死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

読書室に並ぶ、最初の物語

　王宮の図書館を訪れてから、数日が過ぎた。

　エレナの机の上には、読書室に置く予定の本が並んでいた。

　竜と旅人の物語。

　森の動物たちを描いた絵本。

　さまざまな国の暮らしを紹介する本。

　そして、色鮮やかな動物図鑑。

　まだ数は多くない。

　それでも、子供たちが教えてくれた希望を思い出しながら、一冊ずつ選んだ本だった。

「これで、竜のお話を探していた男の子の希望は叶えられそうですね」

　エレナは、竜が描かれた表紙を手に取り、嬉しそうに微笑んだ。

「そうだね。優しい竜が登場する話もあるし、きっと喜んでくれると思う」

　向かいに座るルシアンが頷いた。

「動物の本も揃いましたし、遠い国についての本も見つかりました。あとは、子供たちが自分で選びやすいように整理したいです」

「本棚の分類を決めるんだね」

「はい。難しい文字ばかりだと、小さな子供たちには分かりにくいと思うので、絵を使った案内を作ろうと思っています」

　エレナは手帳を開いた。

　例えば、竜の物語には竜の絵。

　動物の本には小鳥やウサギの絵。

　遠い国についての本には、船や地図の絵。

　まだ文字を読むのが得意ではない子供でも、好きな本を見つけられるようにしたかった。

「いい考えだと思うよ。子供たちが自分で選べることも、大切だからね」

「そうですよね。誰かに選んでもらうのを待つのではなく、自分で見つける楽しさも知ってほしいんです」

　ルシアンは、彼女の手元を見つめて微笑んだ。

「なら、案内の絵も子供たちと一緒に作ってみたらどうかな？」

「子供たちと？」

「うん。前に、みんなが絵を描いてくれたでしょう？　あの絵を使えば、自分たちも読書室作りに参加していると感じられると思う」

　エレナは目を輝かせた。

「それは、とても素敵です！」

　自分が用意した案内を飾るだけではなく、子供たちが描いた絵を使う。

　そうすれば、読書室は本を置くための場所であると同時に、みんなで作り上げた場所にもなる。

「ありがとうございます、ルシアン。次に子供たちに会った時、お願いしてみますね」

「きっと喜んでくれるよ」

　エレナは頷き、手帳に新しい計画を書き加えた。

　その日の午後、エレナたちは職人街の集会所へ向かった。

　建物の中では、家具職人の見習いと数人の職人が作業を進めていた。

　以前よりも床はきれいになり、傷んでいた窓枠も修理されている。

　壁際には、補強を終えた本棚が並び始めていた。

「こんにちは。作業の進み具合はいかがですか？」

　エレナが声をかけると、家具職人の見習いが振り返った。

「こんにちは。床の修理は、予定していた部分がほぼ終わりました。あとは細かな確認と、棚の固定です」

「本棚も、ずいぶん増えましたね」

「はい。職人街の方々が木材を提供してくださったので、予定よりも多く用意できそうです」

　エレナは、並んだ棚を見つめた。

　ここに本が並ぶ日も、少しずつ近づいている。

「皆さん、本当にありがとうございます」

「いえ。こちらこそ、こういう仕事を任せてもらえて嬉しいんです」

　青年は照れくさそうに笑った。

「自分たちが直した棚に、子供たちが選んだ本が並ぶんですよね。そう考えると、細かいところまで丁寧に仕上げたくなります」

「きっと、子供たちも喜びます」

　エレナは微笑んだ。

　その時、カイルが窓のそばへ歩いていった。

「窓の開閉も問題ありませんね。ただ、子供たちが窓辺に登らないよう、机や椅子の配置には注意した方がよさそうです」

「分かりました。家具を置いた後、もう一度確認します」

　青年が答える。

　カイルは満足そうに頷いた。

「お願いします。安全を確認できれば、残りの備品についても配置を考えられます」

　ミレイユは、修理された机を見て声を上げた。

「ねえ、エレナ。この机の上に、子供たちが描いた絵を置くのはどう？」

「絵を？」

「ええ。最初に読書室へ来た時、みんなの絵が見えるようにするの。自分が描いた絵を見つけたら、きっと嬉しいでしょう？」

　エレナは嬉しそうに頷いた。

「はい。案内の絵と一緒に、飾れる場所を作りたいです」

「決まりね！」

　ミレイユは得意げに胸を張った。

「私、飾り方を考えるのは得意なのよ。任せてちょうだい！」

「それなら、子供たちの絵を大切に扱う方法も考えておきましょう」

　カイルが冷静に付け加えた。

「壁に貼る場合は、落ちないように固定する必要があります。机の上に置くなら、紙が汚れないようにした方がよいでしょう」

「……カイルって、どんな話でも最後には安全の話になるわね」

「必要なことですから」

「分かっているわ。でも、たまには夢のあることだけ考えてもいいじゃない！」

