死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

小さな絵に込められた、それぞれの願い

　子供たちが読書室の案内板に使う絵を描き始めてから、数日が過ぎた。

　エレナの部屋には、完成した絵が大切に並べられていた。

　翼を広げた竜。

　春の森に住む小鳥。

　大きな帆を張った船。

　そして、見たことのない島々が描かれた地図。

　どの絵にも、描いた子供たちの想像が詰まっていた。

「こうして並べてみると、本当に個性が出ていますね」

　エレナは一枚ずつ絵を確認しながら微笑んだ。

　同じ竜を描いていても、ある子は恐ろしい怪物のように描き、別の子は丸い体に小さな翼をつけていた。

　小鳥も、船も、地図も、同じものは一つとしてない。

「みんな、自分の好きなものを一生懸命に描いてくれましたから」

　隣で絵を整理していたルシアンが頷いた。

「それぞれ違うからこそ、面白いんだろうね」

「はい。どれも大切に飾りたいです」

　エレナは、竜の絵を一枚手に取った。

　大きな翼と鋭い爪。

　けれど、その竜の隣には、小さな花が描かれていた。

「この竜、花が好きなのかもしれませんね」

「そうかもしれないね。描いた子に聞いてみたらどうかな？」

「そうですね。どんな竜なのか、本人に聞いてみたいです」

　エレナは絵をそっと置いた。

　案内板を作るために始めたことだったが、今では子供たちの考えた物語そのものに興味を持つようになっていた。

　絵の向こうには、まだ知らない世界が広がっている。

　それを知ることも、読書室を作る楽しみの一つだった。

　その日の午後、エレナたちは職人街の集会所へ向かった。

　建物の修理は、いよいよ最後の確認に入っていた。

　床はきれいに整えられ、本棚は壁に固定されている。

　窓も問題なく開閉でき、子供たちが過ごすための机や椅子も、必要な場所へ配置され始めていた。

「ずいぶん変わりましたね……」

　入口に立ったエレナは、思わず感嘆の声を漏らした。

　初めてここを訪れた時には、埃が積もり、古い家具が置かれているだけだった。

　それが今では、明るい光の差し込む、落ち着いた部屋へと変わりつつある。

「まだ飾りつけは残っていますが、建物の修理は予定していたところまで終わりました」

　家具職人の見習いが説明した。

「棚も固定しましたし、机の角も丸く整えています。あとは最終確認をして、問題がないか調べます」

「ありがとうございます。本当に、皆さんのおかげです」

　エレナは深く頭を下げた。

「いえ。こちらこそ、子供たちが使う場所を作る仕事に参加できて嬉しいです」

　青年は少し照れたように笑った。

　カイルは、室内を歩きながら安全面を確認していた。

「通路の幅も十分にありますね。本棚の前に物を置かなければ、子供たちが自由に移動できます」

「はい。荷物を置く場所も、入口の横に作る予定です」

　エレナが答える。

「それなら、利用する際の決まりにも書いておきましょう。通路には物を置かないこと。高い棚には登らないこと。困った時には、必ず管理する人に知らせること」

「そうですね。難しい言葉を使わず、子供たちにも分かるように書きたいです」

　エレナは手帳に記録した。

　読書室を開く日が近づいている。

　その喜びと同時に、責任も大きくなっていた。

　ここへ来る子供たちが、安心して本を楽しめるように。

　最後まで、きちんと準備を進めなければならない。

　やがて、ミレイユが飾りつけ用の道具を持ってやってきた。

「お待たせ！　絵を飾るための道具を用意してきたわ！」

　籠の中には、厚い紙や紐、小さな木製の留め具が入っていた。

「ずいぶんたくさんありますね」

「ええ。子供たちの絵を傷めないように、いろいろ考えてみたの」

　ミレイユは、得意げに籠を机へ置いた。

「絵を厚い紙に貼って、その周りを飾るの。そうすれば、壁に掛けても折れにくいでしょう？」

「素敵な考えですね」

「でしょう？　それに、絵の横に本の種類を書いておけば、案内板としても使えるわ」

　エレナは嬉しそうに頷いた。

「では、文字は私が書きますね。子供たちが読めるように、できるだけ大きく、分かりやすくします」

「私は飾りつけを担当するわ！」

「私は、壁への固定方法を確認します」

　カイルがすぐに言った。

　ミレイユは、彼をじっと見つめた。

「……カイル、もう少し楽しそうに言えないの？」

「楽しんでいますが」

「本当に？」

「はい。安全に飾れるように考えるのは重要ですから」

「もう！　分かったわよ！」

　ミレイユは大げさに肩を落とした。

「それじゃあ、私は楽しみながら飾りつけをすることにするわ！」

