死んだはずの王子様が、私の運命の人でした

図書館で見つけた、子供たちへの贈り物

　子供たちから読みたい本の希望を聞いてから、二日が過ぎた。

　エレナは朝食を終えると、手帳と小さな紙袋を持って王宮の図書館へ向かった。

　紙袋の中には、子供たちが描いてくれた絵が入っている。

　竜の絵。

　森の動物たちの絵。

　そして、遠い国の風景を想像して描いた絵。

　どれも少し不格好なところはあるけれど、描いた子供たちの気持ちが伝わってくるようだった。

「今日は、その絵を司書の方にも見てもらうの？」

　隣を歩くルシアンが尋ねた。

「はい。子供たちがどんな本を読みたいのか、実際に絵を見てもらった方が分かりやすいと思うんです。それに、図書館に子供向けの本があるなら、読書室でも参考にしたいです」

「いい考えだね。僕も一緒に探すよ」

「ありがとうございます」

　エレナは微笑んだ。

　王宮の図書館には、歴史書や魔法に関する専門書だけでなく、王族の子供たちが幼い頃に読んだ物語も保管されている。

　そこなら、まだ知らない本に出会えるかもしれなかった。

　図書館に入ると、司書の女性が二人を迎えてくれた。

「ルシアン殿下、エレナ様。本日はどのようなご用件でしょうか？」

「職人街に、小さな読書室を作る計画を進めているんです」

　エレナは持ってきた紙袋を開き、子供たちの絵を机の上に並べた。

「子供たちに、どんな本が読みたいかを尋ねました。竜の物語や動物の本、それから遠い国について知る本など、いろいろな希望が集まったんです」

　司書は一枚ずつ絵を手に取り、優しく目を細めた。

「まあ、素敵ですね。こちらの竜は、とても力強く描かれています」

「描いた男の子は、優しい竜が好きだそうです」

「優しい竜、ですか。それなら、古い物語集に心当たりがあります」

　司書は立ち上がり、奥の書架へ向かった。

　しばらくして戻ってきた彼女の腕には、数冊の本が抱えられていた。

「こちらは、子供向けに書き直された古い物語集です。竜と旅人が出会う話や、森に住む動物たちの話が収録されています」

　エレナは表紙を見つめた。

　色あせた表紙には、小さな竜と旅人が描かれている。

「この本、とても素敵ですね」

「少し古い本ですが、内容は今でも十分に楽しめると思います。ただ、こちらは図書館の保存資料ですので、読書室へ持ち出すことはできません」

「そうですよね……」

　エレナは少し残念そうに本を見た。

　けれど、司書はすぐに別の本を取り出した。

「こちらなら、同じ物語を収録した別の版があります。そちらは貸し出し用に購入できるものです。現在の在庫を調べてみましょう」

「本当ですか？」

「はい。それから、子供向けの動物図鑑もあります。絵が多く、文字も読みやすいので、小さなお子さんにも向いているでしょう」

　エレナの表情が明るくなった。

「ぜひ、詳しく教えてください！」

　その後、司書は本の種類や入手方法について、丁寧に説明してくれた。

　すべてをすぐに揃えることはできない。

　それでも、図書館を通じて購入できる本があることや、同じ物語の別の版を探せることが分かっただけでも、大きな収穫だった。

　調べ物を終えた頃、ルシアンが一冊の薄い本を手に取った。

「エレナ、これを見て」

「何の本ですか？」

「昔の旅人が、各地で出会った動物や植物を記録した本らしい。子供向けではないけれど、絵が多いから、読み聞かせの題材にできるかもしれない」

　エレナはページを覗き込んだ。

　そこには、見たことのない鳥や、奇妙な形の植物が描かれていた。

「わあ……。こんな生き物がいるんですね」

「僕も初めて見るものがあるよ」

「ルシアンでも知らないことがあるんですね」

「もちろん。僕だって、世界のすべてを知っているわけじゃないからね」

　ルシアンは笑った。

「知らないことがあるから、調べたり、実際に見に行ったりするのが楽しいんだと思う」

　エレナは、ふと子供たちの絵を思い出した。

　竜の物語を読みたい男の子。

　海の向こうの世界を知りたい子供。

　そして、森の動物たちの続きを考えていた女の子。

　この本があれば、物語を読むだけでなく、現実の世界にも興味を持ってもらえるかもしれない。

「……この本も、参考にしたいです」

「そうだね。子供たちが興味を持ったことを、もっと深く知るきっかけになるかもしれない」

　エレナは手帳を開き、新しい項目を書き加えた。

　物語だけでなく、動物や植物、遠い国について知る本も集める。

　読書室を、さまざまな発見ができる場所にするために。

　図書館を出る頃には、エレナの手帳は新しい情報でいっぱいになっていた。

「思っていた以上に、参考になる本が見つかりましたね」

「うん。司書の方も、力になってくれそうでよかった」

「はい。子供たちの希望を一つずつ叶えていけそうです」

　エレナは嬉しそうに手帳を閉じた。

　その時、ルシアンが彼女の手元を見て微笑んだ。

「ずいぶん熱心に書き込んでいたね」

「忘れないようにと思って。竜の物語を探すことも、動物図鑑を揃えることも、遠い国について知る本を探すことも……。まだまだ、やりたいことがたくさんあります」

「全部、一度にやらなくてもいいんだよ」

　ルシアンは穏やかに言った。

「最初から完璧な読書室を作ろうとしなくてもいい。まずは、できることから始めよう」

　エレナは小さく頷いた。