「夢を安全に実現するためにも、必要な確認です」

　ミレイユは口を開きかけ、結局、肩を落とした。

「……正論なのが、余計に悔しいわ」

　エレナは思わず笑った。

　こうして冗談を交わしながらも、読書室の準備は着実に進んでいた。

　作業を確認した後、エレナたちは広場へ向かった。

　子供たちに、本が少しずつ集まっていることを伝えたかったのだ。

　広場では、数人の子供たちが木の枝を使って遊んでいた。

「あ、お姉さん！」

　エレナに気づいた男の子が駆け寄ってくる。

「こんにちは。今日は、みんなに見せたいものがあるの」

　エレナは持ってきた本を取り出した。

　表紙には、大きな竜と旅人が描かれている。

「わあ！　竜だ！」

　男の子の目が輝いた。

「これ、竜のお話？」

「そうよ。図書館で見つけたの。まだ読書室は完成していないけれど、みんなが読みたいと言っていた本を少しずつ集めているのよ」

「本当に？」

「ええ。ほら、こちらは動物の本。こっちは、遠い国について書かれた本よ」

　子供たちは、次々に本を覗き込んだ。

「この鳥、見たことない！」

「この国には、こんな大きなお城があるの？」

「ねえ、竜のお話はいつ読んでくれるの？」

　エレナは一人ずつの顔を見ながら答えた。

「読書室が使えるようになったら、みんなで読もうと思っているわ」

「早くできないかなあ！」

　男の子が本の表紙を見つめながら呟いた。

「僕、この竜がどんなことをするのか知りたい！」

「私も！」

　その声を聞いて、エレナの胸が温かくなった。

　自分が探した本を、子供たちが楽しみにしてくれている。

　それだけで、これまでの準備が報われたような気がした。

「それから、もう一つお願いがあるの」

　エレナが言うと、子供たちは不思議そうに顔を上げた。

「読書室の本棚に、案内の絵を飾りたいと思っているの。竜の本や動物の本が、どこにあるのか分かるようにするためよ」

「絵を描くの？」

「そう。もしよかったら、みんなにも手伝ってほしいの」

「やる！」

　男の子がすぐに手を挙げた。

「僕、竜を描く！」

「私は小鳥！」

「じゃあ、僕は船を描きたい！」

　子供たちは次々に声を上げた。

　エレナは笑顔で頷いた。

「ありがとう。みんなが描いてくれた絵を、読書室で大切に使わせてもらうわね」

「うん！」

　子供たちの明るい声が、広場に響いた。

　帰り道、ミレイユは満足そうに頷いていた。

「やっぱり、子供たちに参加してもらうことにしてよかったわね」

「はい。みんな、とても楽しみにしてくれていました」

「これなら、案内の絵もすぐに集まりそうね」

「そうですね。でも、みんなが描いてくれた絵は、どれも大切に扱いたいです」

　エレナは持ってきた本を抱え直した。

「上手かどうかではなく、どんな気持ちで描いてくれたのかを大事にしたいと思います」

　ルシアンは、彼女の言葉を聞いて微笑んだ。

「それがいいと思うよ。誰かと比べるための絵ではないからね」

「はい」

　エレナは頷いた。

　子供たちが描く竜は、きっと一匹ずつ違う姿をしているだろう。

　翼が大きな竜もいれば、小さな竜もいるかもしれない。

　けれど、そのどれもが、描いた子供にとっては大切な竜なのだ。

　読書室には、そんな一人一人の思いを置いておきたかった。

　その夜。

　エレナは机に向かい、集めた本をもう一度確認していた。

　竜の物語は、最初の一冊が見つかった。

　動物の本も、いくつか揃っている。

　遠い国について知るための本も、少しずつ集められそうだった。

　まだ希望のすべてを叶えられたわけではない。

　それでも、最初に読書室の話を思いついた頃と比べれば、確かな変化があった。

　エレナは日記を開いた。

『今日は、子供たちが読みたいと言っていた本を見せることができました。』

『竜の物語を見た男の子は、とても喜んでくれました。読書室が完成したら、みんなで一緒に読む約束もしました。』

　そこでペンを止め、少し考えた。

『本を用意することは、物語を届けること。そして、その物語を通じて、誰かの心に新しい興味や夢が生まれることなのかもしれません。』

　最後に、こう書き加えた。

『次は、子供たちが描いてくれる案内の絵を、読書室に飾る準備をしたいです。』

　エレナは日記を閉じた。

　読書室の完成は、まだ少し先だ。

　けれど、そこに並ぶ本は増え、子供たちの絵が飾られることも決まった。

　いつか扉が開く日。

　子供たちは、自分たちが選んだ本を見つけ、自分たちが描いた絵を見つけるだろう。

　その時、ここが自分たちの場所なのだと感じてもらえたら。

　エレナは、そんな未来を思い描いた。

　そして明日もまた、一つずつ準備を進めていこうと決めたのだった。