　ルシアンが小さく笑った。

「役割分担ができてよかったね」

「ルシアン、他人事みたいに言わないでください」

　エレナが笑いながら指摘する。

「あなたにも、もちろん手伝ってもらいますからね」

「もちろん。何をすればいい？」

「まずは、この絵を種類ごとに並べるのを手伝ってください」

「分かった」

　ルシアンは素直に頷き、机の上の絵を手に取った。

　こうして四人は、それぞれの作業を始めた。

　最初に取りかかったのは、竜の絵だった。

　男の子が描いた竜は、赤い翼と大きな爪を持っている。

　その隣には、小さな花が三輪描かれていた。

「この花が気になりますね」

　エレナが呟く。

「やっぱり、竜が好きな花なのかな？」

　ルシアンが尋ねた。

「そうかもしれません。でも、どうして花を描いたのか、聞いてみたいです」

　エレナは、絵の裏に小さな紙を添えた。

　そこには、描いた子供の名前と、本人が教えてくれた絵の説明を書いておくつもりだった。

　他の絵にも、同じように説明を添えていく。

　小鳥の絵には、春の森で友達を探しているという話。

　船の絵には、遠い国へ冒険に行くという話。

　地図の絵には、まだ誰も知らない島を見つけたいという願い。

　絵を飾るだけでなく、その絵に込められた思いも残しておきたかった。

「これなら、あとで絵を見た時にも、描いた子が何を考えていたのか分かりますね」

「うん。絵と一緒に、その子が考えた物語も残せる」

　ルシアンは、船の絵を見つめた。

「いつか、この子たちが大きくなった時に、もう一度見たら面白いかもしれないね」

「……そうですね」

　エレナは微笑んだ。

　今は小さな紙に描かれた絵でも、何年も経てば、大切な思い出になるかもしれない。

　子供たちが成長してから、自分が描いた絵を見つけて笑う。

　そんな未来を想像すると、胸が温かくなった。

　飾りつけが一段落した頃、エレナは集会所の中央に立った。

　まだ本棚には、すべての本が並んでいるわけではない。

　管理の体制についても、最終的な確認が残っている。

　それでも、壁には子供たちの絵が並び、机の上には本が置かれていた。

　部屋の一角には、読み聞かせのための場所も用意されている。

「……本当に、ここまで来たんですね」

　エレナは静かに呟いた。

「まだ終わりではないけれどね」

　ルシアンが隣に立つ。

「でも、最初に来た時と比べれば、大きな変化だよ」

「はい」

　エレナは頷いた。

「私一人では、きっとここまでできませんでした」

「君が始めたから、みんなが集まってくれたんだと思うよ」

　ルシアンは、壁に飾られた絵を見上げた。

「君が子供たちの話を聞いて、職人たちに相談して、協力してくれる人たちと一緒に考えた。その積み重ねが、今のこの場所につながっているんだ」

　エレナは、しばらく何も言わなかった。

　やがて、ゆっくりと笑顔になった。

「……これからも、一つずつ積み重ねていきたいです」

「うん。僕も手伝うよ」

　ルシアンが自然に手を差し出す。

　エレナは、その手を取った。

　以前なら、運命の糸が二人をどこへ導くのか、気にしていたかもしれない。

　けれど、今は違う。

　自分が何をしたいのかを考え、誰と一緒に進みたいのかを選ぶ。

　そして、目の前にあるものを、一つずつ形にしていく。

　その積み重ねが、自分の未来になるのだ。

「……ありがとうございます、ルシアン」

「どういたしまして、エレナ」

　二人は微笑み合った。

　その夜。

　エレナは日記を開いた。

『今日は、子供たちが描いてくれた絵を、読書室の案内板として飾る準備をしました。』

『同じ竜を描いていても、みんな違う竜を描いていました。小鳥も、船も、地図も、それぞれ違います。』

　エレナはペンを止め、今日飾った絵を思い浮かべた。

『絵の裏には、描いた子がどんなことを考えていたのかも書き添えました。いつか読み返した時、その子の思い出として残ってくれたら嬉しいです。』

　そして、最後にこう書き加えた。

『読書室は、ただ本を読むための場所ではありません。誰かの想像や願いが集まり、新しい物語が生まれる場所にしたいです。』

　エレナは日記を閉じた。

　読書室の完成まで、あと少し。

　まだ確認しなければならないことは残っている。

　それでも、壁に並んだ絵を思い出すと、扉を開く日が待ち遠しくなった。

　子供たちが自分の絵を見つけ、嬉しそうに笑う日。

　好きな本を手に取り、友達と物語について話す日。

　そして、まだ知らない世界に心を躍らせる日。

　そのすべてが、この小さな読書室から始まるかもしれない。

　エレナは明日の予定を手帳に書き込み、静かに灯りを消した。