状態の荀イクは一時停止した後に、戲志才を追いかけ回そうとして、ジェフが荀イクを、徐栄が戲志才の首根っこを掴んで捕獲していた。
「おめぇらよぉ、嬉しいのは分かるが、ちっと大人しくしててくれよ？」
捕まった瞬間、暴れていた荀イクが借りてきた猫の様に大人しくなり、それを見ていた戲志才がまたニヤリと笑い、それを見られた荀イクが、涙目で顔を真っ赤にしながら戲志才を睨んでいた。
「まあ、後少しで洛陽ですから２人共、大人しくしてて下さいね」
捕まっていた２人に優しく李儒が言うと、戲志才は反省したのか分からない、は～い、と言う返事をし荀イクは素直に、ごめん、と謝っていた。
ジェフ達がかなりの時間、歩いていると日が暮れて来た頃に漸く洛陽の門前に着いたが、門番らしき皮製の鎧を着た人間が、門を閉めようとしていた為、ジェフは少し急いで歩き、兵士らしき人物を呼び止める。
「あ、ちょっとお待ち下さい、門番さん」
呼び止められた門番は嫌そうな顔をして、ジェフに答える。
「なんだ？ 今日は閉門だ。門を越えたければ明日の朝また来い」
そう言って門番は、右腕を縦に振り払い向こうへ行けと示唆するが、ジェフは構わず門番に話をする。
「閉門のお時間に間に合わず、大変申し訳ありません。しかし、私もしがないながら商人をしている身でして、商品をいち早くとあるお客様にお届けしなければ行けないのです。どうか、何卒、お通し下さいませんか？」
ジェフはそう言いながら、門番に対して遜りながら頭を下げて門番の手に何かを握らせる。
門番が手の平の物を見ると、金の粒があった為、一瞬目を見開くが、ジェフが笑みを浮かべると、門番は咳払いをして答える。
「ふん、まあ良いだろう。だが、次また私が此処に居るとは限らんからな。商品と言うのは、貴様の背にある木箱だけか？」
そう聞かれた為、ジェフは首を振り後ろの外套を頭から被った者達を指差し小声で答えた。
「これは私の荷物になります。私の商品はあの者達でございます」
門番は、ジェフを奴隷商人と認識した為、頷くとジェフに質問してきた。
「なるほどな、で、この商品は、一体誰に届けるのだ？」
そう聞かれた為、ジェフは門番の耳元で話すと、途端に門番が慌てだした。
「むぅ、わ、判った。早く持って行け」
そう言うと、門番は門を少し開けて人が１人程入れるスペースを作ると、手を振って追い払うような仕草をした為、ジェフ達は門の先へと進んでいくのだった。
門をくぐって門番達に気付かれない位置まで移動できた事を確認した徐栄が、ジェフに話しかけてきた。
「まさか、調べもなくすんなり通れるとは…李栄殿は、一体あの門番に何と言ったんですか？」
徐栄がジェフにそう聞くと、ジェフが話し始めた。
「ああ、お前らは宦官への商品だと言ったのさ。奴らも兵士の端くれだろ？ なら荀イクが攫われた件を聞いている筈だ。商人達がしてる噂を、兵士が知らん、ましてや人の行き来を見る門番が知らねぇとは思わなかったのさ。案の定、奴さんは知ってやがったからサッサと消えて欲しかったんだろうな。権力者に変な言いがかりなんぞ受けたくないだろうしなぁ」
ゆっくりと歩きつつニヤリと笑いながら、ジェフは話す。
「だがな…徐栄。お前が軍人で何処まで目指してるかは知らねぇが、お前が部隊を持ったらよ、金を受け取って自分の職務を放棄するような部下を作るんじゃねぇぞ」
そう背中越しに言われた徐栄は、しっかりと頷きながら答える。
「はい、李栄殿。どうなるかは判りませんが、もし私がそうなった時には、厳しくしようと思います」
背を向け前を向いたまま、徐栄の言葉を受けたジェフは、一応と言った感じで言葉を付け足した。
「厳しくするのは結構だがよ。それに見合ったモンを呉れてやれよ？ 厳しいだけじゃ誰もついてこねぇぜ」
そう返された徐栄は、ジッとジェフの背中を見つめながら一つ頷いたのだった。
〇
なるべく周りに荀イクの存在を気付かれない様、周囲を警戒し荀イクに自宅の大体の位置を聞いて移動していると、ジェフと徐栄達は高級住宅街と思われる個所に辿り着いていた。
「はぁ～、マジで荀イクは金持ちのお嬢様だった訳か」
ジェフの漏らした言葉に、徐栄と李儒は苦笑し、荀イクはそっぽを向きながら鼻で笑い、それを隣で見ている戲志才は、外套で見えにくいことを良いことに、ニヤニヤ笑っていた。
「桂花ちゃん。李栄様は～、桂花ちゃんの事～、見直した～、みたいですよ～」
「んな訳無いでしょ。明らかに信用してない台詞だったじゃない!! 意味の分からない単語使ってるんだから、私達に分からない意味になってるに違いないわ!!」
などと荀イクと戲志才が、またじゃれ合って離れそうになったが、徐栄が２人を制すと途端に２人は黙って徐栄達の後ろについて行く。
(…今んところは変な動きはねぇな。はぁ、自分で言い出した事とはいえ、なんて面倒見が良いんでしょうかねぇ、俺って)
半ば自身に呆れているジェフが、辺りを見回しながら荀イクの様子を見ていると、荀イクがとある住居の前で、徐栄の外套を掴んで引き止めた。
「ほ、萌姉さん。此処が私の家よ…」
荀イクの言葉に立ち止まりつつ、自分達には敬語を使わなくなった荀イクを見つめる徐栄が、荀イクが震えている事に気がついた。
「李栄殿。もう暫くお付き合い願えますか？」
徐栄が小声で、ジェフに耳打ちすると、ジェフも荀イクを見ていた為、小さくため息をつきながら首すくめた。
「俺が居て、意味があるのかねぇ？」
そう言って肩を竦めるジェフに、笑みを浮かべながら徐栄が答える。
「勿論ですとも、あの子達も貴方がいるから騒いでしまってる訳ですし…それに、私自身が、少し不安なんですよ」
不安ねぇ、とジェフは呟きながら頭を掻いていると、荀イクの家が騒がしくなってきた様だった。
何とか次話を少しずつ書いて行っている次第です。
もう暫くお待ち下さいませ。