「そうですね。少し焦っていたのかもしれません」

「焦る気持ちは分かるよ。でも、エレナが無理をしてしまったら、長く続けるのが難しくなるからね」

「……ありがとうございます」

　エレナは彼を見上げた。

「ルシアンがそう言ってくれると、落ち着いて考えられます」

「それならよかった」

　彼は自然に微笑んだ。

　エレナは、そんな彼の横顔を見ながら思った。

　支えてもらうことは、決して自分の力で進むことを諦めることではない。

　自分で考え、選び、必要な時には誰かの手を借りる。

　それもまた、自分が望む未来を作るために必要なことなのだ。

　その日の午後。

　エレナたちは、職人街の集会所へ立ち寄った。

　家具職人の見習いが、修理の進捗を報告してくれることになっていたからだ。

「ちょうど、見ていただきたいものがあります」

　青年が案内した先には、修理を終えた小さな机が置かれていた。

　脚はしっかりと補強され、表面も滑らかに磨かれている。

「これは、余った木材を使って作ってみたものです。子供たちが絵を描いたり、本を広げたりする時に使えると思います」

「まあ……！」

　エレナは驚いた。

「こんなに素敵な机を作ってくださったんですか？」

「試作品です。高さや大きさが合わなければ、調整します」

　青年は少し照れくさそうに頭をかいた。

「自分が作ったものを、子供たちが使ってくれると思うと、やっぱり嬉しいですから」

　エレナは机のそばにしゃがみ、表面にそっと手を触れた。

　木の感触は滑らかで、角も丁寧に丸められていた。

「子供たちが使いやすいように、細かいところまで考えてくださったんですね」

「はい。けがをしないように、角はできるだけ丸くしました」

　カイルも机を確認し、頷いた。

「安定していますし、表面にも危険なささくれは見当たりません。引き続き、この調子でお願いします」

「ありがとうございます」

　青年はほっとしたように笑った。

　ルシアンは机の周りを見回した。

「この机があれば、読み聞かせの後に絵を描く場所も作れそうだね」

「はい！」

　エレナは顔を上げた。

「前に子供たちが描いてくれた絵を、読書室に飾りたいと思っているんです。ここで新しい絵も描けるようになれば、もっと楽しい場所になると思います」

「それなら、紙や色鉛筆を置く棚も必要ですね」

　カイルが手帳に書き留める。

「ただし、色鉛筆などの小さな道具は、使用後に数を確認できるようにした方がよいでしょう」

「そうですね。片づける場所も決めておきます」

　エレナも頷いた。

　また一つ、読書室に必要なものが具体的になった。

　机も、本棚も、絵を描くための道具も。

　どれも単なる備品ではない。

　子供たちがそこで何をするのかを考えながら、一つずつ選んでいくものだった。

　帰り際、エレナは修理中の集会所をもう一度振り返った。

　以前は、古くなった家具と埃が積もった、使われていない部屋だった。

　今は少しずつ片づき、直された棚や机が増えている。

　窓から差し込む光も、前より明るく感じられた。

「完成が楽しみですね」

　エレナが呟くと、ルシアンが隣に立った。

「うん。でも、完成するまでの時間も大切だと思うよ」

「準備の時間も、ですか？」

「そう。今日みたいに、いろいろな人が協力してくれている。完成した時には、この場所に関わった人たちの思いも、一緒に残るだろうから」

　エレナは、修理された机を見つめた。

　自分が思いついた小さな願いに、職人たちが手を貸してくれた。

　ミレイユは本を集め、カイルは安全を確認し、ルシアンは計画を一緒に考えてくれる。

　子供たちも、読みたい本や描きたい絵を教えてくれた。

　誰か一人では、ここまで進めることはできなかっただろう。

「……私、この読書室を大切にしたいです」

　エレナは静かに言った。

「協力してくださった皆さんの気持ちも、ここへ来る子供たちの気持ちも、ちゃんと大切にできる場所にしたい」

「きっと、できるよ」

　ルシアンは彼女を見つめた。

「君はもう、そのために行動しているんだから」

　エレナは少し照れながらも、しっかりと頷いた。

　その夜。

　エレナは日記を開き、今日の出来事を書き始めた。

『今日は王宮の図書館で、読書室に置く本について調べました。』

『子供たちが読みたいと言っていた竜の物語や動物の本、それから遠い国について知る本も見つかりそうです。』

　ペンを止め、修理された机のことを思い出す。

『職人街では、家具職人の見習いの方が、小さな机を作ってくださいました。子供たちが絵を描いたり、本を広げたりするための机です。』

　エレナは微笑んだ。

『自分が考えていた場所が、少しずつ本当の形になっていくのを見るのは、とても不思議で、嬉しいことです。』

　そして、最後にこう書き加えた。

『いつか子供たちがこの机を囲んで、好きな本の話をしたり、自分で描いた絵を見せ合ったりする日が来るのが楽しみです。』

　日記を閉じ、エレナは窓の外を眺めた。

　読書室は、まだ完成していない。

　それでも、そこに置かれる本や机には、すでに多くの人の思いが込められ始めていた。

　明日は、集まった本をもう一度整理しよう。

　そして、子供たちが描いてくれた絵を、飾りとして使えるように準備しよう。

　小さな一冊から始まる、新しい物語のために。

　エレナは明日への予定を手帳に書き込み、静かに灯りを消した。